あくる日。遥と話がしたいと詩桜は意気込んでいたが、実際に声を掛けようとすると、避けられているような気がして、なかなか上手くはいかなかった。

　そして、あっという間に昼休みを迎えてしまう。

「あの、遥ちゃん」

　授業終了後、すぐに教室を出て行ってしまいそうになった遥の右腕を掴み、詩桜はようやく話しかけることに成功したのだが。

「なに？」

「よかったら、あのお昼を……一緒に」

　言いかけた時、間の悪いスマホの着信音に遮られてしまう。詩桜はスマホを持っていないので、遥のだろう。

「ごめん……ちょっと、呼び出しされたから。行くね」

「あ……うん」

　スマホの画面を見るや、遥は足早に廊下へと飛び出して行ってしまった。

「春宮一人なの？」

　振り向くと月嶋がいた。

　あんな張り紙が出回り、皆、詩桜を遠巻きに見てくるというのに、変わらず接してくれるのは、灯真と月嶋ぐらいかもしれない。

　かといって、昨日の一件以来、月嶋にも警戒してしまうけれど。

「遥ちゃん、呼び出しされたからって」

「えっ……つかぬ事お聞きするけどさ、呼び出しって男とか？」

「分からないです。スマホを見て行ってしまったから」

「えっ！？　河合さんの幻とも言われる連絡先を、知っている奴が潜んでいたのか！？」

　よく分からないけれど、月嶋が頭を抱えて衝撃を受けている。

「遥ちゃんの連絡先って、他人が知っていては大変なものなの？」

「そりゃそうさ、大事件だって！　今まで、何十人の男に聞かれようと、彼女、口外してなかったんだよ！　今もしかして、これから告白タイムなのか？　河合さんの、心と唇が奪われるのか！？」

「えぇ！？　なんかよく分からないけど、遥ちゃんの乙女のピンチなら……わたし、行ってくる！」

　本当によく分からない状況だけど、唇を奪われるとか不穏でしかないし、月嶋の反応を見るに放っておけない事態な気がする。

「行くって春宮、まさか邪魔しに行く気？」

「邪魔じゃないです！　助太刀致すの！」

「助太刀……そ、そうだよな！　河合さんが、変な男に騙されて、誑かされたら大変だもんな！　よし、おれも手伝うよ！　まだ近くにいるはずだ、手分けして探し出そう！」

「手伝ってくれるの？　でも、月嶋くん、張り紙のこととかで遥ちゃんを疑ってたんじゃ」

「それはそれ、これはこれ！　これはプライベートな行動だから、問題なし！」

「良く分からないけれど、じゃあ、現場を見つけ出したら、とりあえず不埒な男性に飛び蹴りね」

「ああ。そして、その後、背負い投げな！」

　月嶋と二手に分かれて走り出した詩桜は、校内中探し回り体育館裏へ。だが、遥はそこにもいなくて、なかなか見つからない。やがてグラウンドに面した校舎付近の花壇まで探しに出ると。

「どういうつもり？　学校の中で呼び出しなんて」

　人気のないそこで聞こえた遥らしき声に詩桜は足を止める。

　遥が困っているようだったら、飛び蹴りを決める予定だったのだが、いつもよりトーンの低い彼女の声に躊躇してしまった。

　校舎の影からこっそり顔を出して覗いてみれば、赤レンガの花壇の脇で遥と……。

（なんで、あの人が……）

　遥と一緒にいた男の姿に息を呑む。詩桜の首筋にまだ残る噛み跡を付けた、あの吸血鬼だったからだ。

「連絡が無いゆえ、こうして出向いたまでだ」

　なぜ遥が、あんな危険な吸血鬼と一緒に？

「大丈夫、上手くいってる。便りがないのは、良い報せって言うでしょ？」

「どうだろう。所詮人間。人の輪の中に紛れれば、気も絆されよう」

　艶やかな遥の長い黒髪へ、男は弄ぶように触れた。

「ククッ、その薄化粧も長髪も似合っているな」

　二人の距離が近くなる。詩桜はドギマギしてしまい、視線を一度逸らしかけたのだが。

　ドカッ――といつも詩桜が灯真にくらわすものの、倍は威力がありそうな鈍い音に視線が戻った。

「気安く触らないでくれる？　気色悪っ」

　一層低くなった遥の声。そして彼女の腹蹴りは、男に命中したのだが、彼は終始平然としている。

「冗談だ。誰が貴様など喰うか」

「どうだか。男って単純だからね。見た目が良いと、とりあえず寄ってくる生き物だって、最近つくづく実感してるよ」

　吐き捨てるような言葉。遥がこんなことを言うなんて、こんな話し方をするなんて知らなかった。

「貴様がそれを言えた立場か。ククッ、やけにご機嫌斜めだ。星巫女と守護者を引き剥がせずにいるのが、不機嫌の理由か」

「っ、馬鹿馬鹿しい」

「まあいいが、いつまでもは待てぬ。貴様でも……アカツキでもいい、早く終止符を打つのだ」

　アカツキ……その名に詩桜の表情が強張った。謎の吸血鬼だけではなく、遥はあのアカツキとも係わりがあるということなのだろうか。

　男は、どこか含みのある笑みを浮かべると、一瞬物影に隠れる詩桜と視線が合った気がしたが、例のごとく煙と共に姿を消した。

　遥は踵を返すと、ずかずかとした足取りでこちらへ近付いてくる。

　見つかってしまうと焦って、その場から離れようとしたのだがすでに遅かった。

　ばっちりと目が合ってしまったから。

「っ……盗み見？　悪趣味だね」

「ご、ごめんなさい」

「その様子だと、たいして聞こえてなかったみたいだけど、話の内容」

「あの、さっきの人は……」

「詩桜には、関係ないよね」

　遥は、前からどこかそうだった。自分のことはあまり話してくれない。入り込めないところがある。

　でも、詩桜にも人には話せない過去や秘密があったから。そういう関係が居心地よかった。

　けれど……結局それは、上辺だけの関係ということだったのだろうか。

　こんな風に、少し歯車が狂うと壊れてしまう程度の。

「わたし、話がしたくて。星巫女のこととか秘密にしてたから……それで信用してもらえなくなっちゃたのかもしれないけど。でも、わたしは遥ちゃんのこと、大切な友達だって思ってる。この気持ちに、嘘や偽りはないの」

「……ふふ」

　遥は口元を押さえ、上品に微笑んだ。けれどそれが、今日の詩桜には、なぜか氷のように冷たいものに思えた。

「友達、友達って……くどいよ、詩桜」

「ご、ごめん」

「私は別に、詩桜が隠し事ばかりしてたから、距離を置きたいって言ったわけじゃない。お鈍さんには、はっきり言わなきゃ分からないか」

　遥は、ごめんねと微笑みを浮かべた。でも……。

「私は、初めから、詩桜のこと友達なんて思ってなかったの」

「え……」

「友達、友達って言われるたびに、ムカムカしてくる」

　言われた瞬間、詩桜は頭が真っ白になった。