放課後、詩桜は日課のために、いつもの場所へと寄り道をした。

　星翔神社へ続く、長い石造りの階段を上り終え、境内に入ると、白壁に鉄の扉で閉ざされた建物がある。そこは、この村を中心に張り巡らされた結界の、要である蒼水晶が守られている封陣の間。

　星巫女候補でしかない詩桜が祈りを捧げても、なんの反応もないのだけれど、最近は毎日掃除と祈りを欠かさないようにしていた。

　だが、今日もバケツと雑巾を手に、いつもと同じようにその場所へ近付いた時だった。

「…………？」

　なにか違和感を覚え立ち止まる。

　そこは星巫女と守護者の資格がある者以外、立ち入ることが許されていないはずなのに、中から人の気配を感じたのだ。

　扉につけられていた、大きな南京錠も外されている。

「灯真？」

　詩桜は恐る恐る、重い鉄扉に体重をかける。ぎぎっと錆付いた音を立て、扉は開いた。

　部屋に籠もっていたひんやりとした冷気が、足元を流れる。

「だ、れ？」

　窓一つない封陣の間には、ぼんやりと光る巨大な蒼水晶が宙に浮いている。

　それだけで室内は十分と照らされるのだ。だから、しっかりと確認できた。中にいる人物が灯真ではない、誰かだということも。

「…………」

　黒装束を纏う男は、無言のままこちらを一瞥する。

　詩桜もあわてて武器を探すが、今手元にあるのはバケツに雑巾に箒……これで、どう戦えと……。

　咄嗟の対応ができず、おろおろしている詩桜を尻目に、黒装束の男は平然とした態度のまま、部屋の中心にある蒼水晶の前に立つ。

　嫌な予感がした。もし、蒼水晶を破壊されでもしたら、封印の陣は力を無くし、日ノ本中に妖し風が吹き荒れるだろう。

「そこから離れてください！」

　封陣の間へ、箒とバケツ片手に飛び込んだ詩桜に、黒装束の男が振り向く。

　顔は目より下が布で隠されているので、面立ちもよく分からない。ただ、詩桜から視線を逸らさない真っ直ぐな眼差しに、なぜか胸の奥がひどく騒いだ。

　男はすぐに蒼水晶に向き直り、ダンッと拳でそれに一撃をくらわせる。男の拳からメラメラと黒い炎のような影が溢れ出し、水晶を闇が浸食してゆく。

　ピシッ、ピシッと亀裂が入る嫌な音が鳴りはじめた。

「ダメッ！」

　武器を持っていない自分が、今できることなどたかが知れている。それでも見逃せるはずがない。詩桜は男に向って、箒を振り上げる。

「っ！」

　振り下ろされた箒を、男は難無く飛び退いて避けた。

　けれどそれでいい。詩桜もこれで男を伸せるなどとは、考えていなかった。

　水晶から男を離すことができれば、それでよかったのだ。

「呪符退魔！　急急如律令！」

　渾身の霊力を籠め、男に向って手持ちの札を投げつける。しかし。

「効かないっ」

　それはつまり、相手が魔属性ではなく人間か、はたまた詩桜の霊力を跳ね除けられるほどの、強敵ということだ。

　だが、ここで怯んでいる場合じゃない。

「ッ！」

　近くに転がっていたバケツを掴み、男に投げつけると、男が腕でそれを弾いている隙に、箒を持って跳ね上がり、刀代わりに頭に一撃をくらわす。

　攻撃力は低いが、どうにか急所を狙えればと、再び箒を振り上げる詩桜だったが、男は詩桜の手首を掴むと、そのまま力任せに押し倒し詩桜の動きを封じた。

「あなたは、一体何者ですか？」

「僕の名は……アカツキ」

　アカツキさん。警戒の眼差しで詩桜がその名をつぶやくと、男は面白そうに目を細めた。

「……いいね、その目。君に、そんな風に見つめてもらえる日がくるなんて」

「一体なにが目的なの？」

「君に星巫女の座など似合わない。だって、君は光ではなく、闇に愛された姫君だ」

「っ……どういう意味ですか？」

「分かっているくせに。星巫女の座に相応しいのは、君じゃないよ。光に愛されたのは、あの子だけ」

「あの子って、くっ……」

「今はまだ、手荒な真似はしたくない。大人しく眠っていて」

「なに、をっ」

　なんとかもがいて男の絞め技から逃れようとするが、口元に薬品の匂いがする布を押し当てられた途端、意識が遠のいてゆく。

「ん～～～～っ！！」

（だめ……意識が……だめなのに、倒れている場合じゃないのに……）

「無理だよ。今の君に、僕を捕まえることなんて。一時のさよならだ、闇のお姫様」

　男がなにか言っている。けれどそれすら上手く聞き取れないまま、詩桜は意識を手放してしまった。