「……詩桜」

　耳元で囁く声に、起こされてしまった。時刻は真夜中だ。

　頬を撫でる誰かの指先。そのひんやりとした感触で、詩桜の眠気は一気に吹き飛ぶ。

「っ、どうして……灯真が、わたしの部屋に？」

　灯真は、詩桜の顔を上から覗き込んでいる。詩桜は、状況が把握できず固まった。

「夜中、お前が出歩かないよう、辰秋さんに監視を頼まれているからな。確認に来た」

「だ、だからって……」

　言いながら詩桜は、掛け布団を引っ張り上げ顔を半分隠すが。

「なんで隠す。美味そうな顔を、もっと見せろ」

　抵抗する間もなく布団を剥がされた。

「なな、なにをするの！？」

　たじろぐ詩桜にお構いないで、端整な顔が近付いてくる。

「き、吸血する気？」

「違う……まずは軽いくちづけから」

「なんでっ！？」

　灯真は吸血鬼なんかじゃなくて、淫魔なんじゃないかとたまに本気で思う。

「ご、ごむたいです、堪忍してください！」

　誰の助けも期待できない詩桜は、近付いてきた灯真の顔を自力で押し退けた。

「なんだその時代劇みたいな台詞は……また得体の知れない書籍を漁って、変な知識を取り入れたな」

　確かに先日読んだ本で得た台詞だったけれど、こんなにも常識知らずな灯真に呆れられるのは、不服すぎる。

「灯真だって、することなすこと変なのに……」

「詩桜じゃあるまいし、俺は変な事なんてした覚えない」

「お、覚えがないっ！？　いつも、き、きすしようとしたり、するくせに……」

「あんなのただの味見だろ」

「あ、味見！？」

「変な知識ばかり耳年増なのに、詩桜は初心だな」

「うっ」

　まるでこっちがおかしいような言い分だが、なんだか納得できない。

「もっと、色んな反応が見たくなる」

「なにを、ひゃっ！」

　髪に触れられ、今度はなにをされるんだと体が強張る。そんな詩桜の反応を尻目に、灯真は一房掴んだ詩桜の長髪にそっと口付けると、艶っぽい眼差しでこちらを見下ろした。

「こうして触れるだけでも、幾分か空腹が紛れる気がするんだ」

「そんな理由でキスをするなんて、ひどい……」

　つまみ食いじゃないんだからと思った。心臓に悪すぎる。

「俺が？　せっかく再会したのに、俺を覚えてないと言う詩桜だって、十分ひどいだろ」

　灯真の表情が切なげに歪む。

　そんな顔を見せられると、自分の方が悪い事をしているような気分になってしまい、胸が痛む。

　いや、本当にひどいのは、自分のほうなのかもしれない。だから詩桜はなにも言い返せなくなった。

（灯真が本当に焦がれていた相手は、わたしじゃないのに……）

　言いたいけど言えない真実が、胸に重く圧し掛かり、息苦しかった。

　詩桜には過去一度も灯真に会った記憶などない。こんな個性の強い美青年、一度でも会えば忘れないはずだ。

　けれど、詳細不明の噂によれば、幼い頃に灯真は、短い時間を星巫女と共に過ごし、それからずっと焦がれていたらしい。

　つまり、それは……灯真が想っている過去の相手が、詩桜ではない証拠。

「誓いのくちづけだって、交わした仲だったのに」

「誓いの、くちづけ？」

（それは、わたしじゃない。あなたが本当に想っている相手はきっと……）

　自分はその相手を知っている。けれど、言えなくてもどかしい。

「あの頃からずっと……お前が欲しい、詩桜」

（あなたの思い出の中にいるその子は、本当に詩桜という名前だったの？）

　すべて暴露してしまったら、灯真はどんな顔をするのだろう。

　そんなにも焦がれている星巫女の少女が、もうこの世にはいないのだと知ったら、傷つくに違いない。

「なあ、早く契りを結んで俺の花嫁になってくれ、詩桜」

（そんな切なげに、わたしの名前を呼ばないで）

「わたしは……わたしは、あなたのものには、なれないです」

　精いっぱいの意思を籠め、灯真を見つめそう訴えると、詩桜は懐に忍ばしていた札を取出し。

「ぐっ！？」

　術で灯真を吹っ飛ばして、その隙に逃げ出したのだった。

　数日はこの広い屋敷で灯真と二人きり。前からいたお手伝いさんたちは、義雄がいなくなると共に解雇され、今は誰も残っていない。先が思いやられる……。

◇◇◇◇◇

　あくる朝。詩桜は、よろよろと覇気のない足取りで高校へ向かっていた。

　今まで和服ばかりを着せられていたので、いまだに洋装に関しあまり免疫がない。

　けれど高校の制服は、白襟に学年ごとに色の違うリボンがトレードマークのセーラー服。ちなみに詩桜の学年は赤いリボンだ。

　膝丈より上のスカートには未だ慣れない。

　ただ、今元気のない原因は、そんなことではなく寝不足のせいだけど。

　灯真と一緒に暮していることは、学校では内緒なので、いつも一人で登校している。やっと気が休まる思いだ。

（これから辰秋さんが帰ってくるまで、気の休まらない日がずっと続くの？　耐えられない。なんとかしないと）

　石畳の並木道を抜けると、そこは五（いつ）ノ（の）花（はな）高校、略して五高（いつこう）の門へと続く。

　星翔村の人間居住地区と吸血鬼居住地区の間に立てられた、日ノ本でも珍しい、人と吸血鬼の共学校。

　普通科から、退魔師を育成する特別クラスまで用意されている。

　煉瓦造りの門柱を抜ければ、レトロな洋館風の校舎が姿を現した。

「何度見ても、大きな建物」

　未だに油断すると、迷子になってしまう建物を見上げる詩桜の後ろから、聞きなれた涼やかな声に名前を呼ばれる。

「詩桜、ボーっとしてると、遅刻しちゃうよ」

　振り向けば、大好きな友人が立っていた。

　女の子にしては長身で、スカートから覗くのは同姓でもどきりとしてしまうような脚線美。それから、流れるように伸びる艶やかな黒髪の河合（かわい）遥（はる）は、五高でも有名のクールな美少女だった。

「遥ちゃん、おはよう」

　灯真のせいで、散々な夜を過ごした後だったので、詩桜は目の前の癒しに思わず飛びついてしまう。

「わっ、どうしたの？」

「遥ちゃんに会いたかったの」

　彼女の身体に顔を擦り寄せれば、お日様みたいに優しい香りがする。

「ふふ、変な詩桜。土日会えなかっただけで、寂しかったの？」

　それもあるけど、灯真のせいで正常な人間が恋しくなったのだ。一緒に暮していることは、遥にも内緒だから相談できないけれど。

　遥はこんな時、なにも聞かないで、優しく背中を撫でてくれる。そうされると、まるで羽衣に包まれているような、守られているような気持ちになってくる。

　同じ年なのに、彼女は詩桜にとって、姉のような存在でもあった。

「あ、白波瀬くん」

「っ！」

「…………」

　思わず小さな悲鳴を上げて振り向くと、若干複雑そうな表情を浮かべた灯真が、学生鞄片手に立っていた。そのまま無言で、詩桜の横を通り過ぎて行く。

　登校途中の女子たちは、灯真の姿を見つけるやいなや、きゃあきゃあと黄色い声をあげて喜んでいる。

　しょっちゅうぐるると腹を鳴らす男の、どこがそんなにいいのだろうか。

「なんで彼は、あんなに人気があるんだろう。毎日、お腹を鳴らしているのに」

「白波瀬家の御曹司だからね。あと、ひもじそうな姿は、捨てられた野良犬みたいで、母性本能を擽られるんだって。最近では、腹ペコ王子って呼ばれて、親衛隊もいるでしょ」

　始業式の日に転校してきて、まだ二週間程。それなのに灯真は、すっかり有名人だ。

（腹ペコ王子って……全然カッコよくない気がするけど）

「それと、あの見た目じゃ、嫌でも有名人になっちゃうよ」

「そっか」

　確かに、吸血鬼特有の、人を魅了する見目麗しさが灯真にはある。

「……なあに、詩桜も白波瀬くんが気になる？」

「え？　そういうわけじゃ」

「白波瀬くんも、なぜか詩桜を気に掛けているよね」

「そんなこと……ないと思うけど」

「そんなこと、あると思うけどなー」

「……実は、ちょっとした知り合いで。でも、特別仲が良いわけでもなくて、浅い関係なの」

「へー、そうだったんだ」

　本当は、過去の記憶違いで、詩桜を思い出の相手と勘違いしている灯真に、お前を喰いたいと迫られ困惑中だけれど、それは言えない。

「腹ペコ王子、か」

　詩桜はどうしても灯真が苦手だし、他の女子のようにカッコイイとは思えない。けれど。

　女子の群れを掻き分け、長い脚でしなやかに進む姿を綺麗だとは思う。

　華があって堂々としている所が、自分とは相容れぬ、とても綺麗な吸血鬼だと。