『清めの舞い』

　夜、人気のない公園で、赤袴と袖をひらひらと揺らし舞う詩桜の姿は、さながら蝶のようだった。

「っ――」

　だが、自分の周りにいる凶鬼たちを清め終えた途端、目眩がしてその場に蹲る。

　霊力を使い過ぎたせいだ。

「……やっぱり、まだまだ力不足」

　村を守るのに、今の自分の力では頼りない自覚がある。

　この村も昔は凶鬼など滅多に出ず、もっと平和だったと聞く。こうなっているのはすべて、正式な星巫女不在の、不安定な状態が続いているせいだ。

「グルルルルル」

　一瞬の隙を突かれ、新たに寄ってきた凶鬼が、詩桜へ襲い掛かってきた。

「――――っ」

　油断した……。

　そう思い固く目を瞑ったが、いつまでたっても身体に衝撃や痛みがこない。

　ただ、グルルルルと、低い唸り声のような音だけは、まだ聞こえている。

　どういうことかと恐る恐る辺りを見渡すと、自分を喰らおうとしていた凶鬼が血を流し倒れていた。

「一人で出歩くな。危なっかしくて見てられない」

「灯真……」

　こっそり屋敷を抜け出したつもりだったのに……彼はいつもこうして詩桜を見つけ迎えにくる。

　まだ巫女候補でしかない詩桜を守る義務は、ないはずなのに。まるでそれが、自分の役目だというように。

「夜に出歩くなら、一声掛けろって前にも言っただろ」

「…………」

　そう言われても、普段灯真と一緒にいると「美味そう」「食いたい」「お前が欲しい」などと心臓に悪い台詞で、迫られることがしばしばあるため、集中して舞う自信がない。

　正直色んな意味で、身の危険を感じるのだ。

「聞いてるのか？」

　灯真が不満そうな目をしながら、刀を鞘に収める。

　その刀は、守護者五家と星巫女に、それぞれ受け継がれてきた『誓い刀』という刀であり、灯真はその刀に選ばれたからこそ、詩桜を護衛する守護者の地位にいる。

　それなのに、肝心な自分は……。

　詩桜は、星巫女が受け継ぐ刀に、まだ選ばれておらず鞘を抜けない。ゆえに、いつまで経っても、星巫女候補のままなのだ。

（わたしにもっと力があれば、この吸血鬼も救えたのに……）

　自分の周りで血を流した吸血鬼が倒れている姿に、詩桜は唇を噛み締めた。

　凶鬼と化した吸血鬼は、詩桜の浄化能力がない限り、元に戻ることはない。そのため多くの凶鬼は、こうして退治されてしまう。

「……お前は凶鬼の存在に怯えているくせに、自ら恐怖の存在に襲われるようなことをするから、気が知れない」

「確かに、凶鬼は怖いけど……」

「どんなにお前ががんばろうとも、一人で全てを救うのは無理だ。こういう時のための守護者だろ？　もっと頼れ」

　そう言われると、何も言い返せない。灯真が来てくれなければ、喰われ死んでいたのは自分のほうだ。

「まだ巫女として覚醒前のお前が、自ら囮になって凶鬼化したモノをおびき寄せるなんて、捨て身すぎるんだ」

「…………」

　吸血鬼が凶鬼化すると、人間はもちろん吸血鬼相手でも無差別に襲い、手がつけられないほど凶暴になる。灯真の言うとおり、一人で立ち向かおうとするのは、無謀なことなのかもしれない。

「お前は、俺だけの甘い果実だろ。他の奴に一口でも喰われたりしたら……嫉妬でどうにかなりそうだ」

　灯真の目が鋭くなったような気がして、詩桜は青ざめる。

　普段はクールなくせに、食料（詩桜）にだけは異様なまでの独占欲だと思う。

「灯真の食料になったつもりはないです……それに、全ては救えなくても、せめて自分にできる精一杯のことはしたいから」

　星翔村含め、日ノ本には昔から、妖し風という風が吹く地がある。

　その風を強く浴びると、人と吸血鬼の間で生まれた半鬼たちは、凶鬼化してしまうと言われているのだ。

　日ノ本に張り巡らされた、五芒星の結界がそれを封じているはずなのだが、星巫女不在の現在、徐々にその力が弱まり、被害が拡大しているのが現状だ。

「わたしにもっと力があれば」

「そんな風に焦らなくていい」

「…………」

　こんな時、前の村長がいる頃は、よく役立たずだとか、偽物だと罵られていた。

　妖し風の影響が強まっているのも、結界の力が弱まっているのも、全て詩桜のせいだと。

　けれど、辰秋もそうだが、灯真は決して詩桜を責めたりはしない。

「今日はもう、妖し風も落ち着いただろ。帰るぞ」

「……うん」

　だがこの優しさ全部、彼が詩桜のことを、本物の星巫女だと思っているからなのだとしたら、過去の幻影と詩桜を重ねているのだとしたら、罪悪感で胸が苦しくなってくる。

　自分には、そんな優しさを受ける資格がないのに……。