魔女と王子の冬休み〈改稿版〉

　§12の月（ディケム）21日§

　 ――体重が増えた気がする。

　魔女はあてがわれた薔薇色花色薔薇柄花柄（ばらいろはないろばらがらはながら）の客用部屋で、全身鏡に己の姿を映していた。

　城に来てからというもの、普段お目にかかれないような洒落た料理や菓子に、ついつい手を伸ばしてしまった。

　城の食事メニューときたら、確実に糖分と脂質が多い。

　このままでは、肝臓を肥大させたガチョウになりかねない。早くボッチノ森の自分の家に戻った方がよい。

　そう思うのだが降誕の日まで、魔女は城に留め置かれる。

　王子にアドベントカレンダーの§24§の小箱を奪われたままだから。

「はい。カワイイ」

　魔女の白いブラウスの襟元のリボンをきれいに結んで、女官は満足げだった。

　今日の衣裳には魔女も不満はない。

　しつこく「ロリータより、シンプルなのがっ好っき～」と魔女が言い続けたかいあって、ようやく希望に近いドレスとなった。

「女子の御要望に応えることも女官の務めですもの」

　質のよい中厚の暗めの生地で仕立てたドレスは、スカート部分はタックを取ることでボリュームは抑えつつ足さばきをよくしてある。リボンは襟元にひとつだけ。

「お似合いですよぅ。第２王子さまも惚れ直すことでしょう」

　鏡の中の魔女は森の魔女というより、修道院管轄の女子学院の女生徒っぽくなっていた。

「肯定オバケ」

　魔女は女官に顔をしかめてみせた。女官は、女子をその気にさせる、その道ウン十年のベテラン女官である。その言葉に乗せられてはいけない。

「では第２王子に会って来る」

　しっかりと乗せられてはいる。

「んまぁ」

　女官は鼻血でも出そうなのか、顔を上向きにして鼻声になった。

「ヌイサン（未確認動物（ウニデンティフィエドゥ アルカヌム アニマル）＝UMAのぬいぐるみ）が気になるから」

　魔女は、ちゃんと言い訳した。

　昨日、当然のようにヌイサンは王子について行った。

　あのぬいぐるみが１日限りの幻影なら、この21日になる真夜中までに姿を消したことだろう。

　厩（うまや）のように残留する可能性もあるから、たしかめておきたかった。

　寝台の枕元に置いていた布包みを、魔女は手繰り寄せた。中は、アドベントカレンダーの小箱３個である。ずいぶんと布包みも軽く小さくなったものだ。

　もう一度、布包みの真結びを締め直して、魔女は背嚢（はいのう）のように布包みを背負った。

「行ってきます」

　しかし20分もたたないうちに魔女は後悔した。

　城の中で迷子になったのである。

　一度、第１王子と第２王子の部屋へは侵入した実績があるし、道筋を思い出しながら行けば行けると安請け合いしたものだ。

　魔女の方向音痴は、すべてを凌駕（りょうが）した。

　城が広すぎるのも原因だった。増築に増築を繰り返した跡があった。不穏な過去の時代、敵の侵入を防ぐためか、やたらめったら通路が入り組んでいた。

　そして、魔女は人見知りだった。「あのすいません。第２王子のところへ行くにはどちらの通路を行けばよいのでしょうか」、こんな簡単な質問を発することができなない。

　なくてもよいプライドもあった。「へぇ、この人、迷子になったんだ」と思われたくなかった。

　さも、行き先が定まっているように歩いていた。

　結果、何かわからない場所に到達した。

　陽光の差す小さな中庭に出た。

　中庭の真ん中には小さな円形の石の台座が設えてあり、円錐形のくぼみの底から、ぽこぽこと水が湧き出ていた。あふれた水は、どこかへ行く仕組みのようだ。

　石の縁ぐるりには古語が刻んであった。魔女は文字を読み取った。

「願……いの、泉。……願い、ひとつにつき、ひとつ差し出す、こと」

　魔女は師匠から聞いた東の国の話を思い出した。

　あげたものひとつが、どんどん良きものに代わっていくのだという。

　ここは１回勝負のようだ。願いひとつに、何かをひとつ。

「私の真心とか？」

　魔女は平たい心臓の前で、両手の親指と人刺し指（魔女用語）でもってハートを作って即、言ってみた。

「Nan Dear Nen（なんでやねん）!」

　ひとりノリツッコミというものである。この間見た、ケンちゃんとお姉さんの漫談のパクリである。

　ふと見ると、泉の石の縁には石碑が立てられていて、現代語の説明が刻んであった。

『――願いと等価交換する品は、形あるものでお願いします。〈真心〉とかは、マジなしで。食品は賞味期限内の物をお願いします。子供服は名前を記名していない物、３年以内のご購入である物、王室御用達ブランドですと、より高評価されます』云々（うんぬん）。

　しっかり、〈真心〉はなしでと書かれていて、魔女は赤面した。

　魔女は自分が差し出せるものを考えた。

　あるには、ある。背中にしょったアドベントカレンダーの今日開ける分。§21§の小箱だ。

　王子といっしょに開けるつもりだったが、この泉に差し出した方が絶対いい物が返ってきそう。こんなチャンスを見逃せるわけがない。

　魔女は背中にしょった布包みから、§21§と金色で刻印した藁色（わらいろ）の小箱を取り出し泉に、ぽーんと投げ入れた。

（あ、しまった）

　願い事をするのを忘れた。

　小さな泉の中で、藁色（わらいろ）の小箱は一瞬にして微細な泡となった。消えてしまうのかと思ったら、どんどんどんどん泡が広がってくる。しまいには、円盤形の泉の縁からあふれ出さんばかりになり、魔女は焦った。

　しゅぽぽん。

　そんな軽快な音とともに、泡が魔女の目の高さまで立ち上った。

　そして、泡がしゃべった。

『何のお願いもせず供物を捧げたはおまん（お前）がはじめてじゃ。わしゃ感動した』

　泡が感極まっている。

「あっ、え～と」

　魔女はうっかりしただけと言えず、もじもじした。

『何よりおまん（お前）がくれたは旬の贈りものじゃ。気が利いとる』

「気にいっていただけて何よりです」

　中身、何が入っていたんだろ。魔女は思い出せなかった。とりあえず、旬のものだったらしい。

『では、わしからのお返しじゃ。〈来（きた）る年が良い年になりますように。願い事が叶うわくわく詰め合わせセット（福袋）〉じゃ』

　この泉にいるのは、土地に根付く八百万（やおよろず）の神寄りの精霊のようだ。人間たちの後付けの降誕の神より前の精霊の類。どうりで泉からシンパシーを感じる。魔女も原初の精霊からはじまる能力者なのだ。

「もしかして、明日も藁色（わらいろ）の小箱を泉に投げ入れたら、お返しいただけます？」

　魔女に邪（よこしま）な考えが浮かんだ。

『これこれ。福袋はひとりにひとつじゃよ』

　泉の精霊は、孫に言い聞かせるおじいちゃんのような口調で魔女をたしなめた。

（じゃ、明日、王子か女官、連れて来て、藁色の小箱を投げ入れさせればいいんじゃ）

　魔女は悪知恵を働かせた。

「明日、また来ます」

　にっこり笑って、泉のある中庭をあとにした。

　しかし、魔女は二度と、この場所に来ることができなかった。

　方向音痴だったからだ。