王子と魔女は、城の外輪部に近い棟へと向かって歩いていた。

「ヌイサンのこと、誰も見咎（みとが）めないですね」

　魔女は銀毛ぬいぐるみのヌイサン＝未確認動物（UMA）が、腕を思い切り伸ばしたほどの距離で王子の後ろをついて行き、王子の動作を寸分違（たが）わず再現するのが、おかしくてしかたなかった。

「たぶん、道化が中に入っているとでも思われているのだろう」

　王子はヌイサンのことを完全無視し、直視しない。

　降誕の月の城というのは、賑やかなものらしい。

　魔女の視界に入る庭で二人組が漫談をしていたり、何人かが一輪車でもって噴水の周りを、ぐるぐると練習していたりした。

「24日の降誕前夜祭の饗宴（スァクルム コンウィウィウム）で披露する余興に、道化師、漫才師、即興詩人、楽師、踊り手が集まっている」

「４日後ですか。それは楽しみ」

　魔女は、ちょっと浮き浮きしてきた。静かな冬休みを切望していたのに我ながら勝手なものだ。

（いや、魔女とは本来、勝手なもの）

「アドベントカレンダーの小箱は、あと４つか」

　先を歩く王子が、ぼそりとつぶやいた。

「そうですね。長いようでしたが割と、あっと言う間」

「この降誕祭が終わったら、森へ帰るのか」

「そうですね。森が雪に閉ざされる前に」

「……」

　王子が考え込む仕草をした。そばで、ヌイサンも同じ仕草をする。魔女は吹き出す寸前を両手で口を押えて耐えた。

「魔女――」

「あっ、王子、ここにいらしたんですね」

　近習だろうか、男が近寄って来たので王子の言葉は途切れた。

「余興の予選会がはじまります。どうかお席へお戻りください」

「わかっている。魔女も来い」

　王子の顔つきが仕事仕様に切り替わった。

　饗宴（スァクルム コンウィウィウム）、略してSCは交流のある異国の来賓を招いた式典でもある、と魔女は短く説明を受けた。

　各国の風習を照らし合わせて非礼がないように、余興は入念なチェックが必須である。

　芸人にとっては、このSCに演者として選ばれることは名誉であった。

　実際、いちばん喝采をあびた芸人は、金貨一袋を王家から贈られる。そして、次の年のSCおよび、小規模な宴会におけるシード芸人としてエントリーされる。

　そういう旨味（うまみ）のある行事であるので、国の内外から芸人が押し寄せる一大イベントとなっているという。

　第２王子である王子は、そのイベントの総括を任されている。

　魔女は王子と共に、上座の〈審査員席（セデス・ユーディキウム）〉と書かれた長テーブルに案内された。

　テーブルには、色とりどりの小さな焼き菓子の皿が並び、そばにはお茶を淹（い）れる係の者もひかえていた。

「こ、これ。もしかして私も、いただいちゃったりしていいんですかっ」

　魔女は王子に小声で聞き、王子が身振りで「そうだ」と示すと卒倒しそうなくらい感激した。

　都会の優雅なアフタヌーンティーというものに、憧れがないわけではなかったのだ。

　それから当然のごとく、王子が侍従が引いた椅子に座るとヌイサンは、王子の右側に透明な椅子があるかのように空中に座った。

（体幹オバケの道化）

　魔女は笑いをこらえて、王子をはさんで左側の椅子に座った。

「では、はじめます」

　近習が司会進行役だ。

　部屋の脇から、人形を抱えた女芸人が現れた。

「昼の部〈１番〉、ケンちゃんとおねえさん、です」

『ミナサン（皆さん）コンニチハー、ケンチャンダヨ』

　人形がしゃべった。

「腹話術か」

　王子が腕組みをした。隣のヌイサンも腕組みした。

「ケンちゃん、道路を渡るときのお約束、三つあるの、知っているかな」

『エー、シラナイ（知らない）』

「ひと～つ、一人で飛び出さない」

『ウンウン』

「ふた～つ、不埒（ふらち）な馬車が来ないか、たしかめる」

『ミッツ（みっつ）、ミンナ（皆）デワタレバ（渡れば）コワク（怖く）ナイー』

　ケンちゃんが手を挙げた。

「Nan Dear Nen（なんでやねん）！　ありがとうございましたー」

　

「う～ん、黒冗句（くろじょうく）だな」

　王子が眉根を寄せる。

「国賓（こくひん）を招いた席では、な。却下」

　不合格だ。

　ケンちゃんとおねえさんは、がっくりと肩を落とした。

「だが内輪の慰労会には採用しよう。楽しい降誕祭を」

　王子の労（ねぎら）いの言葉に女芸人の顔は、ぱっと明るくなってケンちゃんと退出していった。

　次から次に審査は続いた。

　王子は、どの芸人にも発表の場を用意しようとした。

　しかし、あまりにも下ネタとか国家転覆ものは即、国外退去が言い渡された。

（けっこう大変な作業だ）

　真面目に審査に取り組んでいる王子の横顔を見て、魔女は感心した。

（こんな雑事と国境の紛争で駆けずり回っていたら、アドベントカレンダーで癒されたくもなるかも）

「――明日の、21日のアドベントカレンダーは王子が開けていいですよ」

　審査が途切れたときに魔女はつぶやいた。

「どういう風の吹き回しだ」

「顧客サービスです。来年、アドベントカレンダーを特注していただけるなら」

「そうか。じゃ、明後日（あさって）、22日の小箱も開けさせろ」

「考えておきます」

　ここで全部開けていいと言うのは、しゃくにさわる。

　魔女は含みを持たせた。