§12の月（ディケム）14日§

　少し、ぼうっとすると思ったら魔女は微熱を出していた。

「雪野原を走ったりするからだ。寝ていろ」

　暖炉前の寝袋で夜を明かした王子は、塩漬け肉と豆のスゥプの朝ごはんをすませてから、栗毛の馬（クリームブリュレ）で城へ戻って行った。

「§14§の小箱は帰ってから開ける。ひとりで開けるなよ。おとなしく寝ておけ」

　魔女に言い含めるのは忘れなかった。

「丈夫なのが取り柄なのになぁ」

　魔女は薬湯（やくとう）を飲んで、暖炉の前の安楽椅子で、うつらうつらすることにした。

　驚いたのは、まだ日が高いうちに王子が戻って来たことだ。

「わたしだ。開けろ。火の精霊（サラマンデル）」

　王子が告げると魔女が安楽椅子から身を起こす前に、火の精霊（サラマンデル）が鎖錠（くさりじょう）ごと、かちゃんと開錠してしまった。

「目視（もくし）で、たしかめずに開けてはだめだよ。火の精霊（サラマンデル）」

　魔女が咎（とが）めると、『イヤモウジョウケンハンシャ（条件反射）デ』火の精霊（サラマンデル）はバツが悪そうに、ぱちぱち小さく弾けた。

「それでいいんだ。この王国に住んでいる以上、私の命令に従うのだ」

　王子は、ずかずかと居間に立ち入った。

「王子、みそっかすの第２王子なんでしょう。指示する立場にないでしょう」

　魔女が言い返すと、王子も言い返した。

「父上も兄上も、こんな辺鄙（へんぴ）な領地に興味はない。たぶん、私に押しつけて来る。遅かれ早かれ私が、この一帯の領主だ。おい、起きるなよ」

　魔女は安楽椅子から起き上がって、台所へ行こうとしていた。

「熱、あっても、お腹（なか）は空きますし」

「だから半休を取って帰って来たんだ」

　王子は銀狐（ぎんぎつね）のロングコートと、そろいの毛皮の帽子と金の冠を脱いで、安楽椅子に置いた。そして白いシャツの腕をまくった。

「病人食を作ってやる。あいにく、わたしは宮中料理しか知らないがね」

「ど、同棲（どうせい）カップルの片割れが体調崩して看病するイベント発生ですかっ」

　魔女は悶絶した。

『トシノサ（年の差）カライイマス（言います）トカイゴ（介護）デハ』

　火の精霊（サラマンデル）が、口をすべらせた。

「黙れ！　火の精霊（サラマンデル）！　王子、そいつに太い薪２本食わしたって」

　王子は言われたとおり、暖炉に薪を突っ込んだ。

　そして、いちばん大きな鍋でスゥプを作ることにした。

　王子は日常、料理をしたことはない。

　だが、この魔女の家に来て魔女のやり方を見ているうちに、『できるんじゃないか？』という気持ちになった。

「スゥプは湯で煮ればいいのか」

「あぁ、スゥプには何入れても大丈夫。そのあたりにある食材、使っていいですよ」

　魔女は、ふあぁと欠伸（あくび）をした。熱のせいだろうか、もう、ひと眠りしたい。

　安楽椅子に行くと、王子の銀狐（ぎんぎつね）のロングコートを拝借した。安楽椅子に足置きをひっつけると、魔女の小柄な身体（からだ）には十分、寝台になる。

　そうして、どのくらいまどろんだだろう。

「魔女！　起きてくれ！」

　王子の悲痛な声で目が覚めた。

「スゥプがっ」

　王子はあわてていて魔女に、すがりつかんばかりだった。

「え……何？」

　王子に手をつかまれて、魔女は台所に連れて行かれた。かまどに、いちばん大きなる吊るし鍋が下げられていて――。

　魔女も最初、何か起こったか、わからなかった。寝起きだし、頭が働いていなかった。

　悪魔が来りて笛を吹いたのかと思った。

　どうにか踏みとどまって、大きな鍋を指さした。

「何、入れたら、こうなる？」

　大きな鍋から、ごぼごぼと何か黒い溶岩のようなものが噴き出し続けていた。

　辺りに漂う匂いで、魔女は大体の予想をつけた。

「ワカメだ……」

　磯（いそ）の香りだった。なんでワカメが。

「ワカメなんて、うちあったかな」

「環境に配慮した再利用可能なバッグ（エコアミーカリユーザブルサクルム）に入ってた、この」

　王子は左手にエコバック、右手に麻の小袋を差し出した。

「え、もしかして」

　魔女の脳内で、ミッチノエッキの海産物屋のおじさんの声が再生された。

　――うちの新商品だから、新商品だから、だから。

「黒くて、乾燥していて、ほんの一握りだったのに⁉」

　王子はパニくっていた。

「あれが、こんなにふえるのか⁉」

「王子、乾燥ワカメ、知らなかったんですね……」

　それにしても従来商品より千倍くらい戻ってないか。

「ありったけの鍋、出して。ワカメ、拾って」

　魔女は王子と床にこぼれ落ちたワカメを拾う。その間にも、ごぼっごぼっと、かまどの吊るし鍋から、ワカメがわいてくる。

「こっ、こんなときこそ、アドベントカレンダーだ！」

　王子は閃（ひらめ）いた。

「アドベントカレンダーの小箱を開ければっ！」

「そうですねっ」

　また、救難信号花火が出るかもしれない。いや、待て、家の中で、それ出たら、屋根、抜けるんじゃ。「外で開けて――」と、魔女が言う前に、もう、王子は暖炉の上の藁色（わらいろ）の§14§の小箱をつかんで開けていた。

　ぐわわぁぁん。

　派手な音をたてて、金ダライが王子の頭に落ちてきた。

「どっから⁉」

　王子は金ダライが直撃した頭を抱えて、その場にしゃがみこんだ。

　その金ダライも、すぐにワカメでいっぱいになった。

　お手上げだ。

　魔女は救援を要請することにした。

「王子、ミッチノエッキに行って、取りまとめ役にヘルプ頼んで来て」

「取りまとめ役？」

「トナカイの角の被（かぶ）りものした男の人」

「なんて言ったら？　頼み方がわからない」

「ワカメ戻し過ぎましたって。助けてくださいって」

「恥ずかしい……」

「恥ずかしい言ってる場合じゃない。ワカメ、戻しちゃったら食べないと。わたしらだけでは、この量は消費できない。でも、食べ物を粗末にしたらアカン」

　なんでか、魔女は西のほうの方言になっていた。

　王子は死地に向かうような決心で、栗毛の馬（クリームブリュレ）でミッチノエッキを目指して駆けて行った。

　しばらくして取りまとめ役と、スティラおばさんと、海産物屋のおじさんを連れて帰って来た。上出来だ。ミッチノエッキの三柱だ。

「おじさんの新商品のワカメ、戻りすぎだよ」

　魔女の素直な感想に海産物屋は、「ウンダリア・ピンナティフィダ（ワカメ）・インファニティ（無限大）だよ。従来の商品の数万倍の戻り（誇大広告）」と、自慢げに、かかかと笑った。

「戻したものねぇ。なんか魔女の磁場も働いてない？」

　台所の惨状を見たスティラおばさんが、手づかみで桶にワカメを回収していく。「こりゃ、あたしたちだけじゃ、食べ切れない」

「あ！　訳ありワカメのつかみ取りって、ミッチノエッキで客寄せしたらどうだろう」

　魔女の頭は冴えてきた。

「いいね！　ワカメスゥプの試食販売もしよう」

　海産物屋が身を乗り出す。

「そうと決まりゃあ、やるぞ！」

　取りまとめ役は、きびきびと差配をはじめた。

「魔女さまの厩（うまや）、お借りしていいか。テーブルと椅子、持ち込んで。簡易式のかまど、しつらえて、ミッチノエッキの出張所にしてええか」

「使ってください！」

　魔女は快諾した。王子はあわてた。

「厩（うまや）に私の馬がいる！　あの子は意外と臆病（おくびょう）なんだ」

「じゃ、お前さんも来なさい。馬の側に座っていれば」

　スティラおばさんが、ぐいと王子の腕をつかんだ。

「それに、この人、イケメンだよっ。客寄せにはちょうどいいよっ」

「イケメンだなっ」「イケメンだっ」

　取りまとめ役も海産物屋も同意した。

「魔女！　こいつらをどうにかしろ！」

　王子の懇願に魔女は、うすい笑みを口元に浮かべるだけだった。

「わたし、辺鄙（へんぴ）な森の魔女は、領民に指示する立場にございません」