王子は、朝になると大急ぎで魔女の家を出て行った。

「本当に勘弁してくれよ。年末は忙しいんだぞ」

　すると、安楽椅子の上に王子は金の冠を置いたままではないか。

「待って、待って。忘れ物」

　魔女は、厩（うまや）に向かう王子を追いかけた。

　ちなみに厩（うまや）は、まだ、その形を保っている。やはり不可思議な力がはたらいているのだろう。

「あぁ。それ、忘れたら大変だったね」

　王子は銀狐（ぎんぎつね）の毛皮の帽子の上に冠をかぶると、ふぁさぁ、と駿馬（クリームブリュレ）に騎乗した。

　そして、「今週は定時に帰れないかも。夕飯は待たずに食べておけ」と、ぱからぱからと駆けて行った。

「……し、新婚さんですか」

　魔女は一瞬、鼻血が出そうになった。

　暖炉前の安楽椅子に戻ると、暖炉の火の精霊（サラマンデル）が冷やかしてきた。

『オアツイ（熱い）デンナァ』

「――消されたいか」

　魔女は太い薪をつかむと、ぐりぐりと暖炉の火に押し込んだ。

　今日、夜明け前に§８§の小箱は開けたから、王子が来るとしても明日だろう。

　それにしてもアドベントカレンダーの§24§の小箱を、王子に箱質（はこじち）（魔女用語）に取られたのは、つくづく不覚だった。

　

§12の月（ディケム）９日§

　今日、魔女の寝起きは、そこそこだった。

（久しぶりにミッチノエッキへ出かけよう）

　王子が来ることなど無視する。

（だいたい、時間を言わないで来るなんて迷惑千万なんだよっ）

　王子のせいで食料の貯蔵が目に見えて減ってしまったから、補充したい。

「ちょうど、お馬さんもいるし」

　城から（ジャックが）連れて来た馬が厩（うまや）にいた。この馬に乗って行けば買い出しも楽々だ。

　魔女は馬に乗ったことがなかったが、いにしえの魔女は箒（ほうき）すら乗りこなしていたのだ。乗れないはずはない。多少、おっかなびっくりであろうとも。

「あんれ。どこのじょっ（嬢）ちゃまかと思うたら、魔女さまじゃんね」

　魔女がミッチノエッキに着いて開口一番、取りまとめ役の男に言われたことである。

（しまった）

　魔女は青ざめた。10代の少女の可憐さを際立たせるドレスを着たままだった。

　取りまとめ役は、のんびりと笑った。「降誕の月であります。市（いち）を盛り上げていきまっしょい」

　彼は、角のあるトナカイの頭巾をかぶっていた。

　立ち働いている者の中には、ウサギや天使がいた。

「そうそう。これ！　仮装だからっ」

　魔女は相づちを打った。　

「それで？　魔女さまのブレンドスパイスは、まだ納品の時期ではありませんが？」

　取りまとめ役は、この時期、魔女が現れたことに違和感を感じたようだ。

「例年なら、おうちで冬ごもり中では？」

「だったんだけどねぇ。食料が底をつきそうで補充に来た」

「わしらの納品が待てなかったんですね」

「そゆこと」

　魔女は生活必需品および食料の調達を、このミッチノエッキの定期宅配でまかなっている。ここは近くの生産者が、作物や工芸品を売りに来る市なのだ。

「魔女さま⁉」

　台車に商品を並べていた、白いボンネットのおばさんが魔女を二度見した。

「降誕の月の仮装ですっ」

　これで通す。

「なるほどっ」

　おばさんは納得して、すぐに陽気な世間話になった。

「昨日も、アドベントカレンダーに入っていたクッキーって、ここのですよねって、訪ねてくれたお客さまがいてね～。魔女さまの宣伝効果は抜群だよっ」

　実は魔女のアドベントカレンダーには、この市（いち）の商品を多く仕込んでいる。

「そりゃ、よかった。スティラおばさんの焼き菓子は本当においしいから」

　それをとなりで聞いていた海産物屋がぼやいた。

「いいなぁ。なんで、うちの商品はアドベントカレンダーに入れてくれないんだい」

「おじさんのところの商品はねぇ。検討中だよ」

　魔女は当たりさわりのない返答をした。

　アドベントカレンダーに干物やなんかは、ちょっとちがうかなと思うのだ。店頭に並べたら猫、来そうだし。

「これ、新商品だから検討してよ」

　おじさんは、麻の小袋に入れた何かを魔女に渡してきた。

「わかった」

　魔女は麻の小袋を受け取ると、持参した環境に配慮した再利用可能なバッグ（エコアミーカリユーザブルサクルム）に投げ込んだ。

「おい」

　魔女が、ぶしつけに呼び止められたのは、そのときだ。

「あそこの馬は、おまえの馬か」

　役人の制服を着た男だった。

　市（いち）の馬留めに留めてある魔女の乗って来た馬を、指さした。

「そうで――」

　ガチャン。言い終わらない内に、「捕縛」と、まず右手首に手錠をかけられた。

「えっ」

　ガチャン。続いて、左手首も手錠をはめられた。

「えっ？　えぇ」

　魔女が目を白黒させると、役人は「おとなしくお縄につけ」と、すごんできた。

「王家所有の馬が盗まれたと通達があってな。あの馬は王家の紋章の焼き印が腹にあった。申し開きは署で聞こう」　

「はい……」

　魔女はしおらしく、うつむいた。

　だが、市（いち）の外へ出たとたん、役人に体当たり。すっころばして駆け出した。

　ニ（逃）ゲロ！　と、魔女の血がざわめいたのだ。本能が。

　かつて魔女狩りで命を落とした者たちの記憶が。

　魔女に暴走を余儀なくした。

（ハァハァハァ）

　ひとしきり街道から外れたところを走って、魔女は森の中の陽だまりで息をついた。

　事をやっかいにしてしまった自覚はあった。

　両手は鉄製の鎖のついた手錠で拘束されたまま。

　右腕には、環境に配慮した再利用可能なバッグ（エコアミーカリユーザブルサクルム）をかけたままだ。

　魔女は両腕を振り回して、バックの中のものを出そうともがいた。努力の甲斐あって、多少、へしゃげた藁色（わらいろ）の小箱が転がり出た。

　§９§の小箱だ。

　魔女は出先で開けようと持ち出していたのだ。

（今、開ければ、おそらく、何か助けになるものが出るはず）

　両手の拘束がもどかしい。魔女は小箱に両手を振り下ろした。とたん。

　ひぅるるるるるっ。

　白煙をあげて花火が空高くあがった。

「おや、誰か助けを求めておる～」

　その救難信号を認めた者がいた。