激しくぶつかり合う剣と影の音を背に、フィーネは震える声でリュミエールに問いかけた。

「……あなたも……ホムンクルスなんですか？」

　リュミエールはその問いに、少しだけ目を瞬かせたあと、にこりと笑って頷いた。

「はい、そうですよ」

　まるでお菓子の好みを答えるかのように、何のためらいもない返答だった。けれど、その言葉の衝撃はフィーネの心を強く揺さぶった。

「じゃあ……最初から、私のこと」

「確信してたわけじゃないです。でも、カスティエル様と一緒にいたこと、姿が少し私に似ていたこと、そして――」

　リュミエールはフィーネの顔をじっと見つめた。

「“気配”が似てたんです。人が造ったものの気配……たぶん、私にしか分からないかもしれませんね」

　その言葉に、フィーネは言い返せなかった。確かに、リュミエールの雰囲気には妙に引き寄せられるような、どこか懐かしさに似た感覚があった。それが、同じように造られた存在だからなのだとしたら――

「……だったら、分かりませんか？　こんなこと、やめましょうよ」

　フィーネは必死に言葉を探しながら、リュミエールの手を握り返した。

「誰かに命令されるまま、無理に従わなくていい。こんな風に誰かを縛って、怖がらせて……そんなの、やさしい人がすることじゃないです」

　リュミエールは少しだけ眉を下げ、困ったように微笑んだ。

「やさしいかどうかは、私にはわかりません。でも……マスターの言うことは正しいんです。それに……」

　そこで言葉を切ると、リュミエールは少しだけ目を伏せた。

「私には、自分で選ぶ権利なんてないですからね」

　その言葉は穏やかだったが、これまでで一番気持ちが籠もってるように感じ――それがかえって、フィーネの胸を痛めた。

「あります。そんなの、誰にでもありますよ……！」

　フィーネの叫びは、剣戟の音にかき消されそうになりながらも、確かにリュミエールの耳へと届いた。

　だが――

「……フィーネさんって、やっぱり優しいですね」

　リュミエールは微笑んだまま、ほんの少しだけ力を込めた。フィーネの手首に食い込む指先。驚くほどの力だった。まるで細い腕とは思えない、鉄のように固く動かない束縛。

（こんな……っ！）

　フィーネは顔を歪め、腕を引こうとする。振り払おうと、体ごと後ろに跳ねてもみる。けれど、まったく動かない。

「っ……はなして……！」

　力を込めて引こうとするたび、逆にリュミエールの手が強く食い込む。皮膚の下に痣が浮かびそうなほど、握られている感覚。呼吸が乱れ、喉が焼けつく。

「だめですよ、そんなこと。マスターに言われましたから。見張っててって。逃がしちゃいけないって」

　声色はやさしい。まるで子守唄を聞かせるような口調だった。けれどその内容は、凍るほど冷たい。

「やめて……お願い……！」

　なおも足掻くフィーネの頬に、リュミエールのもう片方の手がそっと触れた。指先はやさしく、けれどその動作は、まるで壊れ物を扱うような奇妙な慎重さがあった。

「フィーネさんがどこか行っちゃったら、マスターが悲しむから。……だから、だめなんです」

「……っ……！」

　フィーネは歯を食いしばる。説得も、逃走も、どちらも通じない。目の前の少女は、確かに自分と似た存在なのかもしれない。でも今は――

　完全に敵だった。

　引こうとしても、押そうとしても、どんなに全身の力を込めても、リュミエールの手は鉄の枷のように動かない。息が荒れ、視界が揺れる。逃げなきゃいけないのに、動けない。こんな時に限って、自分の体はどうしてこんなに弱いんだ――！

　焦りと悔しさが胸に渦巻く。剣が振れるわけでもない。力で勝てるわけもない。ただ、じわじわと握力に締め上げられて、命を削られていくようなこの状況に――歯を食いしばるしかできない自分に――腹が立って仕方なかった。

（どうにか、できないのか……？　何か、何か手は……）

　そのとき、ふと脳裏をかすめたのは、あの本の一節だった。

　――「ホムンクルスの魔力利用は、創造主の意思によって制御される」――

（魔力……）

　確かに、あの本にはそんな言葉があった。

　まだ習った文字も多くはなかったし、詳しい意味もわからなかった。でも、“魔法が使える可能性がある”というのは、確かにそう書かれていた。あの本の中にあった、記憶に焼き付いた単語――「魔力」「術式」「調和」。

（俺も……魔法が、使える……？）

　不安と希望がないまぜになって胸に浮かぶ。自分がただの人間じゃないと知ったときの、あの嫌悪。それでも――それでも今、自分の力でこの状況を変えられるのなら。

　心の奥から、静かな決意が芽生えてきた。

（何か……何かでいい。少しでも、リュミエールの手を緩められるなら……）

　感覚を集中させる。見よう見まねでいい。魔法の型も詠唱も知らない。けれど、あの本には「意志」が魔力の鍵だとも書いてあった。願えば――きっと、届くと。

　ぎゅっと目を閉じ、心の底から念じる。全身の神経が皮膚に集まり、指先から熱い何かが沸き上がるような錯覚が走った。

　その瞬間、手首を掴んでいたリュミエールの指が、弾かれたように外れた。

「っ……！」

　小さなうめきとともに、リュミエールがわずかに距離を取る。彼女の指先からは微かに蒸気が上がり、皮膚が赤くなっていた。

　フィーネはその場に膝をつく。脱力感が一気に襲いかかり、手足に力が入らない。何かが抜けたような感覚に、心臓の鼓動がどくどくとうるさく響く。

（なんだ、これ……力が……入らない）

　喉が焼けつくように渇いていた。今のが魔法なのだとしたら、あまりに大きな代償だった。けれど、今は考えている暇はない。

　リュミエールが立ち上がる。表情は変わらず穏やかで、淡々と歩み寄ってくる。まるで、何事もなかったかのように。

「フィーネさん、逃げちゃだめです。戻りましょう。マスターが……」

「来ないでっ！」

　フィーネはかすれた声で叫び、もう一度意識を集中させた。さっきと同じように、手のひらに力を集める。うまくいく保証はなかった。でも、もう一度だけなら――

　今度は、明確に力が集まってくるのがわかった。指先から、何かが凝縮されるような感覚。空気が重くなり、リュミエールの表情がわずかに変わる。

　目を見開いて、数歩だけ後ずさった。

　その顔には、はっきりとした恐怖が浮かんでいた。

「……それ」

　そのときだった。

「待つんだ、フィーネ嬢！」

　背後から聞こえた声に、フィーネははっとして顔を上げた。レオフォルトの声だった。

　集中していた魔力が、わずかに軌道を逸れる。

　直後、リュミエールの背後で爆発音が響いた。火花と煙、そして砕けた石片が飛び散る。音に驚いたのか、リュミエールがさらに下がる。

　フィーネはその場に崩れ落ちた。二度目の魔法行使は、先ほど以上に体を削っていた。

　床に崩れ落ちたフィーネは、荒い息をつきながら、自分の手を見下ろした。震えていた。かすかに、指先が痙攣している。

　さっきまで、そこに魔力が集まっていた。熱くて、痛いほどに――まるでそれ自体が命を喰らう刃のようだった。

　喉の奥から、冷たいものがせり上がってくる。

（もし……あのまま撃っていたら）

　リュミエールの姿が脳裏に浮かぶ。あのときの顔。怯えて、後ずさって――今まで見せたことのない、確かな「生」の表情をしていた。

　当ててしまったら、殺していた。

　リュミエールを。

　フィーネはぎゅっと両手を握った。震えが止まらない。冷たい汗が背中をつたう。膝は笑って、立ち上がろうとしても力が入らない。

　どうして。どうして俺は――

　喉が詰まりそうになる。

　あの子は、敵だった。あのまま捕まっていたら、きっと、マスターの元に連れて行かれて、どうなるか分からなかった。

　それでも――

　「殺すかもしれない」と思った、その瞬間の自分の心の鈍さ。咄嗟に、止められなかったこと。

　それが、怖かった。

　「フィーネ嬢！」

　レオフォルトが声を張り上げる。しかし、その足はフィーネに向かって伸ばされることはなかった。

　リュミエールのマスターが、足元から影を噴き上げ、その行く手を塞いでいた。薄闇の幕が廊下を覆い、レオフォルトが踏み込むたび、影が壁のように形を変え、鋼の刃となって襲いかかる。

「……チッ、厄介な手だな……！」

　レオフォルトは唇を噛みながら、応戦を余儀なくされていた。その隙に、フィーネのそばには誰も近づけない。あの爆発の衝撃の余韻が残る空気の中、マスターはゆっくりと目を細めた。

「……なんだ、あの魔力出力は」

　静かに、だが確かに驚きの色を込めて、彼は呟いた。

「未調整であそこまで。……やられたら厄介だな」

　淡々と分析し、結論を下すように顎に手を当てる。視線の先には、震える両手を抱え、床に伏すフィーネの姿。

「リュミエール」

　呼ばれた少女はすぐに応じて近づき、主人を仰ぎ見た。表情はこれまでと少し変わり、真剣になっている。

「フィーネの右腕を切断しろ。もう一度放たれると、少々手間が増える」

　その言葉に、リュミエールは一瞬だけ瞬きをした。

　一瞬遅れて返事をする。

　「……は、はい、マスター」

　フィーネに再び歩み寄る。その手には、いつの間にか細い刃が握られていた。金属ではない、魔力で形成されたような、透けるほど薄い刃。

　フィーネはその気配に気づいた。顔を上げ、リュミエールと目が合った瞬間、足元がすくむような恐怖が背筋を貫いた。

　リュミエールは静かに歩を進め、フィーネの目の前にしゃがみ込んだ。刃を握る手には力が籠もっている。

「……ごめんなさい、フィーネさん」

　その声はいつものように穏やかで――けれどどこかぎこちない。目元には微かな揺れが浮かんでいたが、それでも視線は逸らさなかった。

「ちょっとだけ、切断させてもらいますね。……大丈夫、痛みはたぶん、ないと思いますから」

　フィーネはその声を耳にしながら、ただ呆然と見上げていた。視線の先で、リュミエールが腕を伸ばし、自分の右肩にすっと刃を添える。その動作はどこか覚悟を決めたのか迷いがなく、静けさを宿していた。

　遠くで、誰かの声が響く。

「レオフォルト！？　大丈夫なの！？」

　アイリの声だった。

　けれどフィーネの耳には、その声が水の底から届くようにぼやけていた。目の前の刃。肩に触れる冷たい感触。それ以外の全てが、感覚の外にある。

　リュミエールが刃に力を込める。柔らかに、だが確実に――

　スッ……

　刃が肩の肉を、関節を、繊維を切り裂いていく。だが痛みはなかった。何かが抜け落ちていく感覚だけが、妙に鮮明に感じられる。

　アイリの叫び声が、少しずつ近づいてくる。

「……フィーネっ！？　フィーネーー！！」

　その声にすら、フィーネの意識は向かなかった。ただ、自分の肩に食い込んでいく刃を、どこか他人事のように見ていた。

　皮膚が裂け、骨が砕け、何かが千切れ――

　やがて、右腕が落ちた。

　ずるり、と服を巻き込んで床に転がる自分の腕を見下ろしながら、フィーネはただ、静かに瞬きをした。痛みはない。ただ体がぐらつき、胸の奥が少しだけ軋む。

　その直後――

「フィーネええええええっ！！！」

　アイリの絶叫が、空気を切り裂いた。裂けた声には恐怖と怒り、そして深い哀しみが込められていた。

　フィーネの耳には、その声が確かに届いていた。

　けれど――返す言葉も、目を向ける余裕も、もう残っていなかった。