「怪異」の本体が飛び去った方向を目指して、陸の翼が、陽の落ちかけた空を切り裂いていく。

　やがて陸は、一旦は止（や）んでいた、胸の奥の不快な灼熱感が蘇ってくるのを感じた。

「その感じが、『悪しきもの』の気配である」

「うん、だんだん近づいてきてる……もうすぐ追いつけそうだね」

　ヤクモの言葉に、陸は頷いた。

「……陸、我（われ）は其方（そなた）に詫びねばならぬ」

「いきなり、どうしたの？」

　沈んだ声で言うヤクモに、陸は違和感を覚えた。

「あの『怪異』に出会って、思い出したのである。我（われ）の役目は、あのような『悪しきもの』を滅することだった。それは本能の如く刷り込まれていて、我（われ）は其方（そなた）たち人間から見たならば途轍（とてつ）もなく長い時の中、何も考えることなく、ただひたすらに戦い続けていた」

　不意に始まったヤクモの述懐を、陸は無言で聞いていた。

「あの時……我（われ）は『悪しきもの』の一体と戦っていた。奴は大きな力を持っており、我（われ）の力を以（もっ）てしても、相討ちに持ち込むのが精一杯であった。その戦いの煽りを受け、陸の乗っていたバスは事故を起こしたのである」

「……そうだったんだ」

「敵は滅ぼしたものの、肉体を失い魂（たま）のみの存在と成り果てて漂（ただよ）っていた我（われ）は、たまたま傍にいた其方（そなた）の身体に潜り込んだのである。其方（そなた）は瀕死状態で、体内に入り込む際も抵抗される心配がなかったゆえな」

「そのお陰で、俺は死なないで済んでいるということだね」

「……記憶を取り戻したことにより、我（われ）が其方（そなた）の人生を狂わせてしまったのに気付き、申し訳ないと思うたのだ。こうなる以前の我（われ）なら何とも思わなかったであろうが、其方（そなた）の中で過ごすうち、我（われ）の中にも『心』が生まれたのかもしれぬ」

　普段の、ある意味傲慢（ごうまん）にすら思える天真爛漫（てんしんらんまん）さが影を潜め、力なく語るヤクモを、陸は別人のように感じた。

「俺は、君を憎く思ったり責めたりするつもりはないよ」

「まことか？　陸は、自分に関することは我慢して流すところがあるゆえ、文字通りには受け取れないのである」

　ヤクモの言葉に、陸は苦笑いした。

「そうかもしれないけど、今の話については言った通りだよ。むしろ、俺は君に感謝してる。とっくに死んでいた筈なのに、君は俺に続きの人生をくれたんだから」

「……その言葉がまことであれば、我（われ）は救われるのである」

　そう言うヤクモの声は、どこか涙声のように聞こえるものだった。

「――見えてきたのである。『奴』である！」

　ヤクモの声と同時に、陸の目が点のように見える「怪異」を捉えた。

　更に飛行速度を上げた陸は、瞬く間に「怪異」に接近する。

　彼の気配に気付いたのか、突然「怪異」が空中に停止し、振り返った。

　シルエットは巨大な鳥のようだが、よく見れば、その頭部には「顔」と思われる部分が存在しない。滑（ぬめ）りを帯びて蠢（うごめ）く表皮に覆われたアンバランスな姿が、明らかに自然の生き物とは異なるものであると思わせる。

　相手の攻撃に備え、陸もある程度の距離を取って停止した。

　陸も敵の「怪異」も、翼の羽ばたきで揚力を得ているというよりは、自分の周囲に不可思議な力場を形成して浮揚している形だ。

　――「怪異」というのは、時に物理法則の埒外へ逸脱してしまうものなのか……

　ヤクモの力を借りて浮揚しながら、陸は改めて、その強大さを思った。

「まことに、しつこい連中だ。だが、一人で来たのが運の尽きだな。『仲間』の助力なしで儂（わし）に勝つつもりか」

　「怪異」の不快な思念が、挑発するかのように入り込んでくるのを、陸は感じた。

「貴様こそ、尻尾を切り落とした蜥蜴（とかげ）の如く逃げ出したくせに、よく言うのである」

　ヤクモの煽るような言葉に、表情など無い筈の「怪異」が醜悪な笑いを浮かべたように見えた。

「それでも、本来の力を失っているであろう貴様に後（おく）れを取ることなどないわ！」

　「怪異」の思念と同時に、そのシルエットが崩れた。

　たまゆら、不定形になったかと思うと、次の瞬間、「怪異」は様々な生き物の特徴が合わさった、だが人間にとっては生理的嫌悪感を催（もよお）す姿へと変化した。

　オウムガイを思わせる、渦を巻いた分厚い殻から蠢（うごめ）く無数の太い触手が絶えず出入りしている頭部の下にあるのは、人間に似た筋骨隆々の胴体と鉤爪の付いた手足だ。背中に生やした、羽毛を持つ翼が、ひどく場違いな印象をもたらしている。

　その身の丈は、陸の三倍はあろうかという大きさだった。

「……これほど絵に描きたくない杜撰（ずさん）な造形は、中々（なかなか）ないよ。美しくない」

　悍（おぞ）ましい「怪異」の姿は、陸にさえ嫌悪感を露わにさせた。

「人間などには分からぬだろうな。これは、あらゆるものを食らい吸収し、手に入れた力の集大成なのだ」

　巨大な見た目に似合わぬ速度で躍りかかる「怪異」の攻撃を、陸は間一髪で躱（かわ）した。

「速い……?!」

「陸よ、油断するな。分身を切り離した分、奴は身軽になっているやもしれぬ」

　飛（と）び退（すさ）り、陸は一旦敵から距離を取った。

　すかさず、相手に向けた掌（てのひら）から連続して「破壊光線」を発射する。

　「破壊光線」は全て命中したものの、「怪異」の身体は光線で削られたそばから再生していく。

「そんなもので儂（わし）を消滅させようなど、片腹痛いわ」

　再び襲いかかってきた「怪異」の鉤爪を、かろうじて躱（かわ）しながら、陸は、どうすべきか考えた。

　――要するに、奴が消滅するまで、再生速度を上回る威力で攻撃し続ければいいんだ。逃げ回りながら「破壊光線」を撃つだけでは、どうしても攻撃の「間（ま）」が空いて再生の時間を与えてしまう……それなら……！

「ヤクモ、悪いけど接近戦に持ち込むよ。無傷では済まないと思うけど、ごめん」

「承知した」

　ふと、陸は遠くから羽虫の羽音のようなものが聞こえるのに気付いた。

　彼は、かなり離れた場所に、カメラ付きドローンらしきものが複数飛行しているのを見て取った。

　火草（ひくさ）の屋敷で、あれだけ激しい戦闘が行われているのだ。何かあったと気付く者も多いだろう。

「もしかしたら、動画配信してる人もいるかもしれないね」

「なるほど、『ぎゃらりー』に無様な姿を見せる訳にはいかぬのである」　

　ヤクモの言葉に陸は頷くと、全速力で「怪異」との距離を詰めた。

　敵に肉薄した陸は、そのままの勢いで敵の身体に拳を叩き込んだ。

　それは単なる殴打ではなく、命中の瞬間に「破壊光線」を合わせて打ち込むというものだ。

　先刻まで攻撃を避けるべく逃げの姿勢をとっていた陸が、突然接近戦を挑んできたことに対し、不意を突かれる格好になった「怪異」は、防御もできず殴られるままだった。

　ほんの数秒の間だが、無数の連打を浴びた「怪異」の身体は、其処此処（そこここ）が抉られ、ずたずたになっている。

　一度に大きな損傷を受けた為か、「怪異」の身体の再生にかかる時間が延びているように感じられた。

　いける、と陸が思った瞬間、「怪異」の拳が彼を襲った。

　接近していた為、凄まじい速度で迫る拳を完全に躱（かわ）すことができなかった陸は、自分の肋骨が折れる音を聞きながら、口の中に溢れる血液を吐き出した。

「陸、気をしっかり持て！」

　ヤクモの声と共に、陸の身体の損傷が修復されていく。

　ほんの刹那、意識が飛びかけて墜落しそうになった陸だが、何とか翼を動かし、空中に踏みとどまった。

「痛覚は、人並みにあるんだよね……でも、ダメージ覚悟なら、何とかなりそうだ」

「其方（そなた）の覚悟、受け取った。思うままにやるがよい。肉体の修復は我（われ）に任せるのである」

　陸は、ヤクモの言葉に励まされながら、再び「怪異」に向かっていった。