かつて政界のフィクサーあるいはキングメーカーと呼ばれた火草（ひくさ）王造（おうぞう）の屋敷は、都内でも有名な高級住宅街の一角にあった。

　広大な平屋の日本家屋は高い塀に囲まれており、重厚な構えの正門を見ただけでも、全盛期の火草（ひくさ）の栄華が窺（うかが）える。

　幸いにも、屋敷があるのは、住宅が集まっている区域からは、やや離れた場所ではある。しかし、念の為、「怪異戦略本部（かいいせんりゃくほんぶ）」を始め、協力関係にある警察や消防、自衛軍の一部も動員し、周辺住民たちの退避が進んでいる。

　現在、術師たちが屋敷を監視しているが、たしかに強力な「怪異」の気配が感じられるものの、内部では未だ動きがないという。

　陸と桜桃（ゆすら）は、火草（ひくさ）の内偵を担当し、今は正門の前で屋敷を監視している、術師の伊織（いおり）や、「対怪異戦闘部隊（たいかいいせんとうぶたい）」の来栖（くるす）たちと合流した。

「『対怪異戦闘部隊（たいかいいせんとうぶたい）』および術師により、この屋敷は完全に包囲されています。こっそり抜け出そうとしても『感知の結界』に引っかかるから、すぐに分かります。袋のネズミというやつですね」

　屋敷を眺めながら、伊織が得意げに言った。

　普段は本部の外で見かけることの殆（ほとん）どない、戦闘車両まで待機している様は壮観である。霊子（れいし）エネルギーをまとわせた弾丸を発射する機関砲などが搭載された、「怪戦」専用のものだ。

「姿を隠す能力を使っても、術師の皆さんには見付かってしまうんですよね」

「その通りです。只人（ただびと）の目は誤魔化せても、我々のように高い霊力を持つ術師を欺くことは不可能ですから」

　陸の言葉に、伊織がますます鼻を高くしている。

「伊織よ、相手の正体が分からぬ以上、油断は禁物ぞ。まして、少なくとも人間と同等の知恵を持つ者だろうからの」

　背後から聞こえた声に、陸たちは振り返った。

　そこに立っていたのは、桜桃（ゆすら）の祖父にして、「怪戦」に所属する術師の最高責任者である術師長、花蜜（はなみつ）無常（むじょう）だった。

「これは……術師長までが現場にいらっしゃるとは」

　驚いて姿勢を正す伊織を見て、無常（むじょう）が笑った。

「これは、結構な大事（おおごと）になりそうだと思ってな。耄碌（もうろく）した年寄りは邪魔か？」

「と、とんでもない！　久々に師匠の術が見られるかもしれないと思うと、楽しみですらあります」

　普段は、どこか高慢な伊織が畏（かしこ）まる様子を見て、無常（むじょう）が相当の実力者であろうことを、陸も感じた。

　ふと、陸は胸の奥から、これまでに感じたことのない灼熱感が湧き起こるのに気付いた。

「ヤクモ、何か変な感じがするんだけど」

「……『悪しきもの』の気配である」

　陸の脳内に、これまでになく暗い声が響いた。

「『悪しきもの』？」

「すまぬ、『あれ』を的確に言い表せる言葉は、人間の語彙の中にはないのである」

「もしかして、何か思い出したの？」

「未だ霞がかかっているようではあるが……我（われ）が、『あれ』を滅ぼさなければならぬということは分かるのである……」

　普段とは異なるヤクモの様子に、陸は一抹の不安を覚えた。

「案ずるな、我（われ）は何の問題もないのである。其方（そなた）は、帰った後に食べたいものでも考えておればよいのだ」

　陸の心を見透かしたようにヤクモは言うと、小さく笑った。

　その時、正門の分厚い扉が音もなく開いた。

　開いた門の間には、杖をついた和服姿の老人が佇（たたず）んでいる。

　すっかり髪が抜けて、つるりとした頭部に、曲がった腰、深く皺の刻まれた顔――絵に描いたような「年寄り」である。だが、まとっている着物は遠目に見ても高価なことが分かるものだ。

「おや、皆さん、お揃いで。こんな年寄り一人に、大層な出迎えですな」

　外見に似ず張りのある声で、老人が言った。

　その声と姿に、陸は言葉に表せない不快感を覚えた。嫌な感じとしか言いようのない感覚と共に、胸の奥の灼熱感が更に強まっていく。

「陸よ、そろそろ我（われ）と代われ」

　ヤクモが言うと共に、陸は自分の意識が身体の奥に沈むのを感じた。

「あなたが、火草（ひくさ）王造（おうぞう）か」

　一方、術師長である無常（むじょう）が老人に問いかけた。

「如何（いか）にも、儂（わし）が火草（ひくさ）です」

　老人――火草（ひくさ）が、微笑みながら答える。自分の屋敷を武装した集団に取り囲まれているというのに、不安や恐怖、疑問すら感じられない、その余裕のある佇（たたず）まいは、もはや異様だった。

「ふむ、火草（ひくさ）氏は、少なくとも『人間』の筈だが。貴様は『人間』ですらないようだな。『本物』の火草（ひくさ）氏は、どうした？」

　無常（むじょう）の言葉に、場の空気が一気に張り詰める。

「そこまで分かっているなら、回りくどい言い方は不要だ。あの老人は、情報を得る為に儂（わし）が食らってやったわ。儂（わし）の一部になったなら、永久に生きられるということでもあるな」

　火草（ひくさ）の姿をした「怪異」が、いやらしい笑みを浮かべた。

「この屋敷には火草（ひくさ）氏の世話をしていた者たちがいた筈だ。彼らを、どうしたんだ？」

　伊織が問いかけると、「怪異」は哄笑しながら言った。

「火草（ひくさ）同様に食らっただけよ。お陰で、色々と情報を得られたが……あの光明院（こうみょういん）という小僧が思った以上に使えなかった所為で、計画が台無しになったわ」

　その言葉が終わらないうちに、無常（むじょう）の手元から「怪異」に向かって無数の光の槍が放たれた。

　凄まじい光と熱の奔流に、陸を始め周囲の者たちも圧倒される。

　しかし、最後の光が消えた時、「怪異」は何事もなかったかの如く佇（たたず）んでいた。

　着ていた服は術の熱で焼け落ちているものの、本体は無傷だ。　

「そんな……おじい様の、あの術を受けて……?!」

　桜桃（ゆすら）が、珍しく狼狽（うろた）えた様子で呟いた。

「戦闘部隊、術師ともに、一旦、対象から距離を取れ！」

　インカム越しに来栖（くるす）の声が飛んだ。

　同時に、火草（ひくさ）の姿をしていた「怪異」のシルエットが、どろりと崩れたかと思うと、それは見る間に波打ちながら膨張していく。

　頭上にあった門まで破壊しながら、不定形だった「怪異」は、巨大な烏賊（いか）や蛸（たこ）などの軟体動物を思わせる姿へと変化した。

「儂（わし）を追い詰めたつもりかもしれんが、その逆だ。邪魔な貴様らを、ここで一網打尽にできるのだからな！」

　「怪異」の声――いや、不快な思念が直接脳内に捻じ込まれるのを、陸は感じた。