来栖たちから格闘技の手ほどきを受けた翌日、陸は真理奈（まりな）に呼び出され、研究施設内の実験室の一つへ向かっていた。

「また、あの冷泉（れいぜい）とかいう娘から呼び出しであるか。我々は何もしておらぬぞ」

　ヤクモは真理奈（まりな）が苦手らしく、ぶつくさと不平を漏らしている。

「まぁまぁ、たぶん、研究の為のデータ取りとかだと思うよ」

　陸がヤクモを宥（なだ）めていると、背後から彼らに声をかけた者がいた。

「おはようございます。真理奈（まりな）さんのところへ行くんですよね」

「花蜜（はなみつ）さん、おはよう。そうです」

「私も呼ばれているんです。一緒に行きましょう」

　微笑む桜桃（ゆすら）の顔を見た陸は、緊張が少し和らいだ気がした。

「しかし、陸は人間にしては随分と寛容であるな。あの冷泉（れいぜい）という娘に殺されるところだったのに、よくもまぁ、何でもない顔で話ができるものである」

　ヤクモの言葉に、陸は少し考えてから答えた。

「俺も怖かったけど、冷泉（れいぜい）さんも『怪異』から人々を守る任務があった訳で……今は、そんな心配は無いし、いいじゃないか。そもそも、俺は一度死んでるから、後の人生なんてオマケみたいなものだろ？」

「陸、そんな風に考えていては困るのである。其方（そなた）が死ねば、我（われ）の存在も消（け）ぬ……命は大事にせよ」

「ご、ごめん」

　思いがけずヤクモから諭される形になり、陸は首を竦（すく）めた。

　――俺を育ててくれた爺ちゃんと婆ちゃんが亡くなって、もう心配をかける相手もいないと思っていたけど、今は一人じゃないんだっけ……

「あの、真理奈（まりな）さんのこと、あまり悪く思わないであげてくださいね」

　黙って二人の話を聞いていた桜桃（ゆすら）が、躊躇（ためら）いながら口を開いた。

「仕事熱心だから、きつく見えるけど……元々は正義感が強くて優しい人なんです」

「花蜜（はなみつ）さんは、冷泉（れいぜい）さんのこと、下の名前で呼ぶんですね」

　陸は、ふと気付いたことを口に出した。

「そうですね。家同士が親しくしていて、私と真理奈（まりな）さんは幼馴染みみたいなものなんです。私が小さい頃、男の子に泣かされそうになると、いつも真理奈（まりな）さんが庇ってくれました」

　桜桃（ゆすら）は昔を思い出したのか、遠くを見るような目をした。

「私は似合っていると思うんですけど、本人は、下の名前が可愛すぎるから呼ばれるのが恥ずかしいって言ってて……だから、人前では名字で呼んでいるんです」

「冷泉（れいぜい）さん、意外と可愛いところがあるんだね」

　陸は、くすりと笑った。無意識に冷たい機械のように感じていた真理奈（まりな）に対し、今は彼女も体温を持つ人間なのだと思えるような気がした。

　実験室では、既に真理奈（まりな）が待ち構えていた。

「風早（かぜはや）陸（りく）、あなたに渡すものがあります」

　陸と桜桃（ゆすら）の姿を見て、開口一番に言うと、真理奈（まりな）は傍らのデスクの上を指し示した。

　そこにあったのは、折りたたまれた服と、バイザーのようなものだ。

　陸は、手に取った服を広げてみた。

　上下が繋（つな）ぎになったものと、その上に着るのであろうジャケットが一組になっている。

　繋ぎのほうは、戦闘員たちが身に着ける黒を基調とした戦闘服に似ているが、背中の部分が大きく開いている。翼を出した際に邪魔にならないようにする為だろう。

　黒に近いスモークガラスを思わせる素材で構成されたバイザーは、目元を覆う形になっており、それにインカムが付けられている。

「サイズを確認したいので、その戦闘服に着替えてください」

　事もなげに言う真理奈（まりな）に、陸は戸惑った。

「ど、どこで着替えれば……」

　その様子を見ていた別の男性職員が、口を挟んできた。

「こっちに、使っていない部屋があります。冷泉（れいぜい）三佐、よろしいですよね？　さすがに、うら若い女性たちの前で彼を裸にさせる訳にもいかないでしょう」

「え……ああ、では、そちらでどうぞ」

　心底うっかりしていた、という表情で、真理奈（まりな）が言った。

　職員に案内された小部屋で、陸は渡された戦闘服に着替えた。伸縮性のある生地で仕立てられた戦闘服は、陸の想像以上に動きやすいものだった。

「まぁ、アニメに出てくる人みたいですね」

　小部屋から出た陸を見て、桜桃（ゆすら）が目を丸くした。

「そ、そうですか？　このバイザー、外から見ると真っ黒でも、内側からは普通に見えるんですね」

　桜桃（ゆすら）の思いがけない感想に赤面しながら、陸は周囲を見回した。

「それにしても、サイズぴったりで驚きました」

「身体検査で計測した、あなたの身体のサイズから調整しましたから。戦闘部隊の制服には特殊素材の装甲が縫い込まれていますが、あなたの場合は機動性を重視して軽量化しました」

　真理奈（まりな）が頷きながら言った。

「出撃の際は一般人に顔を見られないよう、常に、そのバイザーを装着してください。『風早（かぜはや）陸（りく）という人間が怪異と融合して使い魔になっている』事実は、我々『怪戦』以外には秘匿された情報なのです。なお、対外的には、あなたの身分は『怪戦』の臨時職員ということになっています。追って辞令が出る筈です」

「……分かりました」

　――俺のような事例があると一般の人たちに知られれば、混乱が起きる可能性もあるからな。仕方ないか……

「正体を隠して戦う……まるで『ひーろー』ではないか。人間の男は、そういうのが好きであろう？」

　ヤクモの呑気な言葉で一気に緊張感が吹き飛んだ陸は、苦笑いした。

「まぁ、嫌いじゃないけどさ。君は、変なことばかり覚えてくるなぁ」

　漫才状態になっている陸たちを横目に、真理奈（まりな）は白衣のポケットから小さな器具を取り出して、桜桃（ゆすら）に手渡した。

「あのバイザーと対になっているインカムです。もちろん、指令室や他の戦闘部隊との通信も可能です」

「お揃いですね。これは冷泉（れいぜい）さんが作ったんですか？　すごいですね」

　小さく折りたたまれていたインカムを広げて眺めながら、桜桃（ゆすら）が微笑んだ。

「材料は殆ど既製品だし、特別な技術は使っていないから、大した手間はかかっていませんよ」

　そう言う真理奈（まりな）の表情が若干和らいでいるように、陸には感じられた。

「冷泉（れいぜい）三佐は、海外の有名大学を飛び級で卒業されたエリートですからね。まだ十代の頃に、その頭脳と知識を見込まれて、特例で技術士官として『怪戦』に招かれたんですよ」

　先刻、陸を着替えの為の小部屋へ案内した職員が、何度も頷きながら言った。

「俺と同い年くらいなのに三佐なんて凄いと思っていたけど、本当に凄い人だったんだ」

　陸は、素直に感嘆した。

「私は、本当は術師になりたかったんですけどね。術を発動できるほどの霊力がないので、『呪化学』の専門家になったのです。霊力を持たない人間でも『怪異』と戦える技術を開発できるように」

　不意に、ぽつりと真理奈（まりな）が呟いた。その表情は、ひどく寂しげだったが、陸の視線に気づくと、彼女は普段通りの冷徹な顔に戻った。

「まり……冷泉（れいぜい）さん……」

　桜桃（ゆすら）が口を開こうとした時、聞き覚えのある警告音と共に、急を告げるアナウンスが研究施設内に響き渡った。

「S区Y公園内に大型の『怪異』出現、民間人に負傷者が出ている模様！　哨戒（しょうかい）中の戦闘部隊が対応中！　出撃可能な戦闘員、術師は急行されたし！」

「ここ何日か静かだと思っていましたが……私は指令室に行きます」

　真理奈（まりな）が厳しい表情で言うと、足早に出入り口の扉へ向かった。

「あ、あの！」

　考える前に、陸は声を出していた。

「俺たちも、行ったほうがいいですよね？」

　彼の言葉に、真理奈（まりな）が振り返った。

「実戦投入は戦闘部隊と演習をしてからと思っていましたが、そうも言っていられませんね。花蜜（はなみつ）さん、コードネーム『ヤクモ』と共に、戦闘部隊の援護へ向かってください」

　真理奈（まりな）は言い残すと、慌ただしく実験室を出て行った。

「了解です！　……では、転移の術で現場に向かいますから、風早（かぜはや）さんは私の傍に来てください」

　桜桃（ゆすら）に手招きされ、陸は彼女の傍に立った。

「転移の術って、瞬間移動みたいなやつですよね？」

「はい。風早（かぜはや）さんは、何もせずリラックスしてもらうだけで大丈夫ですよ」

　そう言いながら桜桃（ゆすら）が懐から札を取り出して空中に投げ上げた瞬間、陸は奇妙な浮遊感に飲み込まれた。