伊織は有頂天（うちょうてん）に成って居た。

　あの小坂部が死んだのだ。

　みごと、宮本武蔵と柳生兵庫助が討（う）ち取ってくれたのだ。

　忘れてはならないのは、あの若者だ。

　生駒勘四郎と申して居ったのう、此度（こたび）の件ではよう働いてくれた。

　始めは、こんな若僧（わかぞう）に何が出来るのかと、思うて居ったのだが、なかなかどうして、素晴らしい活躍をして居った。

　儂（わし）が知らないだけで、きっと名のある剣豪なのであろう。

　若も喜ばれて居った。

　この頃お顔の血色（けっしょく）も良い。

　何よりも嬉しいのは、この伊織が考えた計画がその通りに事が運んだことだ。

　我が藩（はん）の藩士（はんし）は何人か死んだが、それは仕方のないこと。

　お家の為の名誉（めいよ）ある死だった。

　ただ、それだけじゃ。

　幕府に知れることもなく、隠密裏（おんみつり）にことが運んだ。

　それに先日幕府の方から、利隆の家督相続（かとくそうぞく）を了承（りょうしょう）するとの使者も参った。

これで池田家も安泰（あんたい）と言うもの。

　儂は家老職（かろうしょく）のみならず、軍師（ぐんし）としての才もあるのやも知れぬのう。

　それにしてもあの開かずの間よ。

　後片付けが難儀（なんぎ）であったわ。

　血の匂いは取れないし、そこら中に刀傷（かたなきず）はあるし、使いようの無い部屋となってしもうて、本当に開かずの間になってしもうた。

　それはそれで良い、開かずのままにしておけば良いのだ。

　今でもあそこに行くと、小坂部が居る様な気がするのだ。

　あそこは、このまま開かずのままにして置いた方が良い。

　その方が良い、伊織はそう思った。

　憎（にく）い！

　宮本武蔵、柳生兵庫助。

　わらわをこの様な目に遭（あ）わしおって。

　許せぬ、許せぬ、許せぬ、許せぬ。

　わらわはまだ死んでは居らぬぞ。

　魂（たましい）はまだ、この開かずにあるわ。

　この城はわらわの城じゃからな。

　再生はまだ叶（かな）わぬがここに居る。

　何所（どこ）へも行かぬよ。

　宮本武蔵、柳生兵庫助。

　あのように、わらわを斬りきざみ居って、痛かったではないか。

　あのように細切（こまぎ）れにされては、いくらわらわでも、直に再生するのは無理じゃ。

　しばらく時間が掛ろうて。

　一年やも知れぬ、二年やも知れぬ。

　直には無理じゃ。

　じゃが必ず復活する。

　しかし、一番許せぬのは利隆よ。

　わらわを好きじゃと言うたくせに。

　わらわに惚れて居ると言うたくせに。

　わらわを騙し居った。

　わらわを裏切り居った。

　わらわに恭順（きょうじゅん）している振りをして居ったのじゃな。

　あああ、殺したい、利隆を喰い殺したい。

　わらわが復活した日には、一番に喰い殺してやろうぞ。

　残鬼（ざんき）も他の者も皆死んでしもうた。

　今頃皆、地獄の鬼に成って居ろうよ。

　皆、現世（げんせ）にはもう戻って来られまい。

　わらわは独りぼっちじゃ。

　いや、独りで構わぬ、独りでこの城と共に生きて行く。

　わらわが守れば、この城は落ちることは無い、不落の城となろう。

　永遠にわらわと共に在るのじゃ。

　わらわが死なぬ限り、この城も落ちることはない、不落の城じゃ！

　隠密裏に行われた任務は完了した。

　数名の藩士たちが命を落としたが、勘四郎たち剣士団に犠牲者（ぎせいしゃ）は居ない。

　幾らかの銭を貰った、賞金だ。

　武蔵も兵庫助も断る事は無かった、当たり前の様な顔をして受け取って居た。

　銭を貰い妖怪を斬った。

　これは兵法では無い、ただの刺客だ。

　それでも勘四郎は良いと思った。

　此度の戦いで、自分は確実に強く成れたのだ。

　もともと、人並み以上の技術は持って居たのだ、後は気持ちの問題であったのだ。

　いくら道場で木刀を持ち、修練に励んだとしても、それには限界がある。

　実戦を重ねなければ強くは成らない。

　経験を重ねる事によって初めて、道場で学んだことが生きて来るのだ。

　兵法とは命を奪い合う残酷な行為なのだ。

　道場にて、木刀や竹刀によって命が守られて居る剣術と、実戦の剣術、そこには大きな壁があり、それは雲仙（うんぜん）の差であることを勘四郎は学んだ。

　そして此度（こたび）の闘いで、その壁を超える事が出来たのだ。

　相手は人間ではない、妖怪であった。

　しかし、命を奪い合うと言う行為に代わりはないだろう。

「俺は強くなった」

　勘四郎は呟いた。

　姫路城を出て宿までの間、武蔵は一言も口を開かなかった。

　姫路滞在が、殊の外長いものになってしまった。

　妖怪退治などと調子に乗ったが為に、此度の小坂部成敗（せいばい）まで引き受けざるを得ない状態にしてしまった。

　あんな不細工な立ち合いを、仕上げてしまい、恥ずかしくて仕方ない。

　己の兵法に汚点（おてん）を残してしまった。

　兵庫助などは、隠密裏の事なので誰にも知られる事は無いから、さっさと忘れることにすると申して居った。

　あの様に割り切ることが出来たら、どれほど気持ちが楽になることか。

　武蔵は色々と考えてしまう質なのだ。

　やはり兵庫助の言う通り、忘れることにしよう、隠密の仕事だ、他に知れる事は無い。

　しかし、もう少し綺麗（きれい）な仕事は出来なかったのであろうか。

　いかん、忘れると決めた傍（そば）から考えてしまった。

　思わず武蔵は苦笑した。

　宿に着いたら、荷物をまとめて大坂に行こう。

　今、天下の情勢は大坂に向いている。

　必ず大きな戦が起り、天下は二分する。

　それは大坂から始まるはずだ。

　早く行かないと、船に乗り遅れてしまう。

　焦る気持ちで宿に着いた。

「勘四郎よ」

　宿に着いて、始めて武蔵は口を開いた。

「は、はい」

　いきなり名を呼ばれ勘四郎は驚いて居た。

「お主とは長きに渡って行動を共にして来たが、ここでお別れじゃ」

「えっ」

　武蔵の言葉に勘四郎は、もう一度驚（いちどおどろ）いて、顔を覗（のぞ）き込んで来た。

「明日の朝一番で姫路をたつつもりじゃ」

　勘四郎が泣きそうな顔になった。

「どこに行かれるのですか」

「思う事がありたつことに決めた、播州（ばんしゅう）には長く居り過ぎた、場所は言うまい」

　今度は本当に泣き出した。

「そんなぁ、武蔵様、付いて行っては駄目ですか、俺も連れて行って下さい」

　勘四郎が泣きじゃくる。

「それはならん勘四郎、漢（おとこ）と漢の別れなのじゃ、泣くな」

　勘四郎はまだ食い下がって来た。

「俺にはまだまだ武蔵様に聴きたい事があるのです、教えて貰いたい事があるのです」

「くどい、勘四郎よ」

　武蔵はしばらく勘四郎を見つめた。

　勘四郎は泣くのを止めた、我慢して居る。

「勘四郎よ、志しを持て、そして志しのままに生きよ」

　下を向いていた勘四郎が顔を上げ、武蔵を観て来た、まだ少し涙目になっている。

　武蔵も勘四郎を観た。

「有難うございました武蔵様、たくさん稽古（けいこ）を付けて頂きました。　兵法について学ばせて頂きました。　漢の生き方を教えて頂きました。　特別に目を掛けて頂（いただ）きました。　そして……楽しゅうございました」

　勘四郎が両手をつき頭を下げた。

　武蔵も勘四郎と居ると、楽しい気持ちであった。

「明日は朝早い、別れは今ここで言っておこう、達者でのう勘四郎、さらば」

　そして武蔵は自分の部屋へ入って行った。

　これでお別れである。

　勘四郎は、いつまでも頭を下げたままで居た。