最近、おじじ様の夢をよく観る。

　おじじ様とは七年前に他界した柳生新陰流（やぎゅうしんかげりゅう）の祖（そ）である、柳生石舟斎宗厳（やぎゅうせきしゅうさいむねとし）のことだ。

　おじじ様が亡くなる二年前に柳生新陰流の免許皆伝（めんきょかいでん）の印可（いんか）を授（さず）かり、さらに翌年には石舟斎が流祖上泉信綱（りゅうそかみいずみのぶつな）から与えられた印可状（いんかじょう）と目録（もくろく）の一切（いっさい）を与えられている。

　これを受けて流派（りゅうは）の継承（けいしょう）と言う事になる。

　柳生新陰流は一子相伝（いっしそうでん）であるが為、自分が死ぬまで継承の権利は兵庫助（ひょうごのすけ）にあるのだ。

　叔父（おじ）である柳生宗矩（やぎゅうむねのり）が、将軍家剣術指南役（しょうぐんけけんじゅつしなんやく）として柳生新陰流を自分の物のごとく扱（あつか）っている様（よう）だが、兵庫助からすると全くもって馬鹿馬鹿（バカバカ）しい。

　腸（はらわた）が煮えくり返る思いだ。

　技量（ぎりょう）など兵庫助の方が二枚も三枚も上であろう。

　あの男は神聖（しんせい）なる柳生の剣を政治的に利用しているのである、許（ゆる）し難（がた）い事だ。

　おじじ様が何度も夢に立つと言う事はおじじ様もきっと怒っていらっしゃるのかも知れない。

　それとも何か良くない事が起るのを、兵庫助に知らせようとしているのだろうか。

「兵庫様、あれに観えるのが姫路（ひめじ）のお城で御座いますよ」

　兵庫助が銭で雇って居る細作（さいさく）の「八郎（はちろう）」が伝えて来た、この伊賀流忍者（いがりゅうにんじゃ）である八郎は兵庫助が抱える前は島左近（しまさこん）に仕（つか）えていた。

　その縁あって今は兵庫助に雇われている。

　今は無き島家であるが、島家と柳生家は近いのだ、左近の娘は兵庫助の妻である。

「おおお、よきかな、よきかな、なんと美しいことか」

　四年前に大規模な改修工事が終了したと言うから、まだ新しい。

　白を強調した城の壁や瓦（かわら）などが光に反射して光り輝いているのだ、その光景は何とも幻想的で姫路の名のせいか、どこか女性を連想させる、まるで美しい姫の様だ。

　そう想えば兵庫助が一年ほど仕えた加藤清正（かとうきよまさ）の熊本の城は黒く大きな男性を想像させる、その相反（あいはん）する光景を思い出して思わず一人笑ってしまった。

　それを観て供の者たちが怪訝（けげん）な顔をしている、兵庫助の旅は十人もの人数を引き連れた諸国巡遊（しょこくじゅんゆう）の旅なのだ。

　いつも賑（にぎ）やかな雰囲気が流れていてとても楽しい、兵庫助はいつまでもこの旅を続けて行きたいと思って居た。

　銭はある、父親から譲られた旧領（きゅうりょう）である神戸の庄五百石から上って来る全ての収入を兵庫助が自由に出来るのだ。

　路銀（ろぎん）が尽きれば使いを出すだけである。

　そうすればすぐに追加の銭が届くのだ。

　京都を中心に近畿、中国、北陸辺りを巡っただろうか、しかし余り遠くへは行かない様にしている。

　銭が尽きた時に追加が届くまで時間が掛りすぎるからだ。

　北陸辺りへ行った時に一度銭が尽き大変な思いをしたのである、もう二度と北陸へは行く事が無いであろう、遠すぎる。

　近場（ちかば）で何処（どこ）か良い所がないだろうかと考えたところ、播州姫路（ばんしゅうひめじ）の地へは一度も訪（おとず）れたことが無い事に思い立ったのである。

　こうして姫路巡遊（ひめじじゅんゆう）の旅が決ったのだ。

　世の人々は今の兵庫助。を観て、毎日遊び惚（ほう）けて良い身分だなと思うことであろう。

　たまに自分でも思うことがあるのだが、よく考えてみると冗談ではない、良い身分なのは今だけなのだ。

　若き頃よりおじじ様の元で、毎日毎日それはもう血反吐（ちへど）が出るほどの苦しく厳しい修行に耐え抜いて来たから今があるのだ。

　確かに天稟（てんぴん）はあるのかも知れないし、自分でもそう思って居る。

　しかし血反吐が出るほどの修行は積んだのだ。

　証拠に同じ様に修行を積んだはずである叔父の方は全然駄目だからである。

　今では江戸の地にて兵法指南だのともてはやされて居るが、宗矩如き腕であれば兵庫助は片手一つで勝つ自信がある。

　今はまだ上手い事ごまかせて居るのであろうが、その内きっと化けの皮が剝（は）がれてしまう日が来るであろう。

　そうなれば柳生の質が下がってしまう事に、奴は気付いて居るのだろうか。

　もしかして自分は強いのだなどと思い違いをしているのかも知れない。

　嫌だ、人からあの程度（ていど）の剣が柳生の剣だと思われたくはない。

　そんな事を考えて居る内に姫路の城下が見えて来た。

「ほう、なかなか活気（かっき）にあふれておるではないか」

「はぁ、まだ輝政公（てるまさこう）がお亡くなりになられたばかりだと言うのに」

「はははっ、まぁ良いではないか、それは庶民（しょみん）には関係あるまいよ」

　供の一人として兵庫助の旅に同行する、柳生新陰流四高弟の1人である木村は少し頭が固い所がある。

「それより八郎、ここらで一番上等な宿を探してまいれ、儂（わし）らはそこの茶店で一服することに致そう」

　駆け出した八郎の後姿を確認すると、兵庫助一向は茶店に入った。

「西方お目付け」にある姫路の城下ではあるが、身分怪しからぬ浪人達の姿がちらほらと目に付くのは、まだ藩政（はんせい）が整（ととの）ってない証拠だろう。

　池田輝政（いけだてるまさ）の死は城下にまで大きく影響を残しているのだ。

　豊臣（とよとみ）が兵を挙げると言う噂は、この状況を観るに本当のことの様だ。

　兵庫助は戦と言うものを経験したことがない。

　加藤清正に仕えていた頃に一度「一揆（いっき）」を制圧（せいあつ）したことはあるが、あくまで制圧であって戦ではない。

「関ヶ原（せきがはら）」にあっても兵庫助は出陣（しゅつじん）を許されず、石舟斎の元で修行に明け暮れていた。

「戦の経験も無くなにが兵法者か」と言う思いがいつも兵庫助の中にはあった。

　この巡遊の旅は、叔父宗矩のこと、戦のことと常に悶々（もんもん）とする気持ちを抑える為の巡遊の旅でもあるのだ。

「おやじ、茶と菓子を人数分用意してくれぬか、それとなにかここいらで面白き話は無いものであろうか」

　兵庫助は旅の途中でいつも誰彼構（だれかれかま）わずこの質問をする。

「いや、そんな、ただの茶屋のおやじでございますよって、お武家様（ぶけさま）にお話しするようなことなどあろうはずが…あっ」

「ん、なんじゃ、あるのか」

「はぁ、そう言えば一つ、しかしお武家様がお喜びになられるかどうか……」

「おやじ、勿体（もったい）つけるで無いぞ、はやく申すのじゃ、はよう、はよう」

　兵庫助は身を乗り出した。

　茶屋のおやじの話によると、姫路城天守（ひめじじょうてんしゅ）には妖怪が住みついて居ると言う。

　そしてこの姫路より北に少し離れている「置塩（おきしお）」と言う地にも、それと連動する様に妖怪達が悪さをすると言うものだった。

「ほう、なるほど、しておやじ、その妖怪なる物は本当に存在するものなであろうか？　この兵庫、今まで一度も幽霊、妖怪なる物は拝見（はいけん）したことがない」

「あいやお武家様、あくまでも噂でございますよって…」

「いやいや、おやじ、なかなか面白き話しではないか、よう申してくれた」

　茶と菓子を堪能（たんのう）すると八郎が戻って来た。倍以上の銭を支払い、茶屋を後にした。

「木村、先ほどの話しをどう思う」

「はぁ、その様な面妖（めんよう）なこと……本当で御座いましょうか」

「面白いではないか、儂は妖怪なる物を一度この眼で観てみたい」

「若、またその様な」

「なんじゃ、お主は観とうないのか」

「いや、この木村も一度観てみとう御座います」

「ははは、正直じゃな。　よし、宿にて作戦会議じゃ」

　兵庫助のその言葉に、皆嬉しそうな顔になった。

　中には顔をしかめる者もいたが本気ではない、古今東西この手の話しには、皆興味があるのだ。

「八郎、もうひと働きしてくれるか。　その妖怪の話し、詳しく集めてまいれ」

　八郎は詳細を詳しく聴くと、また駆け出して行った。

　八郎が用意した宿は全てに置いて満足の行くものであった、こ奴に任せておけば間違い無い妻に引っ付いて来た忍びの者ではあるが、とても重宝（ちょうほう）している。

　その八郎が情報を集め、先ほど戻って来たばかりである。

「ま、八郎、まず飯を食え、飯を」

　そう言って飯をかき込む八郎の姿を見つめながら、その妖怪なる物が如何（いか）なる物かに心をよせた。

　しかし、八郎の集めて来た情報は、茶屋のおやじの話を裏付けるだけで、左程変（さほどか）わり栄（ば）えするものでは無かった。

「そうか、八郎苦労であった。　してその話しを総合すると、姫路の城は無理でもその置塩の地なれば妖怪に遭（あ）えるのじゃな」

「ま、そうなりますな」

　木村が同調（どうちょう）する。

「ならその置塩じゃな、これだけの柳生の剣士が揃（そろ）うておるのじゃ、その妖怪どもを退治（たいじ）することにしようぞ、さすればこの柳生の剣、本当の意味で天下に轟（とどろ）くこと間違い無しじゃ」

　兵庫助の言葉に、その場が一瞬凍り付き、そして同調した。

「兵庫様、それともう一つ面白い話しを聴いてまいりました」

　八郎の声に一同が静まり返った。

「なんじゃ八郎、まだ何かあるのか」

「はい、あの宮本武蔵（みやもとむさし）がこの姫路城下に滞在（たいざい）して居るとか」

「なんと、宮本武蔵とな」

「はい、あの宮本武蔵で御座います」

　昨年の佐々木小次郎（ささきこじろう）との話はまだそれほど伝わっては居ないのだが、吉岡一門（よしおかいちもん）との闘いの一件依頼（いっけんいらい）、この時点で宮本武蔵の名すでに天下に轟いていた。

「ははは、よきかな、よきかな、本当に面白き地じゃなこの姫路の地は、この兵庫助姫路に来て正解であったわ」