「……【無垢（むく）の剣】。ランク無しです」

「え？」

　俺は思わず呆然（ぼうぜん）としてしまう。

　すると、鑑定者さんは言葉を続けた。

「ごく稀（まれ）にあるんです。Ｅランクにも満たない（・・・・・・・・・・）天器が」

「つ、つまり、どういうことでしょうか……？」

「残念ながら騎士向きの天器ではありません」

「そんな……」

　たしかに見た目はただの剣だ。

　ラフィアのキラキラした魔導書とは比べものにならない。

　でも、最低ランクにも満たないなんて。

　

　途方に暮れていると、ミロスさんが俺の肩を叩く。

「申し訳ないが、君を連れて行くことはできない」

「……っ！」

　だけど、それにはラフィアが声を上げた。

「そ、そんな！　レグスはわたしとずっと同じ時を過ごしてきました！　きっと彼にも才能が──」

「私もいじわるで言っているわけではない」

「……！」

　対して、ミロスさんは厳しい言い方をする。

「騎士団長は文字通り、団員の命を預かる。Ｓランクならば、任務には常に多大な危険もともなう」

「……っ」

「もし彼を任務に連れて行き、他の団員が危ない目に遭ったとしよう。それでも君はその責任を取れるのか」

「そ、それは……」

　でも、正しい言葉だ。

　俺には耳が痛いけど、全く間違っていない。

　ただのお人好しで騎士団長が務まるわけがないんだ。

「それでも君がこの少年を連れて行こうと言うのなら、悪いがラフィア君も連れて行くことはできない」

　ミロスさんは、最後まで真っ直ぐ言葉にした。

「出発は夕方だ。付いて来る気持ちがあるのであれば、この神殿前で君だけを待つ」

「……」

「残りの時間でしっかりと考えるんだな」

「……はい」

　そうして、俺たちは神殿を後にした。

★

　

＜三人称視点＞

「……ねえ」

　神殿近くの公園。

　しばらく無言だった中、ラフィアが口を開いた。

「わたしやっぱり、騎士にはならな──」

「待って」

「え？」

　だが、その口をレグスが制止させる。

　すると、近くの草陰からガサガサと音が立った。

「おーおー、やっと見つけたぜ、お嬢ちゃん」

「だ、だれよ！」

　現れたのは、ニヤリとした小汚い男。

　服はヨレヨレで、髭（ひげ）も整えられていない。

「俺はただのしがない“盗賊”さ」

「と、盗賊！？」

「あーそうさ。Ｓランク天器を出したっていう娘が聞いたんで、ちょっと攫（さら）いに来たわけよ」

「……ッ！」

　ラフィアはビクっと体を震わせる。

　だが、彼女を守るようにレグスが前に出た。

　

「なんでラフィアの天器を狙うんだ！　天器は本人にしか使えないだろ！」

「ああ。だが、コレクターには人気があってなあ。なんなら、奴隷にしたまま好きな時に顕現（けんげん）させるなんて方法もあるんだぜ？」

「「……っ！」」

　ニヤっと笑った盗賊は、自らの天器を顕現させる。

　天器である“杖”を手にし、そのまま魔法を放った。

「【重力付加（グラビティ）】」

「うぐっ！」

「きゃあ！」

　レグスとラフィアは、地面に伏せさせられる。

　強力な重力がかけられたのだ。

　覚える魔法は天器によって様々だが、盗賊はこの魔法を得意としているようだ。

「どうしたガキ！　かっこつけた割には、何も守れてねえじゃねえか！」

「ぐっ！」

「【天啓の儀】見てたぜ？　お前のはランク無しだそうだなあ！」

「……！」

　盗賊は高笑いで続ける。

「これが天器の差だ！　絶対に覆（くつがえ）ることはない！」

「うぐっ……」

「お前のような奴が騎士になんてなれるか！」

　その言葉には、レグスもつい考えてしまう。

　表情を取り繕（つくろ）ってはいたが、まだまだ少年である。

　天器のショックは大きかったのだ。

（やっぱり俺には騎士になる資格が──）

　だが、それはラフィアが声を上げた。

「そんなことない！」

「ラフィア……？」

「だって、だってレグスは！」

　ラフィアに幼い頃の記憶が蘇る。

────

　

　十年前。

「ひぐっ、うぅ……」

　目の前の光景を見ながら、ラフィアは泣いていた。

　視界に広がっているのは、ボロボロになった村。

　数日前の魔人の襲来によって壊滅させられたのだ。

　命だけは助かった二人だが、そこに故郷の姿はなかった。

「これから、どうしたらいいの……」

　すると、隣にいたレグスはラフィアの肩に手を乗せた。

「ラフィア、俺は騎士になる」

「……きし？」

「魔人と戦って、みんなを守る人達のことだよ」

　レグスにもたくさんの思い出があった村だ。

　自分も五歳という幼さから、泣きたかったはず。

　それでも、ラフィアの前では決して涙を見せなかった。

「俺も強くなって、悪いことをする魔人たちをやっつけるんだ」

「……！」

「もうこんなことがないように。悲しいことが生まれないように」

「……っ！」

　その言葉は、ラフィアを元気づけた。

　泣くことしかできなかったラフィアに、立ち上がる勇気を与えた。

「……じゃあ、わたしも」

「ラフィア？」

「わたしも騎士になってみんなを助けたい！」

「そっか！」

　そうして、二人は誓い合う。

「「大きくなったら一緒に騎士になろう」」

　

　それから二人は、日々己を鍛え続けていく。

　騎士になるという約束を果たすために──。

────

「レグスは、わたしと一緒に騎士になる存在だもん！」

「……！」

　十年前とは逆だ。

　レグスに元気づけられたラフィアは、今度はレグスを元気づける。

（そうだ。俺はラフィアと一緒に騎士になるんだ）

　レグスの足が上がる。

　今まで鍛えてきた体が、ここで功を奏したのだ。

「こんなところで負けていられない！」

「なっ！？　【重力付加（グラビティ）】をかけてるはず！」

「そんなの知るか！」

　ぐぐぐっと立ち上がったレグスは、天器を顕現させる。

「ラフィアは有名騎士団に誘われたんだ」

「……！」

「お前なんかに邪魔させてたまるか！」

「バカな！」

　そして、そのまま盗賊へ真っ直ぐに前進した。

「うおおおお！」

「く、来るな！」

　

　盗賊は接近戦に弱いのだろう。

　その隙を見逃さず、レグスは【無垢の剣】を上から叩きつけた。

「はあッ！」

「がはぁっ……！」

　剣のように鋭くはないが、鈍器で殴ったような音が響く。

　フラっとした盗賊は、そのまま地面にひれ伏した。

「二度とラフィアに近づくな」

「……っ！」

　勝負は完全に決した。

　しかし、盗賊は卑（ひ）劣（れつ）だった。

（ふ、ふざけやがって……！）

　先程までとは比べものにならない魔法を発動させようとする。

　自らも制御は出来ない。

　発動した暁（あかつき）には、おそらく周辺もろとも重力で押し潰される。

　だが、どうせなら巻き込んでしまえと考えたのだ。

「俺をなめるなああああ──」

「そこまでだ」

「……ッ！？」

　しかし、魔法が発動されることがなかった。

　同時に盗賊は気を失い、上空から女性の声が聞こえてくる。

「すまない、遅くなったな」

「ミ、ミロスさん……！」

　現れたのは──ミロス。

　ラフィアを勧誘しているＳランク騎士団『皇（おう）華（か）』の団長だ。

　彼女によって、盗賊は封殺されたようだ。

　すると、二人にかかっていた重力も解放される。

　

「レ、レグス……！」

「ラフィア！」

　軽くなった体を実感するよう、二人は抱き合う。

　ラフィアは涙ながらに口にした。

「また、助けられたわ」

「ううん、俺の方こそ」

　しかし、それはお互い様。

　レグスもラフィアがいたからこそ、立ち上がることができたのだ。

　

　そして、レグスはラフィアにたずねる。

「さっきは何を言おうとしたの？」

「……！」

　盗賊が現れる前のことだろう。

　その時のラフィアは『騎士にはならない』と言いかけた。

　だが、それは変わった。

「わたしは騎士になる」

「……！」

「こんな機会、二度とないかもしれないから」

「うん！」

　今の戦いを見たからだろう。

　また動けなかった自分のような存在を、次は守れるようになるために。

　それから、決意した理由はもう一つ。

「でも、ちょっと先で待ってるだけだから」

「……！」

「絶対追いついてよね」

「うん！」

　レグスはいつか隣に立ってくれる。

　そう心から信じたのだ。

「──少年」

　すると、ミロスさんが声をかけてくる。

「先の勇気は見事だった」

「……！」

「非礼を詫びよう。君は騎士になれる素質がある」

「……っ！」

　到着する前、遠目にレグスの戦いが見えたのだろう。

　結果、彼の健闘を称えた。

　だが、やはり厳しい側面は変わらない。

「だがすまない。『皇華』は代々の規約で、Ａランク以上の天器しか受け付けていない。ゆえに迎えることは難しい」

「……はい」

「しかし、それでも騎士になろうと言うのなら手段はある」

「え？」

　代わりに、ミロスは提示した。

「一年に一度、王都で国中の大手騎士団が集まる入団試験が行われている」

「……！」

「そこに挑戦すると良い。興味を持つ騎士団が現れれば可能性はある」

「あ、ありがとうございます！」

　レグスの真っ直ぐな視線に、ミロスもふっと笑みを浮かべる。

　そして、決意したラフィアも。

「待ってるから」

「うん、追いついてみせるよ」

　こうして、ラフィアは村を旅立ったのだった──。