学期末テストの返還があった翌日。

　リリーは授業に出てこなかった。

　放課後。

　私は、校内に設置した石窯で芋を焼いている。

　アンソニーとジャレッドがついてきて手伝ってくれている。

　どうにもいつもの調子が出ない。

　リリーの様子が気になって仕方なかった。

「……具合でも悪いのかしら」

　寮の食堂でも、リリーの姿を見た者はいないという。

「心配だわ。様子が変だったし――」

　涙を流していた彼女の顔を思い出す。

「あなた、わたしがヒロインだからシナリオを変えようとしてるんでしょう！　お茶会でジャレッド様のルートを潰して、今回だってアンソニー様のイベントだったのに！　……どうして、いつもわたしの邪魔ばかりするの！？」

　悲痛な叫びだった。

　私は、破滅エンドを迎えないために今まで努力してきた。

　けれど、その努力がリリーを邪魔してしまっていた。

「私が、間違っていたのかしら……？」

　ぽろりと、疑問がこぼれ落ちる。

「なにを言っているんだ、あなたは」

　ジャレッドがため息をつく。

「リリー嬢との間になにがあったかは訊かない。しかし、大事なのは起きてしまったことではない。これからどうするか――だろう」

「これからどうするか……ですの？」

「ああ。魔物が授業に乱入してきたとき、あなたはパニックを起こさずその場で皆を逃がそうとした。そして、リリー嬢を守るために魔物に立ち向かった」

　最初の授業――チュートリアルバトルイベントのことだ。

「あのときは、私も無我夢中で……」

「無我夢中でもいい。あのときのあなたは、貴族として成すべきことをしたではないか。アンソニーとローズを見て、俺も動けたんだ。今回も、やるべきだと思ったことをするといい」

「やるべき、こと……」

　私は口の中で繰り返す。

　あのとき、咄嗟にみんなを逃がそうとした。

　リリーのことも守らなければと思った。

「ローズ。難しく考えすぎなんじゃないかな」

　石窯の周りを掃除しながら、アンソニーが言う。

「きみはいつもやると決めたら一直線じゃないか。魔法も、走り込みも、畑も、芋のこともだ。僕だって、きみが『僕は僕のままでいい』と言ってくれたから救われた」

　アンソニーと公爵邸の木陰で芋を食べたことを思い出した。

　そういえば、そんなこともあったっけ。

　私に向かってアンソニーが優しく微笑む。

「あのときみたいに、一緒に芋を食べればいい。直接会って話を聴いてみたら、誤解が解けるかもしれないよ」

「……そう、ですわね。よし！　リリーさんと一緒に食べる、美味しい芋を焼きますわ！　お二人とも、手伝ってくださる？」

　自然と笑顔になった私に、アンソニーとジャレッドが笑みを返す。

　そうだ。

　お茶会のときは、きっと私の前世やゲームの展開が気がかりだったのだろう。

　自分を脅かすかもしれない存在が用意した芋など、食べられるわけがない。

「ちゃんと話して、芋を食べればきっと、リリーさんも元気になるはず……！」

　そうとも。

　美味しいものを食べたら、誰だって笑顔になれる。

　あの様子なら、リリーは今でも泣いているかもしれない。

　独りぼっちで、身体を悪くしているかもしれない。

　――それは、どんなにか心細いだろう。

　前世で、病室に独りだったときのことを思い出す。

（リリーさんにも、今世でやりたいことが沢山あるはずだわ）

　そもそも、私はリリーと敵対する気などない。

　破滅エンドから逃れられればそれでいいのだ。

　――もちろん、それだけじゃない。

　原作が終わっても、長生きがしたい。

　芋を毎日、たくさん食べたい。

　それから。

「……何年経っても、みんなで仲良くしたいですわ」

　芋が焼ける火を見ながら、私はつぶやく。

　この日焼いた芋は、最高の出来映えだった。

　 ★

　夏の日が傾いて、夕方の風が涼しい時間帯になった。

　

　アンソニーとジャレッドに芋を渡してから、私は女子寮に帰ってきた。

　焼きたての芋を持って、女子寮の廊下を歩く。

「思えば、学園に入ってからかなり怒濤の日々だった気がするわ」

　アンソニー、ジャレッド、セオ学園長、エルム先生、リリー。

　彼らと過ごした学園の日々は、とてもとても楽しかった。

　前世での闘病の日々を忘れるくらい、充実した時間だった。

　同じ時間を過ごしたリリーとは、本当の友達になりたい。

　誰にも話せなかった前世のことを話しあえる、唯一無二の友達にだってなれるかもしれない。

　そう思うと、少し気分が楽になった。

　――リリーさんのことを知ろう。

　お互いの気持ちは、きっとわからない。

　けれど、歩み寄ることはできるはずだ。

　廊下を歩きながら、どう切り出すべきかとあれこれ考える。

　気づくと、リリーの部屋の前に着いていた。

「ごちゃごちゃ考えても、仕方ありませんわ」

　まずは、声をかけて様子を確認するところから始めよう。

　私はよし、と腹を決めて頷いた。

「――リリーさん、私です。ローズですわ」

　こんこん、とノックをする。

　がたん、と部屋の中でなにかが動く音がした。

　けれど、返事がない。

「……リリーさん？」

　再びノックをする。

　――ひょっとしたら、熱かなにかで倒れているのかもしれない。

　だとしたら大事だ。

　勝手に部屋に入るなんてマナー違反だけれど、なにかあっては遅い。

　私は決意して、ドアノブを握った。

「入りますわよ」

　

　不作法を承知で、ドアノブを回す。

　鍵は――かかっていない。

　扉を開けるのと――大量の魔物が溢れてくるのは、同時だった。

「な、ッ……！？」

　さまざまな獣の姿を模した真っ黒な生き物が、廊下にざわざわと広がる。

　隣の部屋から出てきた令嬢が悲鳴をあげた。

　彼女も、魔物の腕に絡みつかれて取り込まれる。

「リリーさん！？」

　私は魔物の群れをかきわけ、彼女の姿を探そうとする。

「……けて」

　か細い声が聞こえて、私はその方向に手を伸ばす。

「たす……けて……」

　そこには、身体の半分を魔物に侵食されて真っ黒に染められたリリーがいた。

　私は絶句する。

　彼女の姿には、見覚えがあった。

　原作乙女ゲーム「花と散るエデン」の、ラスボスバトル。

　そのバトルで、悪役令嬢ローズ・シルヴェスターが魔物の母体になってしまう。

　攻略対象キャラクターたちとヒロインであるリリーに倒されるのだ。

　魔物の母体と化してラスボス化した悪役令嬢（ローズ）と、今のリリーは瓜二つだった。

　――つまり、このままではリリーは死んでしまう！

「いま助けます！　――ッ、がぁ……ッ！？」

　小柄な魔物が私のみぞおちに体当たりをしてくる。

　同時に、周囲の魔物が群がって私を押し流す。

　――まずい。

　――リリーを助けなければ！

「なんとか、しないと……手を掴んで、リリーさん！　応えて！」

　必死に手を伸ばしたけれど、その手は届かなかった。

　魔物の群れはどんどん増殖していく。

　母体であるリリーを逃すまいとしているのだ。

　

　私は真っ黒い群れに流されて、リリーのもとから遠ざかっていった。