蝉が鳴き、夏休みが近づいてきた。

　私たち――アンソニー、ジャレッド、リリー、そして私の四人は、テラスで学期末テストの勉強をしていた。

　

「……まっったくわかりませんわ」

　私は数式の書かれたノートと向かい合っていた。

　先ほどから一時間くらいうんうんと唸っている。

　しかし、一向に問題が解けない。

　フロリアン魔法学園では、魔法の下地となる知識として、数学や物理学も叩きこまれる。

　前世でも学校に行ったことがほとんどなかった。

　だから、新鮮な知識であることは確かだ。

　けれど、苦手なものは苦手なのだ。

「これほど、数学というものが難しいとは……予想外でした」

　山積みになった課題から目をそらして、ため息をつく。

「ローズは昔から、感覚で実践する派だからなあ」

　アンソニーが向かいの席で苦笑する。

「昔言われたことだけれど、向き不向きってやつかもしれない」

「甘やかしてもいいことはないぞ」

　斜め向かいの席、アンソニーの隣に座ったジャレッドがノートを見ようと身を乗り出してくる。

「どこまで解けたんだ？　見せてみろ」

　顔が近い。

　ジャレッドは、こんなに距離感が近いタイプだったろうか？

「いやいや、ローズは僕の婚約者だよ。見せてごらん」

　二人して、こちらに寄ってきた。

　……しかし近くで見ると二人とも、本当に整った顔立ちをしている。

　アンソニーは青い髪に碧眼。

　爽やか系で優しさが滲み出ている、正統派イケメン。

　ジャレッドは黒い髪に金眼。

　少し陰があるけれど、色気のあるタイプの美青年だ。

　

「……おい、聞いているのか。俺たちの顔ばかり見てどうする」

「す、すみません。二人ともお美しいなと思って」

　思わず正直に答えたところ、アンソニーとジャレッドは目を見合わせる。

　揃って席に座ると、同じタイミングでため息をついた。

「きみは本当に……。そういうところはやめてほしいんだけどな……」

「……諦めろアンソニー。俺は最初から諦めている」

「お二人とも、どうしました……？」

「だんだん、わたしもわかってきましたけど。ローズ様って素でこうなんですね……」

　隣に座って黙々と問題を解いていたリリーが、呆れたようにこちらを見る。

　リリーは桜色の髪と、同じ色の瞳をしている。

　彼女は、長く伸ばした前髪の下で目を細めた。

「リリーさん、もうこんなに解けたの？」

「勉強だけは得意ですから。他に取り柄なんて、なんもないんですけど……」

　へへ、と笑うリリーの表情は、どこか痛々しいものだった。

「リリーさん……」

「ところでローズ様。どこがわからないんですか？」

　まったく気にする様子もなく、リリーが自分の教科書を示す。

　彼女の教科書は、さまざまな書き込みで真っ黒になっていた。

「ええと、ここの式ね」

「図に書いてある、この数字を代入するんですよ」

「こうかしら？　こうして、こう？　あら？　……解けたわ！」

　彼女に教わったとおりにしてみると、あれだけ悩んでいた数式があっという間に解けた。

　嬉しくて、私はリリーに向きなおる。

「リリーさんは、素晴らしい人だわ。こんなに教科書に書き込みをして、人に教えられるようになるまで勉強したんでしょう？　なにもないなんてとんでもないわ！」

　目を輝かせる私から、彼女はなぜか気まずそうに目をそらした。

　視線はアンソニーとジャレッドのほうへ向き、リリーはぽつりと漏らす。

「素でこうなんです、よね？」

　アンソニーとジャレッドが無言で目配せをすると、リリーはがっくりとうなだれた。

「……次の問題見せてください。勉強会くらいは、つきあいます」

　リリーはため息をつくと、こちらを向いて教科書を広げた。

　 ★

　勉強会が終わって、寮に帰って部屋へ向かう。

　寮の廊下。

　曲がり角でリリーと分かれ、歩きだした。

　ふと、視線を感じる。

　リリーが、じっとりとこちらを見ていた。

「……悪役令嬢、のくせに」

「リリーさん……？」

　口を動かして、なにかを言っていた。

　けれどリリーはすぐに踵を返す。

　そのまま、すたすたと行ってしまった。

　その背中にまとわりつく、黒いモヤが見えた。

　私は思わず目をこする。

　まばたきすると、黒いモヤは消えていた。

　……気のせいだったのかしら。

　私は首をひねる。

　人の背後に見える黒いモヤは、魔物が取り憑く前兆だ。

　まさかな、と思って私は部屋に帰った。

　 ★

　

　

「ああもう、……どうして、悪役令嬢がアンソニー様ともジャレッド様とも、セオくんともエルム先生ともシオン先生とも、あんなに仲良くなってるの！？　わたしがこの世界の主人公なのに！　わたしが、仲良くなるはずだったのに！　どうして、メインストーリーが始まらないの……！？」

　主人公、リリー・ブロッサムの部屋。

　ぐったりとベッドに横たわり、親指の爪を噛むひとりの少女。

　この世界のヒロイン――リリーが虚ろな目でぶつぶつとつぶやいている。

　リリーの部屋は黒いモヤに包まれていた。

　それは、彼女の背中にまとわりついていた黒いモヤと同じものである。

　モヤの正体は、魔物の種――人間の負の感情の、強い澱みだった。