朴落葉の杣道

間に合った。

起きたのが、十二時過ぎ。

お母さんは、何度も起こしたと云うが、全く聞こえなかった。

慌てて、アックス龍河店へ向かった。

ちょうど、十二時半だ。

入荷口の通用ドアから、バックヤードへ入ろうとした。

すると、副店長に呼び止められた。

退勤した後は、来店客として店内に入るのは構わない。

しかし、バックヤードへ入る時は、責任者の許可が必要だ。

弘は、副店長に忘れ物を取りに来た、と噓を吐いた。

今後、ちゃんと許可を得るように、注意を受けた。

当然と云えば当然だ。

「承知いたしました」

と返事をして、バックヤードへ入った。

忘れ物を理由にしたからには、ロッカーへ向かわなければならない。

ちょうど、ロッカーから喫煙室はすぐ近くだ。

また、咎められれば、一本、煙草を喫ってから帰る。

と言い訳を用意した。

喫煙室へ入ると、ドライ主任が煙草を喫っていた。

実を云うと、ドライ部門には借りがある。

早朝に、ディリー品が入荷する。

乳製品や日配品だ。

夜間部が、その入荷の品出しする。

しかし、夜間部は、日勤のドライと違って、レジも守備範囲だ。

早朝の来店客の、レジも担当している。

どちらの作業も重要だ。

ドライ主任が、チェッカー主任に交渉して、早朝のレジ担当を確保した。

だから、夜間部は、ディリーの品出しに専念出来るのだ。

ただ、ちょっと疑えば、ドライ主任の陰謀だ。

ディリーの品出しを夜間部が遅延すれば、ドライ部が、品出しをせざるを得ない。

つまり、ドライ主任が、ディリーの品出しを逃げたのだ。

「お疲れさまです」

ドライ主任が、弘に挨拶した。

「ああ。お疲れさまです」

弘は、横柄に挨拶を返して、煙草に火を点けた。

やはり、ドライ主任が嫌な顔をしないのには、夜間部に弱みがあるからだ。

すぐに、ドライ主任は、トランシーバーで呼び出された。

ドライ主任は、慌てて煙草の火を消した。

「失礼しました」

と云って、急いで喫煙室から出て行った。

待ってました。

「おはようございます」

峰岡が、喫煙室に入って来た。

「ああ、おはようございます」

弘は、挨拶を返した。

「実は…」

峰岡が、煙草に火を点けて、すぐ、弘に相談を始めた。

大学の同じ学術探検部で、親しかった沢井が殺害された。

遺体は硯川で発見された。

また、学術探検部の板井先輩が、龍河洞の学術調査の初日に、行方不明になった。

二ヶ月後、硯川で遺体が発見された。

沢井の場合は、殺人事件と断定された。

しかし、板井先輩の場合は、事件、事故の両面で捜査していた。

そして、殺人事件の可能性が濃厚になった。

学術探検部員の多くは、萎えてしまった。

龍河洞の学術調査に参加した部長の中橋先輩と、副部長の小川先輩は、部室どころか、大学にさえ来ていない。

勿論、二人は、単位も卒業出来る状況だし、就職も決まっている。

だから、大学へも来ていないのかもしれない。

それにしても、無責任だ。

残っている二つの学術探検と、卒業探検の準備を放置したままだ。

今、部活をなんとか回しているのは、大山先輩だ。

大山先輩も、卒業出来る単位を取っている。

就職も、龍河水産加工株式会社に決まっている。

硯川は、希少な、天然うなぎの生息地だ。

龍河水産は、シラスウナギからの養殖に参入している。

実を云うと、峰岡も同じ会社に内定している。

沢井も板井先輩も、硯川で亡くなっている。

だからなのか、沢井と板井先輩の事件に興味を持っている。

学術探検部の学術探検準備もしている。

更に、事件を調べようとしている。

峰岡は、龍河洞学術調査に参加していた。

その際、大山先輩と同じ班だった。

大山先輩の手助けをしたい。

そう思ったそうだ。

だから、峰岡も、二つの事件を調査しようと思っている。

ただ、問題がある。

大学卒業のための単位は、ほぼ取っている。

後は、ゼミの出席だけだ。

ゼミは、週に三日、三限ある。

水、木、金曜日の三日だ。

卒業に必要な単位の講義も、ゼミのある水、木曜日に設定している。

だから、土曜日から翌週の火曜日まで、アルバイトをしている。

家庭の事情もあって、授業料、部活費をアルバイトで賄っている。

高校二年から、ずっとコンビニで、アルバイトをしていた。

アックスの募集を見て、時給が全然違う事を知った。

それで、アックスでアルバイトを始めたそうだ。

成程。

時給が良いから、アックスでアルバイトをしているのだ。

ただ、日中、アルバイトをしている。

アルバイトの無い日は、授業に出席している。

だから、事件の調べようが無い。

必勝。

「ちょうど良かった。夜間勤務に変更せえへんか」

弘は、満面の笑顔で、夜間部に誘った。

夜勤の時給には、深夜手当が加算される。

二十三時から翌日四時までは、時給の二割五分の深夜割増が加算される。

更に、四時から七時までは、時給に百円加算される。

勤務する曜日と時間の調整には、弘が相談に乗る。

そうすれば、丸一日、休日にしても日勤よりも稼げる。

その一日を事件の調査に、充てれば良い。

また、慣れれば、夕方からアルバイトへ出勤出来るまでの時間に、起きられるようになる。

つまり、睡眠時間に合わせた、生活習慣を確立出来る。

筈だ。

弘は、今までに無い熱量を持って説得した。

何故だろう。

すると、峰岡が、不思議そうに尋ねた。

「なんで、そんなに私を夜勤に、誘うんですか」

弘は迷わなかった。

「そら、峰岡さんが、硯川の事件を解決する、手助けをしたいんや」

そう、熱意を持って応えた。

「事件の、情報を知りたいから、私を夜勤に誘うんですか」

峰岡が、少し不満そうに尋ねた。

「勿論。そうや」

弘は、正直に応えた。

峰岡さんは、就職が決まっている。

どうせ、峰岡は、大学を卒業すれば、アックスを辞める。

それなら、アルバイトをしながら、今、興味のある事をすれば良い。

アルバイトは、現在の状況の、穴埋めの筈だ。

実際、時給が良かったから、コンビニから、アックスへ移って、アルバイトをしている。

だから、持ちつ持たれつだ。

弘は、硯川の事件に、興味を持っている。

峰岡も、硯川の事件を調べようとしている。

実は、弘もアルバイトでアックスに勤務している。

興味のある事に、行動出来る時間は、限られている。

弘の今、実際に興味のある事は、硯川の事件だ。

だから、直接的に関係に関係のある、峰岡を夜勤に引き込んで、自分なりに調査したい。

と、本心を説明した。

すると、峰岡は、、何となく、納得したようだ。

そして。

「何で、そんなに、硯川の事件に興味があるんですか」

不思議そうに尋ねた。

「板井君。板井君の遺体を発見したんは、儂なんや」

弘は、答えた。

本当は、千景なのだが。