「シンゴ。終わったかや」

中岡刑事が、才谷刑事に声を掛けた。

中岡慎也は、龍河西警察署、刑事課の刑事だ。

栗林市在住の秋山弘、景子、千景から事情聴取をしていた。

勿論、硯川で発見された死体の、発見した経緯を聴取した。

特に不審な事がない。

聴取はすぐに終了した。

ただ、話しが長くなった。

秋山が尋ねるのだ。

秋山は、何でも屋と、スーパーに勤めている。

何でも屋が本業で、スーパーは副業だそうだ。

スーパーの店長に新店舗を見て来てくれと頼まれたそうだ。

秋山が、中岡刑事に、アックスを知っているか。と尋ねる。

中岡刑事は、知っていると答えた。

そして、行った事があるか。と尋ねた。

行った事があると答えた。

すると、話しが長くなった。

昼間に行った事があるか。

夜間に行った事があるか。

不満は無かったか。

と矢継早に尋ねる。

中岡刑事は、昼間も夜も行った事があると答えた。

更に、秋山が、品揃えは充分か。と尋ねる。

それは、分からないと答えた。

どの様な状態が、整っていると云えるのか分からない。と答えた。

どうやら、秋山は、店長の指示に対して、忠実に調査しようとしているようだ。

いや、そう見える。

しかし、どうも、違う意図があるように思える。

中岡刑事は、自身で確認する様に意見した。

もう、そろそろ、付き合い切れなくなった。

秋山が、まだ、物足りない表情をしている。

中岡刑事は、秋山から離れて、才谷刑事の方へ向かった。

「終わっちゅう」

才谷刑事が応えた。

才谷辰午は、中岡刑事と同じく龍河西警察署、刑事課の刑事だ。

才谷刑事と、中岡刑事は、いつも一緒に捜査に当たっている。

所謂、相棒なのだ。

中岡刑事の方が、年齢は一歳上の先輩だ。

しかし、中岡刑事の階級は「巡査」で、才谷刑事は「巡査長」だ。

大した違いはないのだが、警察組織も階級社会だ。

しかし、この二人は、年齢、階級に拘らず、対等な関係を維持している。

才谷刑事は、鑑識課員に付いて、遺体の状況を確認していた。

着衣、所持品から、二ヶ月前に龍河洞で行方不明になった、沢井駿斗だろうとの事だ。

死因に付いては、後頭部の打撲傷が致命傷になった可能性が高い。

溺死ではなさそうだ。

事件性があるか否かは、司法解剖の結果を待つ他ない。

才谷刑事は、龍河大学、探検部員の行方不明になった事件に、関心を持っていた。

行方不明になった沢井は、中橋、小川との三人の班にいた。

中橋班は、西洞の北奥を重点的に調査していた。

一日目を終えた時点で、沢井が行方不明になっていた事に気付いた。

学術調査中、休憩のため、いくつかの大学の探検部員が、何人も洞から出て来た。

ただし、一班、三人が一緒に出て来る。

一人で出て来る事は無かった。

また、調査に入る時も三人で入洞している。

中橋班は、一度も洞から出ていない。

だから、沢井一人が、洞から出て行った可能性は低い。

また、龍河洞の入口には、何人もの受付、案内人が居た。

当日は、観光コースだけの受付だった。

それでも、多くの人が出入りしていた。

沢井が、もし、一人で洞から出たとしても、中橋、小川は気付くだろう。

だから、可能性は低い。

つまり、西洞の奥で、何等かの理由があって、沢井は行方不明になった。

沢井は、洞から出て居ない。

と、なると、今度は、どうやって洞を出て、硯川で遺体として発見されたのか。

例えば、沢井が西洞の奥で、地底湖を発見した。

足を滑らせて、地底湖へ落ちた。

地底湖は、硯川へ繋がっていて、硯川へ流れ着いた。

しかし、もし、地底湖に落ちたとしても、声くらいは出すだろう。

班の他の二人が気付かない訳がない。

更に、沢井は、水泳が得意だった。

これは、沢井に限らず、学術探検部員全員は、探検装備のまま、泳ぐ事が出来る。

だから、溺死する筈がない。

実際に、鑑識課員の見解によると、沢井は溺死ではない。

死因は、後頭部の打撲傷らしい。

勿論、西洞の奥には、大小、様々な鍾乳石が、上からも下からも突き出ている。

だから、鍾乳石に後頭部を打ち付けた可能性もある。

しかし、当時、警察も捜索に当たった。

洞内で痕跡を調べたが、発見出来なかった。

仮説ばかり、謎ばかり。では仕方ない。

しかも、西洞の奥にあるとされる、地底湖も発見されていない。

捜査の基本。

もう、足で稼ぐしかない。

「事件、事故の両面で、調べてみようかにゃあ」

中浜課長が云った。

中浜萬路は、龍河西警察署、刑事課の刑事課長、階級は「警部」。叩き上げだ。

そして、中岡刑事と才谷刑事の上司だ。

中浜課長の指示で、中岡刑事と才谷刑事は、龍河大学の学術探検部員から再度、聴取を実施する事になった。

しかし、もう一つ、気になる事がある。

今、龍河西警察署に「龍河大学生硯川殺人事件捜査本部」が、立っている。

もう、十ヶ月経っている。

捜査は続いている。

龍河西警察署の刑事、近藤湧と土方俊光が充っている。

近藤刑事と土方刑事は、これも所謂、相棒だ。

二人と中岡刑事、才谷刑事とは、反りが合わない。訳ではない。

ただ、意見が合わないだけだ。

「ああ。お世話になりました」

中岡刑事は、声を掛けられた。

秋山一家が、今から栗林市へ帰るようだ。

秋山家の主人が、ぎこちなく挨拶をしている。

中岡刑事が、挨拶を返した。

何か思い出したら、連絡してください。と中岡刑事が云った。

「分かりました」

秋山が頷いた。

そして、才谷刑事の方を見て、名前を尋ねた。

才谷刑事が答えた。

秋山は、どういう神経をしているのか。「シンゴ」とは、どう書くのかと尋ねる。

中岡刑事が「シンゴ」と声を掛けていたからだ。

中岡との話しの中で、「才谷」という名字が聞こえたのかもしれない。

才谷刑事は、「辰午」だと教えた。

すると。

秋山が、長々と名前の由来を尋ねだした。

確かに、「シンゴ」を「辰午」と書くのは珍しいかもしれない。

たまに、聞かれる事もあるのだが。

初対面で聞かれたのは、初めてだ。

秋山は、「ああ。成程」と云った。

一体、何を納得したのか。

答えは、すぐに分かった。

秋山が喋り始めた。

才谷と聞いて、梅太郎を思い出した。

才谷梅太郎といっても、飲食店ではない。

「才谷梅太郎」は、当県の有名人の偽名だ。

それに「辰」は、竜。

「午」は、馬。

に、あやかろうと、したのだろうと云った。

才谷刑事は、考えた事も無かった。

と答えた。

しかし、才谷刑事も、成程と思った。

名前の由来を両親から、聞いた事が無かった。

秋山が、もし判ったら、今度、教えて欲しいと云った。

何故、そんなに興味を持ったのか解らない。

才谷刑事も、分かったと応えた。

秋山一家は、皆、飄々と山道を下りて行った。

しかし、今度。といっても、再会するかどうかは、分からない。

秋山は、そんな事を気にしていないようだ。

才谷刑事は。ぼんやりと、立ち去る秋山一家を見送っていた。

「おい。行くぜよ」

中岡刑事が呼び掛けた。

仕方ない。

足で、稼ぎに行くか。