緋色妖奇譚

　覚えている。

　花畑の中で、一人の幼女が走り回っている。しかし石につまずいたのか、派手に転んでしまった。オレは慌てて幼女のもとに向かい、泥を払い落とす。これが夢だと分かっているのに、幼女のその温かさをなぜか手のひらに感じた。

　あれは、なんだろうか……

「────────────成功だッ！！！！」

　だだっ広い広間の中央にオレは立っていた。周りには何十人もの人間がいたと思う。

　どちらにしても、もう個人的にはどうでも良いことで、その記憶に関してもおぼろげだ。何よりも周りにいた奴らの驚いたような、気味悪がるような顔と感嘆の声が何よりも癪だった。

　最初に浮かんだのは『醜い』という嫌悪の感情。

(…………この顔をする奴らはだいたいロクでもない………………………『あの夢』のような奴はいないか…………)

　一人の男が立ち上がった。小太りの中年だ。

「これで我が一族は繁栄だ！！やっと！！やっと先祖が残したことを成せる！このチビがいれば、今までの『無意味』がなくなる。」

男は乱暴にオレの肩を掴む。少し加減を覚えてほしいし、何よりも無理やり叩き起こされ、こんな醜い視線を向ける連中に囲まれる。

　機嫌が悪くなるのも仕方がなかったのだ。

「──────────うっせぇな。」

オレは鋭い爪を振り上げて、肩を掴んでいた手を引っ掻いた。「ギャア！！」と甲高い声を上げて、男は尻餅をつく。オレの爪には赤い液体がついている。とたんに周囲はざわつき始める。それが耳障りで、鬱陶しくて仕方なかった。

「黙ってろ。豚が。」

「な、な、なんだとっ！！この！！使い魔風情がっ！！」

金魚のように口を動かす男を無視して、オレは足元に置いてあった一枚の紙に目を向け、拾い上げた。稚拙で見にくかったが、あの夢と同じ絵が描かれていた。そして、それを見て『オレ自身が何か』なのはすぐに分かった。

　ただ消費される道具。使い魔の調達に苦労せずに喚び出し、魔を祓う『絵』。

(………………の、はずなんだが。これを描いた奴はそんなことを思ってないのか？)

「オイ」とオレは、手にしていた紙を掲げ、どよめいている人間達に声をかける。なぜだか神の如く、コイツらはオレを崇め讃えている。多少、言葉がキツくても問題はないだろう。

「この『絵』を描いた奴は誰だ？」

人間達は互いの目を見る。言いたくない、ということか。思わずオレが舌打ちをすると、一人の化粧が濃い女が手を上げた。

「わ、私の息子が描いたんだよ。」

「なっ！！」と男は目を丸くして、女を睨んだ。女は鼻を鳴らし自慢げに男を見てから、オレに愛想笑いをした。

(なるほど…………『この術』自体が出来れば、この家の……………ねぇ。)

　おそらくこの家は、退魔業界の中では大家なのだろう。周りにいる男達の中には元からこの家に住んでいる本家か、本家の援助により新しく創設した分家達なのだろう。『知識によれば』、この術自体が成功した者はあまりいない。それが運によるものか、体質によるものか修行不足か。それを、その術を使うことを生業としている中で、『出来ない』は致命的である。

(今の『当主が死ねば』なおさら、次期当主を決めねぇとならねぇのか。要するにオレは、当主になるための道具ってことかい。)

仕方ないとはいえ内心、悪態をついてからオレは腕を組み「へぇ」と、わざとらしく女を見下ろした。

「あんたの息子が。」

「えぇ！出なければ、『優秀な能力』を持ったあなたを喚び出すことなんて、出来ませんわ。今はお手洗いのため席を外しておられますが、すぐにここに息子を呼びましょう。」

「『優秀』…………ねぇ？こんな『妖もどき』をあんたは、いや。あんた達は『優秀だ』って言うのかい。」

女は戸惑ったように首をかしげた。

「え……えぇ。当たり前でしょう？」

「言っておくが。オレは。『妖術は使えねぇぞ』」

「え、」と女は固まる。

「な、何を…………あなた、猫又でしょう？？」

「確かに、猫又ってのは人に、物に簡単に化けることが出来る。だが、この耳を見て分かる通り、『オレは完全に人に化けることは出来ない』。さらに言えば、オレはただの猫だ。妖術も使えず出来るのはこの爪で切り裂くことだけの『出来損ない』だ。だがな、」

事実とはいえ、言いたくはなかった。徐々に悪くなっていく機嫌をなんとか抑えながら、女を睨み付けた。

「──────てめぇらは、オレが『自分の主を間違えるような大バカに見えると、本気で思っているのか』？」

鋭い爪をちらつかせると、女は「ひっ」と青ざめた。

　気味の悪い愛想笑いが消えただけだが、少しだけ気分がすっきりして、オレは鼻を鳴らし、もう一度、女に問う。

「……………この『絵』を描いた奴は、どこにいる？」

　嘘はもう許されない。もう自分の手柄にすることも出来ない。女は視線を横に反らして「に、庭に」と小さく呟いた。オレは広間を出て、廊下を歩く。背後から男達の悪態をつく声が聞こえた。

「まさか、木偶を作るとはな……あの小娘。」

「本当に使えないグズめ。」

「なんで伊三郎殿はあの娘を甘やかすのか。術の一つも使えないくせに……」

「使えない者同士だからだろうよ。」

「あの時、あの小娘も死ねば良かったのに……！！いつもいつも私の邪魔をして………！！」

　………………………………あぁ、気分が悪い。忌々しい。空気が悪い。己の欲しか見ていない傲慢な連中共め。

(今すぐ、この家の連中を殺せば、少しはこの空気の悪さも晴れるだろうか。)

　そう考えているとふと、わずかに聞こえた物音にオレは足を止める。幼い子供の声と男の声だ。オレはその方向に向かうと、中庭があった。そしてそこで、幼女と老人が石遊びをしていたのだ。

一目見たとたんに分かった。

　アイツだ。アイツが、オレの主………いや。

「──────『緋莉』、か？」

　思わずオレは幼女に声をかける。彼女は振り返りきょとんとオレを見ていた。

　老人はオレの姿を見て「おぉ………！」と慌てて立ち上がると驚いたように目を見開いた。すっかり見慣れた態度だったが、老人はオレを見てから顔をしかめて少女を見ていた。

　それはまるで、悲しげだった。

「そうか…………孝一と同じものを……………」

　オレは中庭に降り立つ。すると、少女はパァッと笑顔を見せ、「くろ！」と叫んだ。

　欲深い人間とは真反対の、清みきった青空のようなその笑顔は、『あの夢』に出てきた笑顔とよく似ていた。

「わぁ………わぁぁ！！くろだ！！おじいちゃん！！このこが『くろ』だよ！」

「おぉ、そうか………そうか……うん。初め、ましてじゃな。」

老人の視線と合わさり、オレは長い沈黙の後で「あぁ」とうなずいた。そしてオレは少女と目線が合う姿勢になると、手にしていた紙を見せた。

「この絵を、描いたのはお前さんか？」

オレの問いに少女は両手を口元に当てて、可笑しそうにクスクスと笑った。

「くろったら、おかしなこというのね！あ！！ねぇ、いまからね。私ね、おじいちゃんといっしょにちかくのかわにあそびにいくの！！くろもいこう！！」

　自分の成したそれがどれだけ異常なのか。目の前の幼い彼女には分からない。両親が亡くなったこともまだ理解が出来ず、何色にも染まっておらず、汚れていない。

　ただただ純粋にそう言うと少女はオレの手を掴み、走り出した。あまりの力の強さにオレは「うわっ！？」と声を上げて、思わず助けを求めるようにそばに立っていた老人を見てしまった。老人は相変わらず寂しげに見ていたが、やがて微笑を浮かべてオレと、オレの『妹』の後を追うように歩き始める。

「ちょっ！！オイ！引っ張るな、コケる！！」

　しかし、オレはその手を振りほどくことは出来なかった。おそらく、この手を離せば彼女は一人で走っていって、着ている着物とかを足で踏んで、転ぶかもしれないと思ったからだ。

　オレは覚えている。

　あの手の温かさを。そして、走る彼女を心配したオレ自身を。

　オレは、彼女によって喚ばれたのだとその時にはっきりと分かった。

　彼女が、オレの主であり、そしてオレの『妹』である、龍神緋莉である。

了