中庭を選択したのは、間違いだっただろうか。

　パーゴラの下にあるベンチに並んで座ったものの、照り返した熱で汗がじんわりと浮かんでくる。

　生い茂った草木が屋根の代わりになって、直射日光を防いでくれているだけマシだと思うしかない。

　それに、私のすぐ隣に座っている清水の存在も、感じる暑さの原因の一つなのかもしれない。

　名残惜しそうに、手のひらを見詰める清水も薄らと汗をかいている。

｢暑いから手早く済ますね。早速だけど、私を付け回してる理由聞いてもいい？｣

｢言わないと、ダメ……？｣

｢早く言ってくれると私は嬉しいかな｣

　首を傾ける仕草は可愛いいものの、この暑さの前では、少しばかり鬱陶しく感じてしまう。

　返事を待つ間、私をじっと見詰め微動だにしない清水に、もう一度催促の言葉をかける。

｢清水、聞いてる？｣

｢あ、うん。どう伝えたらいいのか、考えてて｣

｢ストーキング行為は、言い方次第で合法にはならないからね｣

｢ストーキング!?｣

　自覚がなかったのか、心外だと言わんばかりのリアクションを取る清水は、自分の中から言葉を拾う様に話し始める。

｢わたし、小深の友達なのに、小深の事、全然知らなくて、よくないなって思ったの。でも、直接聞いても多分、はぐさかされるって思ったから。観察してたの｣

　これは要約すると、私の事を知りたいからストーカーしてました、となる。

　清水の言いたい事は前半部分は理解できるけれど、私には相手を深く理解したいと思える程の何かを、見出す事が出来ない。

　それに、学校を卒業したら会う事はもう……｡

｢だからってストーカーはダメ。相手の事を知りたいなら、言葉にしないと伝わらないよ｣

　持論を説教っぽく言ってみるけれど、清水の憶測は正しかった。

　聞かれた事に全て正直に答えるとは限らない、面倒な事に繋がりそうだと判断したら、何かと理由を付けて話を逸らすだろう。

｢ごめんなさい……次からは、気を付ける｣

　清水が私を付け回してた理由は分かったけれど、その動機がまだ判明していない。

｢それで、このタイミングで私の事を知りたいって思った理由は？｣

｢烏滸がましいって、思わない？｣

｢私がそんな事、思う人間に見える？｣

｢……少し？｣

　どうやら清水には、もう少し私の事を知ってもらわないといけない気がする。

｢思わないから！ それで？｣

　話の続きを求めると、清水は立ち上がり、私の前へと移動する。

　深呼吸した清水は、ゆっくりと動機を語る。

｢小深の、親友になりたくて｣

｢しんゆう……？｣

　それは恋人と等しく、私には最も縁遠い関係性の名前のだった。

　人は臆病さ故に、相手との関係性に安易な名称を付け縛ろうとする。名前のない繋がりは浅く、名前のある関係性は密だと信じているからだ。

　でもそれは違う、関係性とは共に積み重ねた時間によって生まれるものだ。自分と相手の関係性を定義付けるだけで、成り立つ関係に一体何があるというのだろうか。

｢……清水は、私と親友になってどうしたいの？｣

　私は自分自身にも問うていた。適当にあしらうなり、拒絶の意思を示す事だって出来た。

　でもしなかったのは何故？ その答えは私の目の前に、ある。

　告白を二度断っても私の前から消えず、まだ友達であろうとし続ける彼女。恋慕の情を寄せられて面倒と感じていながらも、そんな彼女に少なからず、私は何かを期待しているのかもしれない。

　そして、清水は私の質問に、｢違う｣と言った。

｢わたしは……小深の事をもっと知って、誰よりも仲良くなってから、親友になりたい。小深もそう思ってくれないと、意味ないから、わたしの事も知ってほしい……｣

　大事なのは結果ではなく、過程なのだと清水は言う。在り来りな言葉だが、意外だとは感じなかった。

　告白をなかった事にしてと言われた事を思い出す。告白されて振られるなんて初めての経験だった。

　初め、清水は友達を経て恋人になりたいだけなのだと思っていた。けれど、溢れる程の恋心を抑えてでも、私との関係を構築しようとする姿勢に、それは違うのだと感じている。

　だからだろうか、意外でもなんでもない在り来りな言葉が、抵抗なくすっと胸に落ちていった。

｢はぁ｣

｢うぅ……｣

　私のため息を、否定と捉えた清水は、肩を落と俯いてしまう。

｢自己紹介｣

　そう言うと、清水は何事かと顔を上げる。

｢親友になるから、相手の事を知らなきゃいけないんでしょ？ 私、清水の事あんまり知らないから教えてよ｣

　私の言葉の意味を理解したのだろう。目を見開き、清水は喜びに満ちた表情を私に向ける。

｢わたしは、清水楠希（しみずなつき）。十七歳、四月四日生まれの牡羊座……！｣

　四ヶ月程の人生の先輩である清水は、ニコニコと私を見る。あぁ、次は私の順番という事か。

　交互で言い合うだなんて、少し気恥しい気さえする。

｢私は小深菊水（こぶかきくすい）。八月十五日生まれ、獅子座の十六歳｣

　目で合図し、それを受け入れた清水は、楽しそうに言葉を紡ぐ。

｢趣味は人間……小深観察。好きなものは小深｣

｢あはは、全部私じゃん。私の趣味はお風呂かな｣

｢あっ、だから……｣

　そう言いかけて、清水は慌てて口を抑える。

　何を言いかけたかは、私は知っている。

｢だから、なにかな？ お互いの事を知るのに秘密にされたらなぁ｣

　そう煽ると、逡巡した後に、清水は口を開く。

｢神の湯……スーパー銭湯に行くって言ってたから｣

｢言ってたから？｣

｢会えるかなって思って……｣

｢思って？｣

｢行きました……｣

｢うんうん、まぁ知ってたけどね｣

｢……えっ!?｣

　清水のリアクションは見ていて面白い。予想通りに驚いてくれる。

｢え、えと、あの……小深は、いたの？｣

｢いや、結局行かなかったよ｣

　厳密に言えば、駐車場まで行ったものの神の湯には行かなかった。

｢そ、そうなんだ……｣

　ほっとしたのか、安堵の表情を浮かべる清水へ、私はベンチを立つと、目の前まで歩を進める。

｢清水って、えっちだね｣

｢ち、ちがッ……!!｣

　顔を赤くして、否定するけれど否定になっていなかった。

｢だって、私のあられもない姿を見る為に、神の湯まで行ったんだよね？ それはやっぱり下心じゃないかなぁ｣

｢そそ、それは……その……うぅ｣

　羞恥によって沈黙してしまった清水で楽しんだ私は、自己紹介に話を戻すことにする。

｢甘いものは全般好きかな。嫌いな事は面倒な事。あと朝も弱い。私、低血圧だから遅刻する理由も大体それなんだよね｣

｢わたしは、朝強いから相性がいい、かも。モーニングコール、する？｣

｢アラーム掛けても起きれないから、モーニングコールしてもあんまり意味ないと思うよ｣

｢じゃあ、起こしに、行っても……？｣

｢それは……遠慮しとくかな｣

　昼休みの長いようで短い残りの時間、たった二人しかいない中庭で、私と清水の親友になる為の密談は予鈴が鳴るまで続くのだった。