かおるあやし

――報酬は10万……調査期間は、一週間……ほれ鍵だ、住所はスマホに送った、何か質問は？ ……じゃ、行ってこい

　無愛想な雇い主から抑揚のない声で告げられて、そのまま都内マンションの一室に入った「天野ルコ」だったが、彼女の忍耐力は3日目にして限界をむかえそうになっていた。

　ルミエール・ド・ラ・フォレ……日本語で“光の森”という意味の名が付けられたマンションの505号室、1LDKの部屋の各所には監視カメラがあるが、それが原因でイライラしているわけではない。

　普通なら女子高生といわれる年齢のルコだが、今回はトイレと風呂にカメラがないので最低限のプライバシーは保たれていると納得している。

　では、何に耐えているのかといえば――時刻は深夜2時、草木も眠る丑三つ時。

　キッチンから女のすすり泣く声が聞こえてくるのだ。

　それは今だけの現象ではない。毎日、24時間、一日中ずっと――部屋に入る際に気づいたというレベルではない。扉に鍵を差し込んだ時から聞こえていた。

　ベッドから上半身を起こしたルコは、ボサボサのショートヘアを乱暴に掻きながら舌打ちする。

「ウソでしょ……ったく」

　まさか、際限なくすすり泣かれるとは思っていなかった。最初は気味が悪かったが、今はイライラしかしない。

　ベッドからでてキッチンに向かう。

　下着姿のままだが特に気にしない。男も女も産まれた時は素っ裸なんだ、下着をつけてりゃ裸じゃない。

　キッチンは当然のことながら寝室以上に泣き声がうるさい。イライラを抑えるため、目を閉じたまま冷蔵庫のオレンジジュースを取り出す。それを一口飲み、気持ちを落ち着かせる。

　しかし、その努力も空しく、敵はすすり泣きに嗚咽を混ぜるというアレンジを追加してきた。

　ルコは静かに息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

「うるっせええぇーんだよ！！ ずうぅっーとよぉー！！」

　おもむろに冷蔵庫と壁の隙間に手を差し込んだルコは、そこから女を引きずり出した。

【隙間女】とは、都市伝説“ネットロア”でまことしやかに囁かれている怪異、または悪霊の類で、冷蔵庫と壁の間や、ベッドの下などからこちらをジッと見つめる女。特に何か悪さを行うわけではない。古くは「耳袋」にも類話が確認されている――

　引きずり出された女は赤いワンピースをまとい、長い髪を振り乱し絶叫する。

「だぁーかーらぁー……うっせーって、言ってんでしょうがっ！！」

　ルコの回し蹴りで隙間女がリビングに吹き飛ばされる。

「言いてえことがあんならよぉ、シクシク泣いてねえで、はっきり言いやがれ！！ あぁん？」

　リビングに倒れ伏す隙間女の前で腕を組み、仁王立ちで見下ろす。

　勝気な猫を思わせるルコの目を、隙間女は血走った目で睨みながら、自身の薄い身体を起こした。

　そして、わなわなと唇を震わせ、か細い声をだす。

『わ……わた……私は――』

「うるっせえ！！ 喋んな！！」

　再度、蹴り飛ばされた隙間女に馬乗りになり、何度も殴打する。

「こっちはなぁ、何日も我慢してんのっ！ 何日も！ どんなスタミナしてんだテメーはよぉ……」

　ワナワナと震える拳を握りしめ、まるで猫が獲物を追い詰めたような笑みを見せる。

『ひぃっ……やめえぇ……』

　その日、ルミエール・ド・ラ・フォレの住民たちは、深夜に争う女の声を聞いたとか聞かなかったとか……。

◇

――佐久間探偵事務所

　隙間女に馬乗りになってキレちらかすルコが映ったモニターから視線をはずし、無愛想な男……佐久間は、自分の前で気まずそうに立つ少女、ルコをじろりと見る。

「それで、退治した……と」

　モニターの中では、隙間女が光の粒子に変わり消えてゆくところだった。

「何か……我慢できなくてさ……ごめーんちゃい、テヘッ」

　消えてしまった隙間女に焦り、オロオロする少女が映されているモニターの電源を切りながら、ルコは自分に拳骨するポーズを決め、ウインク＆てへぺろで謝意を示す。

「……ちっ」

　とてもはっきりと聞こえる大きな舌打ちの後、さらに大きなため息のコンボを目の前の痩せぎすな中年男から放たれたが、笑顔のまま耐えることにした。

　無愛想な雇い主は、デスクから茶封筒を出して、ルコの前に投げ、報酬だと告げる。

「ちょ……少なっ！」

　喜んで封筒の中を確認すると、五千円札が一枚、他に「バーカ」と書かれた紙が同封されていた。

「テメェ……佐久間、テメェ、馬鹿にしてんの！？ あと金が少ねえだろっ？」

　怒り狂うルコに対し、佐久間は無表情で今度は小さなため息を吐き、口を開く。

「いいか香子（かおるこ）、俺はお前を馬鹿だと思っている。調査料と退治料は別料金……馬鹿でもわかることだ」

　そう言いながら佐久間はモニターの電源を入れる。

　そこにはリビングでオロオロする下着姿の少女が映し出されていた。

「ぐっ……」

　ルコが電源に手をやるが、佐久間はそれを払いのけ、モニター上の少女を見て鼻で笑う。

「だが、お前の才能は買っている……俺には見えないものがお前には見え、触れないものが触れる……その才能を」

　少し思案したように目をつむり、

「本来、断ろうかと思った案件なんだがな……」

　ルコを見て無愛想な男はニヤリと笑った。