「誤魔化しているのは、あなただ。貝介さん。あなたも同じはず、あの物理草紙を、あの輝きを求めてきたのでしょう？」

「違う。俺は」

「違わないでしょう？　そうでなければこんなところに来るはずがない」

「俺はお前たちを止めるために来たんだ」

「止める？」

　心底不思議そうな顔で父親は首を傾げた。まるで貝介がおかしなことを言っているとでも言いたげな様子だ。貝介はその意識して無視した。

　目の前にいるのは知り合いの子供の父親ではない。対処すべき発狂模倣者だ。冷徹な声を作り、続ける。

「大方どこかで噂でも聞きつけてきたのだろう？　この店に『写し』があると。それも原本に近いものが。それでこんなところまできたのだろう？」

「ええ、だから、それは貝介さんと同じでしょう？」

「だが残念だったな。その噂は囮だ。お前のような模倣者を惹きつけるためのな。お前はまんまとだまされたんだよ」

「ああ、そういうことですか」

　軽く手を打って父親は笑う。悔しさは欠片も感じられない声色だった。貝介は言葉を続ける。

「ああ、そういうことだ。お前は監視対象に入れさせてもらう。だが、それだけだ。だからもう帰るんだ……ヤスケが待っているぞ」

　貝介は躊躇いがちに言葉をつけ加えた。これで少しでも心が動いてくれればよいのだが。半ば祈るようにそう思う。

「ああ、ヤスケか」

　父親はどこか遠くを見た。貝介は何も言わず、次の言葉を待つ。

「まあ、仕方がないですね」

「何が仕方がないんだ」

　続いた言葉はあまりにもあっさりとした言葉で、貝介にはその言葉がなにを諦めているのかわからなかった。物理草紙か、息子か。あの光か日常か。

　後者であってほしい。

「ははは」

　不意に、父親が笑い声を漏らした。場違いな笑い声。貝介は油断なく父親の笑顔を睨む。

「何がおかしい」

「やっぱり、発狂頭巾ってそうなるんだなって」

「なにがだ」

「ですから、選ぶ時が来るってことですよ」

　選ぶ時？　何を？　貝介の頭が次の言葉を予測する。今までに見た発狂頭巾の幻影画から、そして本当の発狂頭巾の顛末から。父親の下向きの三日月のような口がさらに吊り上がる。

「息子か、発狂頭巾か。どちらかを」

　予測通りの答え、そして、だから、貝介の頭の熱が一瞬で煮えたぎる。

　視界が赤く染まり、意識が怒りに塗りつぶされる。

　しかし、かろうじて、ほんのわずかに残った理性がなすべきことを思い出させる。怒りに細く閉まった喉から、唸り声を絞り出す。

「それは、息子を選ぶべきだ」

「発狂頭巾はそうしなかった」

「だが、お前は、発狂頭巾じゃない」

「ええ、だから発狂頭巾に成るんですよ」

　貝介の言葉を受け流し、父親はにこりと笑う。それから肩をすくめ、腰に手をやる。

「私はそこにある『写し』を手に入れて、本物の発狂頭巾に成る。空位を埋め、世間を平和にするんです。そうすればヤスケだって安全に暮らせる。先代だって、そう思ったはずだ」

　湧きあがり、煮え立ち続ける脳髄を抑え、貝介は答える。

「それはお前の仕事ではない」

「私がやらなければ誰がやるっているんですか？」

「俺だ。俺たちだ」

「ずいぶんと、頼りないですね」

　息を吐き、頭の熱を冷やす。なすべきことは単純だ。引く気がないというなら。

「力ずくで止めさせてもらう」

「はは、暴力なんて乱暴な。狂いでもしましたか？」

「俺は狂ってなどいない」

「じゃあ、私が狂っているんですかね」

　父親の手が背中に回る。貝介は鉈の柄を握る手に力を込めた。

【つづく】