徒桜の契り

　　暗い森を抜けると、そこには一本の枝垂れ（しだれ）桜が咲き乱れていた。

「綺麗…」

　澪（みお）は感嘆（かんたん）の声を漏らした。

雲一つない夜空に手を伸ばせば届きそうなほど、大きな満ちた月が浮かんでいる。

春風が吹くと、しなった枝から切り離された薄紅色の花びらがはらはらと散っていく。

その様は刹那的で、澪は思わず一筋の涙を零した。

そのまま導かれるように枝垂れ（しだれ）桜に近づいていく。

そして指先が幹に触れそうなほど近づいた時ー

「道に迷ったのか？」

　凛とした低い男の声がした。

人が居るとは思わず、澪は驚いて辺りを見渡す。

「こっちだ」

　澪は声がした幹の反対側に回った。

すると幹にもたれかかって、長い銀髪の男が煙管（きせる）を吹かせている。

その横顔は息を呑むほど美しかった。

「で、道に迷ったのか？」

「い、いえ…違います」

　澪は消え入りそうな声で答えた。

「うむ。見たところ白無垢（しろむく）を着ているが、花嫁が一人こんな人里離れた場所になんの用だ？」

「…………」

　男の言葉に、澪は無言で俯（うつむ）いた。

「まぁ、言いたくなければ別に言わんでもいいがな」

　男は澪から興味をなくしたようで、再び月を見上げながらゆっくりと紫煙を吐いた。

二人の間にしばし重い沈黙が流れる。

「……に、逃げてきたんです…！」

　沈黙に耐えきれず、澪は上ずった声でそう告げた。

「ほう。何故だ？」

　男の視線が再び澪に向いた。

「……祝言をあげるのが、嫌だったのです…」

　澪は前で組んでいた手に力を込めながら、そう告げた。

澪が着ている白無垢は森の中を走ったせいで着崩れしており、とても薄汚れていた。

下駄は逃げる時に両方とも脱げてしまい、足元は傷だらけだ。

言うまでもなく一目見れば“何か訳がありそうだ”と察せそうなものを、この男はあえて素知らぬ顔で尋ねてきたのだ。

（意地悪な人…）

　澪はそう思った。

「ほう。それは大変だったな」

　男は同情心の欠片もなく、冷めた声で言った。

「で、これからどうするつもりなんだ？」

　男の問いかけに、澪は首を横に振った。

「………考えてません…」

「戻った方がいいのではないか？針仕事も、家事さえしたことがない大事に育てられた姫さんが、これから一人で生きていける程この世は甘くはないぞ」

「なぜ…私が姫だと思うのですか？」

「手だ。あまりにも綺麗すぎる。苦労知らずの手だな」

「…………」

　男のチクリとした嫌味に対して何も言い返せず、澪は押し黙った。

「どこぞの国の姫君なのだろう？政略結婚など、この世の中で腐るほどある話だ。貧乏で遊郭に売られる娘はそれ以上に腐るほどいる。お前だけ不幸だとは思わぬことだな」

「そう…ですね」

　男の歯に着せぬ物言いに、澪は何も言い返せなかった。

正論だからだ。澪自身それはよくわかっていた。

「でも…どうしても嫌だったのです。…相手の男は私の家族を殺した憎き相手…そんな男の妻になるなんて…耐えられなかったのです」

　澪は震える声で言った。

あの時のことは今も鮮明に覚えている。

家族を殺された憎しみは片時も忘れたことはない。

「命乞いをする母様をあの男はなんの躊躇（ためら）いもなく刀で刺し殺したのです！…母様が抱きかかえていた幼い弟も！なんの迷いもなく手にかけたのですよ！？あの男は鬼です…！人の心なんて持っていない…！」

　澪は今まで胸の内に貯めてきた澱（おり）を出し尽くすかのように、涙を流しながら語った。

「なら、戻ってそいつを殺せばいい。そうすれば家族はうかばれ、お前の胸もすくだろう」

「それは…」

「そいつは鬼なのだろう？ならさっさと殺してくればいい」

　男は少し苛立ったように言い放つ。

「………」

「都合が悪いとすぐ黙（だんま）りだな。…まぁ、私にはどうでも話だ」

　そう言って、男はまた煙管を吹かした。

「…できません」

　澪は少し落ち着きを取り戻し、静かに否定する。

「人を殺めることが怖いのか？それとも自分も殺されるのが怖いのか？」

　男の問いかけに、澪はすぐ首を横に振る。

「いいえ。約束を果たすまでは死ぬわけにはいかないのです」

「約束…？」

「この桜の木の下で…再会を約束したんです」

　澪はゆっくり幹を撫でた。

「貴方は…前世というのものを信じますか？」

「…どうだろうな」

「私は信じています」

「……何故だ？」　　男は澪をじっと見た。

「おかしな話だと聞き流してくれても構いません。でも、私は確かに、この場所で、人と会う約束をしたのです」

　澪は静かに枝垂れ桜を見上げた。

「その記憶は朧（おぼろ）げで…その方の顔も姿も、もう覚えてはいないのですが…最後の言葉はちゃんと覚えています」

　男は黙って、彼女を見つめた。

「彼は私が死ぬ間際に言ったんです…『ここで待っている』と」

　強い風が吹いて、花びらをつけた枝が音を立てて揺れた。はらり、はらりと、薄紅色の花びらが散っていく。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　　

『私はもう時期死ぬのですね…』

　女は自分の死期を悟り、男の腕の中で静かに微笑んだ。

『鬼の贄（にえ）として…人生の半分以上を座敷牢の中で育てられた人生でしたが…貴方に捧げられるための人生だったなら…これ以上ない幸せでした』

　女は虚ろな瞳で男の顔を見つめる。

『貴方は私に広い世界を見せてくれました。…鉄格子越しの景色しか知らなかった私に…貴方は色んな景色を見せてくれましたね』

　女の顔はとても穏やかだった。

『これからも見せてやる…お前が望むら何処だって連れて行ってやる…だから！』

　男は女の手を握りながら、強く言った。

『ありがとう…』

　女がふわりと笑った。

『でも…もう…』

　女の瞼（まぶた）がゆっくりと落ち始める。

『待っているから…お前を待っている。またお前に会えるのをずっと…ここで待っている』

「はい…約束ですよ…」

　こうして、二人は『小指切（ゆびき）り』をした。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　　

「ーー」

　男が不意に“女の名”を呼んだ。

途端に澪は泣きそうな顔をした。

「ああ…やっと会えた…」

　澪は涙を浮かべながら、ゆっくりと男の方に歩み寄った。

そして男と手を取り合う、その瞬間だった。

風を切る音がした。

“トスッ”と何かに背中を突かれた澪は鋭い痛みを感じながら、前のめりに倒れかかった。

男が反射的に澪の身体を支える。

澪の背中には矢が深く突き刺さっていた。

白い着物は見る見るうちに、赤い染みが広がる。

男は殺気を込めた鋭い眼差しで、矢が放たれた方向を睨んだ。

そこには篝火（かがりび）に照らされて、弓を構えた鎧姿の男がいた。

男は咆哮（ほうこう）をあげた。

「よかった…」

　澪は消え入りそうな声で呟いた。

「何がよかったんだ！？…また私は、お前を失うのか…？」

　返り血を浴びた男は、横たわる澪の前で力なく両膝を折った。

「こうして…貴方にまた会えたから」

　澪は手を伸ばして、男の頬についた返り血を指でそっと拭った。

男の煌々（こうこう）と燃える赤い瞳を見つめながら、澪は自ら彼に言い放った言葉を思い出して表情を曇らせた。

（…ああ。彼の前で酷いことを言ってしまった。顔も姿も覚えてなかったとしても…“鬼に心がない”なんて…なんて酷いことを。こんなにも優しい“鬼（ひと）”なのに）

　澪は後悔の涙を流した。

「…泣くな」

　男は澪の涙を優しく拭った。

（貴方の方が泣いているわ……）

　澪は男の頬を撫でる。

互いの頬に手を当てる形になり、澪はふっと微笑んだ。

「…約束を守ってくれて…待っててくれて…ありがと…う」

「っ………」

　男は途端に嗚咽（おえつ）を零した。

その姿に澪は胸が張り裂けそうだった。

　何年…何十年……何百年………

　彼はいったいどんな思いで自分を待っていたのだろうか。

きっと、とても苦しいものだったに違いない。　

だからもうこれ以上望むのは、やめよう。

ーー彼をこの“呪縛”から解いてあげなければ…。

「もう…」

「ここで待っている」

　静かに告げた男の言葉に、澪は言いかけた言葉を呑み込んだ。

また泣きそうになった。

何より望んでいた言葉を、男の口から聞くことができたのだ。

澪の顔に自然と笑みが浮かんだ。

「はい。約束ですよ」

　あの時と同じように、二人は再び『小指切（ゆびき）り』をした。

そして澪は男の腕の中で静かに息絶えた。

　はらり、はらり。

澪の顔に乗った薄紅色の花びらが、まるで涙の様に頬から滑り落ちた。