☆

「もうひとつだけ……お尋ねしても、良いですか？」

　かんざし（ハースペル）を握りしめたまま、視線をそらさないまま。

　わたしはベッドに、シェリル様が横たわるベッドに向かって歩を進めながら、話しかけます。

「あら、何かしら？」

　そんなわたしに、柔らかく、シェリル様は相好（そうごう）を崩されまして。

　枕元に辿り着いたわたしは、その穏やかな笑顔に向けて、問いかけるのです。

「シェリル様は、……幸せ、でしたか？」

　ぴくり、と。

　崩されたその表情が、少しばかり、いたずらに歪んだのがわかりました。

「ふふ。それを、この『吾（わたし）』に問いかけるの？」

「はい。『ローセリアの主』たるシェリル様に、問いました」

　何を言っているのでしょう、わたしは、なんて。

　口にしているのに、自分でも驚いています。

　余計な事など、言わなくて良いのに。

　そんな心の声さえ置き去りにして、わたしはじっと、優しい色を帯びた瞳を見つめるのです。

「ふっ……」子供のように愉快そうに「ふふっ……、あっははははは……」高らかに笑う、シェリル様。

　そこには、ローセリアの領主として、尊敬と同時に数多の憎悪を浴び、畏怖（いふ）の対象ですらあった女帝の姿はなく。

　ただ幼子（おさなご）のようにあどけなく笑う、女が一人いるだけでした。

「成程成程。カルラや、ヒルベルタが、気に入るはずね」

　ぽそっとつぶやかれた言葉の意味は、よく分かりませんでしたけれど。

「そうねぇ……」

　少し悩むような素振りで。

　けれどそれはまるで恋する乙女のようで。

　頬を染めて、幼（いとけな）く。晴れやかな笑顔を浮かべて。

「……あなたはシェリルと言う名の意味をご存知かしら？」

　そう、問い返されました。

「……西王国の言葉、ですよね？」

　言葉を探るように、わたしは答えます。

「そう。あら、修道女（ノン）ミレンは勉強家なのね？　その年齢（とし）で西王国語も学ばれているの？」

「同僚に、西王国語が堪能（たんのう）な女性がおりまして」

「まあ、それは素敵な事。その人のことは大事にしなさい。……貴女が不足していることを補ってくれる同僚、あるいは上司や部下といった存在は、替え難い人材ですからね」

「はい。……わたしの、大切な。友人なのです」

　くす……っと。

「……そう」

　こぼれたのは微（かす）かな。

「吾にもいたわ。……大切と言える人が――」

　溜息にも似た笑い声。

「――あの男性（ひと）は、まさに吾にとっての、Mon（モン） cherie（シェリ） amour（アモール） だった」

　視線を真っ直ぐ。

　どこか遠くを見つめるように。

　わたしを……いいえ、正確にはわたしの後ろ側を。

　思わずわたしも、その視線を追って振り返れば。

　そこには一人の偉丈夫（いじょうふ）の肖像画。

　それが誰か、なんて。考えるまでもないでしょう。

　先程呟かれた言葉が示すその人は。

　先代の領主であり、ご主人たる、エルネスト様。

　――Mon cherie amour．

　このCherieを人名として綴（つづ）った名が、Cheryl（シェリル）。

　そこに込められた意味は、そう。

　――我が最愛の人。

「この名はあの人が、不器用なあの人が、吾にくれた最初の宝物。吾に、……吾などに、遺してくれた。大切な、大切な、宝物なの――」

　噛み締めるように、小さく俯（うつむ）き。

　再び上向いた顔に艶やかに咲き誇っていたのは、笑顔の花。

「――先程の問いかけに、改めて答えましょう、修道女（ノン）ミレン」

　それは、はっきりと。力強い響きを伴った言葉で。

「答えは、勿論、よ」

　双眸（そうぼう）に宿っているのは、確信を伴った光。

「人生を賭けて愛されるという事も。人生を賭けて愛するという事も。そのどちらも経験する事が出来たの。……そんな吾の人生を幸せと呼ばずして、なんと呼ぶのかしら」

　その眩しいほどの光を受けて。

「……ありがとうございます」

　わたしは（マリーには敵（かな）いませんが）きちっとした所作で一礼を返します。

　深く、深く、敬意を込めて。

「……ふふ。今から吾を殺そうって人に、お礼を言われてしまったわ。冥土へのいい土産話になるわね」

　ベッドに横たわったままのシェリル様から発された声は、静穏な響きを伴っていて。

　死を覚悟した人間を前にして、わたしは。

　――美しい、と。感じました。

「一応、ですね……」

　そんな不思議な感想を、どこか受け入れられず振り払うように。

　前置きして、わたしはポシェット（タス）からガラスの小瓶を取りだします。

「こんなものも、準備していたんです」

「あら？　それはなぁに？」

　面白そうなものを見つけた子猫のような瞳が、シェリル様から投げかけられます。

「準備してたって言うか、同僚が託してくれたものなのですけど」

「それは先程言っていた方かしら？」

「はい。西王国語が堪能な、わたしの大切な友人です」

　そんな様を見て、わたしはすぅと目を細め、口にします。

「一息で死に至れる（楽になれる）お薬、だそうです」

「あら」

　ふとお顔を見れば、シェリル様もわたしと同じように、すらりと目を鋭く細めておられます。

「……そんな便利な物を持っているのに、貴女はその手にした刃を手放そうとはしないのね」

　探るような、試すような。

　わたしの心を引き裂くような視線が、わたしの右手……かんざしを伝ってわたしに向かってきます。

　わたしは、ぎゅっ……と唇をかみ締めて。

「不遜（ふそん）ながら」

　その、死を覚悟した女傑（じょけつ）の視線に向けて。

「これを差し上げるのは、あまりにも不（・）敬（・）かなって、思いまして」

　にこっと笑ってから。

　わたしは足元にガラス瓶を置くのです。

「……ふふっ」

　穏やかに笑う声が、狭い寝室に響き渡ります。

「出来るだけ、苦痛は少ない方がいいと、吾が望んでいるのに？」

「はい。誠に心苦しいのですが……」

　今一度、ぎゅうと掴んだかんざしを強く握りしめて。

「わたしがこれから行うのは、『看取り』ではありませんから」

「……そうね。貴（・）女（・）の（・）務（・）め（・）を果たして、とお願いしたのは、吾だったわ」

　

　そう、これはわたしの『お仕事』。

　……いいえ、少し違う気もしますね。

　これは――。

「……そうそう。ねぇ、赤い修道女さん？」

　そんな悩むわたしに。

「ひとつだけ、お願いがあったのだけれど」

　シェリル様はふと思い出したように言葉を続けられました。

「“依頼主“に、伝言をお願い出来る？」

「……？　はい、勿論です」

「では、こう伝えて欲しいの」

　すぅ、と。シェリル様は深く息を吸って。

　静謐（せいひつ）と揺れる瞳の奥に、燃え盛る炎を湛（たた）えたままに。

　……あの日の依頼主（カルラ様）とまるで同じように。

「この身を殺したことを、お前が後悔することは許さない――」

　ありったけの呪詛（じゅそ）を吐き出すように。

「吾はお前に、未（・）来（・）を（・）く（・）れ（・）て（・）や（・）る（・）だけ」

　悲しみ、悼（いた）み、悔やみ、あるいは苦しみ。

「それが、吾が“親”として果たせる、最期の『責任』なのだから――」

　そんないろんな感情を混ぜこぜにして。

「――吾からの愛と思って、素直に受け取りなさい。……そう、伝えてあげて」

　まるで地獄の底で愛を囁（ささや）くように。

　込められた深い熱を受けて。

「……承りました、シェリル様」

　わたしはかんざしを。

　緩やかに上下するその胸元に向け。

「では――」

「――ええ」

　穏やかな笑顔と瞳を重ねたら。

「さようなら（トッツィンズ）、ローセリアの守護者様（ビスハーミア）」

　――わたしは、わたしの『責任』を果たすのです。

「血塗れ修道女は刑を執行する（cruenta monialis peragit damnationem）」