☆

「へぇ。あたしが留守にしてる間に、そんな依頼、受けてたんだ」

　依頼を終えたわたし達を修道院で出迎えてくれたのは、依頼でしばらく留守にしていたマリーでした。

「まぁ、ミレンの、尻拭い、だよね」

「その話は、もぅいいでしょう……っ。お国同士のやり取りなんて、わかるわけないじゃないですか」

　アレックスがじとっとした目で睨んでくるので、わたしも論駁（ろんばく）を試みるのですが。

「それは、勉強してない、ミレンが、悪い」

「せ、正論で殴り掛かるの、やめてください……」

　容赦のない口撃（正論ハラスメント）に、あっさりと負けを喫してしまいます。

　つい助けを求めて周囲に視線をやってしまって。

　そこで、おや？　と違和感を覚えます。

　……マリー？

　

　普段なら嬉々として、アレックスと一緒になってわたしをいじってきそうなマリーが、なんだかぼぅっとしていて。

　なんとも複雑な……同情と憐憫（れんびん）と、嘲笑と自嘲、それらを混ぜ合わせたような表情で、唇の端を少し上げて笑っていたのです。

「マリー……？」

　思わず声をかけてしまって。

　けれどマリーは（まるで何事もないように自然な動作で）「ん？」と小首を傾げるだけ。

「ま、あたしは、そんな気してたけどね」

「え…………、じゃあなんで」

「いや、あたしあの時聞いたわよ、目的地は？　って。そしたらあんた、問題ないって答えたから、あまり追求しなかったけどさ」

「そ、そうでしたっけ……？」

「心の中では、この娘（こ）正確な国境とか、理解出来てんのかしら？　とは思ってたけど」

「い、言ってくださいよ、そういう心の声はッ」

　

　そしたら、今までの（どこかアンニュイな）表情は急にな（・）り（・）を潜めて。代わりに浮かび上がるのは、意地悪な（いつもの）表情。

「な〜ぁにぃ？　ミレンちゃんは、未だにマリーお母さんの支えがないと、一人で歩くことも出来ないのかしら？」

「な……ッ！　ち、違いますよ！！」

「仕方ないわねぇ、ほらほらいらっしゃい、ぎゅってしてあげる」

「やめ……ッ、……むぎゅ……」

　……ああやっぱり、いつものマリーでした。気の所為（せい）でした。

　なんとか脱出して、ぜぇはぁ言ってるわたしを、ケラケラ笑うマリー。

　うん、心配しかけたわたしが馬鹿でした。

　

「……いつか、もぎますからね」

「あらやだ、こわい」

「馬鹿なことやってないで、きちんと情報共有しますよ！」

「……はいはい」

　楽しそうに笑うマリー。それはいつも見慣れた姿のはず。なのに、何故でしょう。なにか、違うような気がして。

　……気の所為（せい）、ですよね？

　――。

　――――。

「こ、殺さないで下さいぃぃっ！　わ、私は、あいつらに言われるまま、手伝ってただけなんですぅぅぅ！！」

　わたしの目の前で跪（ひざまず）き、祈るような姿勢で泣き言を喚（わめ）いているのは、でっぷりと太ったちょび髭の奴隷商人。

　バフコート（ブッフリヤス）の用心棒をアレックスが打ち倒した後。

　即座に逃げようとしたので、速やかにわたしが捕縛（ほばく）すると、それこそなんの躊躇（ためら）いもなく、このザマでした。

　

「よーし、じゃあ。知ってる、事、全部、話そう、か」

「は、はいぃぃぃ……っ」

　ドスをきかせた声でアレックスが肩を叩くと、それはもうちっちゃくなって、ぶるぶる震えるちょび髭です。

　いや、そんなに震えられるとこっちがすごい悪人みたいで、やりづらいんですけれど。……そういう処世術なのでしょうか、なんて考えながら尋問を開始した訳ですが。

　

　まぁ結論を申しますと、この商人は黒幕でもなんでもなく。

　巻き込まれたというか……傀儡（かいらい）とでも言うべきでしょうか。

　帝国内で『商品』を『調達』し、奴隷として密輸する。そこまでは聞いていた通り。

　むしろ問題は別。

「……『調達』、していたのは、……全部、子（・）供（・）、だって？」

「は、はいぃ！　この間すべて相手先に卸したばかりで……！　次の指示を待ってたところなんです……！」

　その『商品』が、す（・）べ（・）て（・）子（・）供（・）で（・）あ（・）っ（・）た（・）ことです。

　通常、奴隷に求められるのは、労働力です。

　だとすれば普通は頑強な成人男性が主になります。いや、女主人の為に女奴隷を必要とする場合もあるでしょうが。いずれにせよ、わざわざ労働力に劣る子供の奴隷を求めるケースは、そんなに多くは有りません。

　思い返せば、アニタの時もそうでした。

　彼女が手引きしていたのは幼い少女ばかり。

　従業員として誘い込む都合上、たまたまそうだったのかと思っていましたが……。こうなると敢えて、子供を欲する理由があったことになります。

　

　そしてもう一つ。

「ここには、もう、『商品』はいない、と、言ったな？　…………どこに、売った？」

「そ、それは……」

　その奴隷は、帝国でもなく共和国でもなく。すべて西（・）王（・）国（・）に（・）『（・）出（・）荷（・）』（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）、という事実です。

「……なんで、西王国、なんだ？」

「し、知りませんよぉ！　私はこの、大男（マウリッツ）さんに言われた通りにやってただけで……ッ！」

「……チッ。成程、ね」

　そう、この『密輸』の主は、アレックスが向けた視線の先でのびている大男、マウリッツ。

　この目の前にいる商人の男……いえ、商人風（・）の男は、単なる使いっ走り。形式上の、商売としてのやり取りを残すための、経理担当、とでも言うべきでしょうか。

　成程。先程感じた違和感の正体がわかりました。

『アンタぁ下がってな。流れ弾に当たらねぇようにな！』

『わ、わかりました！　た、頼みますよぉ！！』

　マウリッツが用心棒であるのなら、商人……つまり雇い主の方が立場が上であるにもかかわらず。明らかに、マウリッツの方が、上から命令していたように見えたのは、つまり本当に立場が逆だったからなのですね。

「そ、そうなんです！　だから私はそいつに無理やり言う事聞かされてただけで……ッ！　私自身はなにも………ぶべらッ！！」

　ぷしー、と音を立てるように、鼻から真っ赤な血を吹き出させて、男は倒れていきます。

　その向かい側には、アレックスの拳。

「……なにも……、なワケ、あるか。理由はどうあれ、手を下した、時点で。お前も同類、だ」

　そこには、怒りとも悲しみともつかない、憮然（ぶぜん）とした顔だけが浮かんでいました。

「とりあえず縛っときましょうか」

「そうだね。しばらく、すれば、ローセリア（カルラ様）の兵も、来る、でしょ。そのまま、引き渡せば、いい。……話を聞くのは、それから、だ」

　事件は解決に向かっている。はずなのに。

　ふわふわとした不安感がいつまでも拭（ぬぐ）いきれないのは、何故なのでしょうか。

　そもそも、囚われた子供たちがここにいない事は、事前に把握出来ていたことです（だからこそあんなに派手な突入が出来たわけですが）。

　だから、建物の警戒が拙（つたな）かったことも、そのせいだと言われれば納得できるのでしょう。ひと仕事終えた後だったから、気が緩んでいたのだと。

　そう。

　単なる、彼らの能力不足であるならば、良いのです。けれど。

　も（・）し（・）そ（・）う（・）で（・）は（・）無（・）か（・）っ（・）た（・）ら（・）？（・）

　彼らが、『赤い噂』を知らなかった事も含めて。

　敢（・）え（・）て（・）何（・）も（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）兵（・）を（・）配（・）置（・）し（・）て（・）い（・）た（・）と（・）し（・）た（・）ら（・）？（・）

　この事件は、何一つ解決などしていない。

　そう誰かに言われているような気がしてならないのです。

「はぁ……っ。スッキリ、しない、な……！」

　ばさり、修道頭巾（ウィンプル）を外すと、頭をガシガシと掻き毟（むし）るアレックス。

「はしたないですよ、アレックス」

　そう嗜（たしな）めてはみましたけれど。

　気持ち的には、わたしも同じ。

「むー。……それも、これも。ミレンが、考え無しに、突撃、したのが、悪い！」

「い、今それを蒸し返します？！」

　だからアレックスがそんな風に、わざとらしく吹っかけてきた喧嘩腰にも、わたしは乗っかって。

「もう、ミレンがらみの、依頼、は、受けないっ！」

「なんなんですか、もー！」

　スッキリしない気持ちは、口喧嘩の火種に。

　ローセリア兵が到着するまでの幾許（いくばく）かの間中。

　わーわーと、わたしたちの言い争いは続いたのでした。