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「ミレンは、さ。何が、得意なの？」

　修道院に来たばかりの頃。

　生活の面倒なんかは、ヒルベルタ様が見てくれていたのですが。

　わたしは、修道院のみんなとなかなか馴染（なじ）むことが出来なくて、いつも独りでいました。

　そんなわたしに、そうやって声を掛けてくれたのが、アレックスだったのです。

「得意な、こと……？」

　当時のわたしは、まだ共和国語（ことば）がうまく話せなくって。

　人と話すのが、怖かったんだと思います。

　特にそれが、同い年くらいの子となれば。うまく話せなかったら、いじめられたりしないか、仲間はずれにされたりしないか、そんな不安ばかり考えて。

「……なに、も」

　話しかける事も出来ず、話しかけられても生返事しか出来ず。

「……なにも、できない」

　わたしは、物陰に隠れるようにひっそりと、息を潜めて生活していました。

「何も、出来ない、の？」

　オウム返しに問い返されて。

　ただそれだけの事なのに。俯（うつむ）いて、わたしは泣いてしまうのでした。

「ええ？！　なんで、泣くの？」

　今振り返れば。言葉も上手く話せない、人とうまく付き合えない。今までと違う場所で、今までやってきた事と違うことばかり、出来ないことばかりで。

　出来ないことが、悔しくて。

　出来ない自分が、嫌で。

　癇癪（かんしゃく）めいた感情を抱いていたんだと、説明できるのですが。

　この時のわたしには、それがわからなくって。

　それでも心の中から溢れてくる嫌な気持ちに翻弄（ほんろう）されて、ただ、泣くことしか出来なかったんです。

　声を潜（ひそ）めて、堪（こら）えるように涙するわたしに。

「じゃあ」

　そっとアレックスは近付いて、手を握ってくれて。こう言ったんです。

「ミレンは、これから。出来ることが、どんどん、増えていくだけって、ことだ」

　

　がばっと顔を上げたのは、アレックスの手が温かかったからか。

　かけられた言葉が、暖かかったからなのか。

　とまれ、上向いたわたしの目の前には、アレックスの目映（まばゆ）いばかりの真っ直ぐな瞳がありまして。

　泣いていた、わたしの瞳には。

「えええ？！　なんで、まだ、泣く、の？？」

　……またぞろ、涙が零（こぼ）れていたのですが。

　それは、悲しみの涙ではなく。目からウロコ、というものだったのでしょう。

　要は、驚いたんです。

　そんな考え方があったことに。

　そしてそんな考えを、わたしとそう歳の変わらない娘（こ）が持っていたことに。

　それ以来、でしょうか。

　わたしがアレックスを、慕（した）うようになったのは。

　――ちらり、横に立つアレックスの顔を覗きこめば、獲物を見つけた狩人のようなクールな笑みが浮かんでいて。すでにやる気スイッチがばっちり入って、臨戦態勢の様相でした。

「ん？　ボクの顔に、何か、付いてる？」

　わたしに見られていることに気が付いたのか、険（けん）のとれた瞳で尋ねるアレックスの表情は、あの頃のままで。

「いいえ、少し昔を思い出していたのです」

　あの頃から考えれば、身体の方は随分成長したのだと思いますけれど。たぶん中身はあまり変わっていないのでしょう。

　……ま、それは多分にわたしも、同じなのですが。

「ふぅん」

　だから、鼻で笑うような（彼女をあまり知らない人が見れば、悪い印象を抱きかねない）、唇の右側だけを持ち上げるシニカルな笑顔でも。わたしにとっては見慣れた……照れ笑いなのだと伝わるわけでして。

「今から、お仕事だって、言うのに。……いったい、何を思い出して、いるの、やら」

「ふふ」

　だからわたしもまた、笑いを返すだけで、思いが伝わっていると思えるのです。

　まったく……。そんな溜息混じりに聞こえた声を、どこか心地よく聞き流しながら。

「全体的に警戒が緩いですね。わざとなのか。……それとも、見張りの経験が、浅いのでしょうか」

　そのままお仕事モードに戻って、わたしは話を続けます。

　遠目に見えるのは、一見、ただの民家。

　けれどその実態は、帝国から身を隠すように活動する、奴隷商人の調達部隊たちの拠点というお話で。

　恐らくは、敢（・）え（・）て（・）。人目を忍ばず開放的な立地に建てられたそれは、だからこそ、こちらも隠れて観察するすることが難しい現場です。

「いや、あれは、……経験が浅いって、言うより、は」

　

　だからこそ、わたし達もまた、敢（・）え（・）て（・）。

　のんびりと会話をしながら、なんでもない事のように。ごく当たり前のように、目的地に向かって伸びる道を、歩いて進むのです。

　赤（・）い（・）修（・）道（・）服（・）を（・）纏（・）っ（・）た（・）姿（・）で（・）。

　けれどその先、少し遠目に見える家屋に居る『対象』達から飛んでくるのは。

　奇妙なものを見るような、猜疑（さいぎ）の視線で睨むような。露骨に、近付くなと威嚇する気配ばかりの。……要は、ご（・）く（・）普（・）通（・）の（・）警（・）戒（・）で。

　それも、折角民家に偽装しているのに、警戒心を隠そうともしていない杜撰（ずさん）さというオマケ付き。

「……単純に、素人……のようですね、あの人たち」

「うん。そもそも、赤い修道服（これ）見ても、なんの反応も、無いし。ウチのこと、知らない、モグリなの、かな？」

　

　別に抑止力を気取るつもりはありませんが。このローセリアの地の犯罪率が低いのは、たぶん修道院（ウチ）があるからです。

　この辺りでは、子供でも知ってるくらい有名なんですよね、『赤い噂』って。

　別に知らないなら知らないでいいんです。

　一応、よその国の方ですしね、お相手は。

　でもエミィの村のことを思い返せば、多分にウチのことご存知の様子でしたし。国が違おうがなんだろうが、近隣に住んでいれば、当たり前に聴こえてくるお話のはずで。それでも知らないのなら仕方ありませんけれど。

「ええ、仕方ないとは思うんですけど」

　歩いて。歩いて。

　遂には目的地たる家屋を横目に通り過ぎますが、彼らは威嚇（いかく）の視線を飛ばしてくるだけ。

　ああ、これはもう茶番ですね。

　

「始めましょうか」

「ん。じゃあ……」

　そう言うと。

　アレックスは内緒話をするように、右手の人差し指を口元でぴんと立て。軽くその指にキスをすると、すぅと天に向かって腕を伸ばします。

　そうして彼女が確認したのは、風向き。

　望む方角に向かって風が吹いているのを読み取る動作。

「おい、お前ら！　何を……ッ」

　わたし達の動きを見て、やっと行動を見せる見張り達。

　警戒心が強いのは、大変結構ですけれど。

　……その反応速度では、無警戒と変わりませんよ？

　一歩前に進み出たアレックスが、やおら左手で抱えていた金属の箱を開きますと。開かれた箱から、黒（・）い（・）粉（・）が舞い上がります。

「一発。……派手に、行こう、か……！」

　対象的に、わたしは後退（あとずさ）り。

　そしてアレックスが、両（・）手（・）の（・）指（・）に（・）は（・）め（・）て（・）い（・）た（・）指（・）輪（・）同（・）士（・）を（・）打（・）ち（・）鳴（・）ら（・）す（・）と（・）、パチリと火花。

　瞬間的に距離をとったわたし達の目の前で。

　黒（・）色（・）火（・）薬（・）は盛大な音を立て、爆発を起こしたのでした。