☆

　視線を遮（さえぎ）るもののない、広い平野の真ん中に。

　その家屋は建っていました。

「ふぅ、ん」

　わたしの横に立っていた、赤い修道服（スカプラリオ）を纏った少女は、唇の右側だけを上げ、ニヤリと笑うと。

「成程。これだと、あちらも、身は隠せない、けど。……見てるこちらも、身を、隠せない。考えられてる」

　淡々と。感想を口にします。

　遠目に見えるその建物は、傍（はた）から見れば、ただの民家。

　悪魔とは人の心に潜むもの。

　それを体現しているように。

　如何にもな廃墟（はいきょ）ではなく、逆に周囲から秘匿（ひとく）された隠れ家でもない。知らなければ、そこに悪人が住んでいるなんて、夢にも思わないでしょう。

　

「どうする、ミレン？」

　尋ねられたので。

「うーん」

　少し、考えて。

「もう、突撃で良くないですか？」

　わたしは考え無しの作戦を提案しました。

「無茶。でも、それでこそ、ミレン」

　無茶、と言う割には、自身の武器を準備して。その作戦をそのまま受け入れる体勢に入っていたので。

「アレックスに言われたくは無いです」

　わたしは、ぷぅ、と唇を尖（とが）らせ拗（す）ねてみせるのですが。

「それは、仕方、ない」

　彼女……アレックスは笑みを濃くするばかり。

「だって、ボクと、ミレンが組んだら。こんなやり方、しか、して来てない、もの」

　そしてアレックスが続けた答えは、正にその通りで。

「……幼い頃は、無茶ばっかりしてましたもんね」

「今も、の、間違いじゃ、ない？」

　わたしは苦笑いしか出来ないのですが。

「……アレックスといるから、でしょうか」

「……まるで、ボクのせい、見たいな、言い方。今回は、ミレンの、せい、なのに。ボクは、巻き込まれた、側」

「そ、そんなこと言わないでくださいよ」

　ジト目で見られて、ちょっぴりドギマギ。

　少しの時間見つめあって。

　そしたら二人で、吹き出して笑う。

「……いっつもの、こと、か」

「ですね」

　これがわたし達のいつも通り。

「じゃ、ま」

「はい、今日も」

　わたしはかんざし（ハースペル）に手を当て。

　アレックスは、指（・）輪（・）の（・）つ（・）い（・）た（・）拳（・）で（・）金（・）属（・）の（・）箱（・）を（・）携（・）え（・）て（・）。

　

「お仕事に、励みましょう」

　目的地に向け、ゆっくりと。歩を進めるのでした。

　

　――。

　――――。

　自給自足を旨とする修道院では、当然の事ながら、食料の生産および加工というのは最重要課題といえます。

　当院はそれほど大きな規模の院では無いとはいえ、それでも二十名近い修道女が在籍しております。加えて、飢饉（ききん）の時の備えや、近隣への支援なども考慮しますと、やはり相応の生産力が求められます。

　特に農作物の生産が、非常に大きいところですね。

　実は当院が所有する土地の多くは、この地を治める貴族家……分かりやすく言い換えれば、この地の領主様より、寄進を受けたものです。我々はその土地を活用し、農地などに充（あ）てているのです。

　そしてそれは同時に、当修道院が、領主一族の庇護（ひご）下にあることも意味しています。

　勿論、土地の領主様の後ろ盾というのはとても有難いものですが、同時に昵懇（じっこん）の仲を保つ為に、領主様からの『ご依頼』を請け負うことも多く、それもまた重要なお仕事だったりするわけでして。

　今は遠く、港湾都市まで『出稼ぎ』しているマリー辺りに言わせれば、「政治ってのは、持（・）ち（・）つ（・）持（・）た（・）れ（・）つ（・）なのよ」という事です。

　さて、午前早くから続いていた農作業は、太陽が天高く昇る頃に、一旦休憩となります。

　通常はこの後、正午の祈りを捧げるために聖堂へ向かうのですが。

　今日は少し様子が違うようで……。

　ガタガタガタガタ……ッ！

　

　遠くから響いてきたその騒音の原因は、農作業の一旦の片付けをしていたわたしたちの側まで来て、馬の嘶（いなな）きと共に急停止しました。

　何事かしらと見ていれば。馬に引かれていた馬車から顔を覗かせたのは、妙齢の女性。

「やぁミレン嬢、ご無沙汰しているよ」

「か、カルラ様？！」

　艶やかな赤髪を手ではらいながら、彼女……カルラ様は、わたしに向かってそんな風に挨拶をしてきたのです。

「すまない、急用でね。ヒルベルタはご在席かな？」

「は、はい。おそらく執務室におられるかと……」

「有難う（ベダンクト）。……回してくれ」

　ぱっと手を軽く振ったかと思えば、カルラ様は御者に指示を出し、馬車はそのまま発進していきます。

　颯爽（さっそう）と去っていく女傑（じょけつ）の背を見送って。

　後に残された私はといえば、片付け損なった鍬（くわ）を手にしたまま、呆然と立ち尽くしてしまっているわけなのですけれど。

「ミレンさん、今のは……？」

　おずおずと、エミィが尋ねてきたので、はっと立ち返ります。

「カルラ・ファン・ローセリア様……と申しまして」

「ローセリア……？」

　エミィの顔にはハテナマークが浮かんでいます。

　まぁ、当然の反応でしょうか。

　

「はい。……この辺り一帯を治める、ローセリア家当主のご息女様であらせられますね」

　にこりと微笑んで答えますと、エミィは「へぇ」と頷（うなず）くわけですが。その顔はすぐに「あれ？」という顔に変わります。

　本当に、覚えの良い娘です。

「そうですね、つまりは――」

　だから答えはすぐに導かれます。

「――未来の、領主様ですよ」

　――。

　――――。

「ミレン」

　正午の祈りを終えた直後、呼ばれた声に振り向けば。

「お仕事、だってさ」

　赤色の修道服（スカプラリオ）に身を包み、くいっと右手の親指でわたしを奥へと誘う、アレックスの姿がありました。

　なんとなく、呼ばれるのかなぁとか、予感というか覚悟をしていたわたしは、素直に頷きます。

「ごめんなさい、エミィ。やっぱり、お昼からはお手伝い出来ないみたいです。行ってきますね」

「はい。……お気を付けて！」

　笑顔で見送ってくれるのは嬉しいのですが。

　心配なんていらないんでしょうけど、ことエミィに関しては、後ろ髪を引かれてしまうのは何故なのでしょうか。

　笑顔のままやり過ごそうとしても、ついつい離れ難く感じると言いますか。

　

「は〜い、じゃあエミィは昼からは、あーしと一緒に作業しよっか〜」

「は、はい！　よろしくお願いします、イマさん！」

　そんなわたしを見てとったのか。

　ぽんっとわたしの背中を叩きつつ、イマがエミィに声をかけて行きました。去り際にこちらをちらりと、背中越しにウインクをひとつ残して。

　……わたしはいつも、周りに助けられてばかりですね。

　その背にぺこりと一礼して。

「すみませんアレックス。すぐに準備しますので」

　振り返り、後ろに立っていたアレックスに声をかけます。

「ん。懺悔の小部屋（ビリフトゥカーメル）で、説明が、あるってさ」

「わかりました」

　わたしの返事を聞いて後ろを向いたアレックスでしたが。

「あ。そう、そう」

　そのまま横顔で目だけこちらを向けて。

「今回のお仕事、ボクと、だから。……よろしく、ね」

　それだけ言い残して、再び歩き出されます。

　彼女自身が真っ赤な修道服（仕事着）を着ていた時点で、予想はしておりましたが。

　ア（・）レ（・）ッ（・）ク（・）ス（・）と（・）二（・）人（・）で（・）お（・）仕（・）事（・）、ですか……。

　十中八九、カルラ様案件でしょうけれど。

　マリーが不在だから、というのもあるのでしょうが、正直、最近あまりなかっただけに。

　ふる……っ、と。身体が震えたのは。

　武者震いか、あるいは単に歓（よろこ）びに震えたのか。

「あはっ――」

　高鳴る胸の鼓動を感じつつ。

　わたしは準備に向かうのでした。