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「悪魔との、契約？」

　デルクから飛び出した随分と突飛な情報に、あたしは首を捻（ひね）ることしか出来なかった。

「ええ。全力で我々に喧嘩を売ってますよね」

　喧嘩を売られたと語る割には、何故か嬉しそうな修道士である。

「悪魔と契約を交わすことで、その者の願いを叶える悪魔の薬を手にすることが出来る……という触れ込みで、契約者を増やしている『魔女』がいるそうです」

「ああ、そういうこと」

　得心（とくしん）がいった。つまりは「『悪魔との契約』を広告として利用している、毒薬の売人がいる、ということかしら？」

「まとめると、そういうことです」

『確認できているだけで、六人、こいつに殺された。それも厄介なことに直接的な外傷によるものでは無く、毒によるものと判断される』

　毒の売人というキーワードと、過日ラウレンスが語った情報がリンクする。

「その魔女とやらが何者なのかはまだ不明なのですが……。近年の傾向から、西王国の出では無いかと疑っています。件（くだん）のクローヴィスも、この魔女の顧客である可能性が高い。クローヴィスという名も、旧（ふる）い西王国の王の名に肖（あやか）ったものでしょう」

「西王国の者が、悪魔と契約を交わしてしまった、と？」

　あたしの問いに、彼は頷きを持って返す。

　

　毒の使い方を教わって、それで殺人を犯し。

　その快楽に酔ったのか、連続的に罪を重ね続けた、か。

　

　ああ、成程（なるほど）。

　これはたしかに。

　あ（・）た（・）し（・）が（・）や（・）ら（・）な（・）け（・）ら（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）案（・）件（・）だ。

「やる気、出ました？」

　苦笑いしながら疑問符を投げかけるデルクに。

「えぇ、とっても」

　返したあたしの笑顔は、多分、酷く冷たいものだったのだと思う。

「嬉しそうで、何よりです」

　含みのある言い方だ。

　デルクの表情（リアクション）を見て、ちょっと冷静になれた（ヤバいなと思った）ので。

「そういう貴方も、随分と嬉しそうだけれど？」

　話の矛先を変えつつ、あたしはいつもの通り、本当の笑顔の上から、笑顔の仮面をかぶり直した。

　さてあたしの小賢しい話題のすり替えに、気付いているのかいないのか。

　こちらの問いかけに、びっくりするくらいにいい笑顔を浮かべて。

「いやぁ、悪魔を騙（かた）って毒の販売でしょう？　宗教と世俗、どっちの権力にも歯向かうとか、そんな叛逆（はんぎゃく）、許されざるですよ。そういう輩が成敗される瞬間とか、想像するだけで垂涎物（すいぜんもの）ですね」

　……そうか、デルクってば、こういうトコあったわね……。

　真面目で正義感が強く、裁くべき悪に対して容赦がない。それは修道士としては有能な人材である証明なのだろうが、一歩間違えると過激派に分類されてしまう考えと言えるわけで。

　そして多分に彼は、半歩くらいは間違えている。

　一歩では無い。ギリギリで。

　……ま、人のこと言える立場でもないんだけど。

「そんなわけで、背後の闇を手早く調べあげ、叩くことが最優先なのですが、今回はその末端のひとつ、と判断されましたので……」

「貴方（デルク）が派遣されてきた、と？」

「そういうことですね。あはは」

　爽やかに笑う修道士の姿に。

「……まったく。ウチの修道会には、ロクな奴が在籍してないわね」

「いえいえ、まったく。同感です、姉妹（ズッセン）マリー」

　どいつもこいつも。被った仮面の精巧さだけは立派なくせに、中身はどこまでも真っ黒で。なのに同じ色した真っ黒な世界を憎んで、白に染めようとしているなんて。

　

　世俗も宗教も、この世界はどっちも腐っているなと痛感させられて、あたしは大きなため息をついた。

「そういうわけですので、今回の僕の役割としては、男手が必要なことのフォロー、くらいなもので、基本的にクローヴィスのほうはマリーさんにお任せする形になると思います」

「ふぅん。つまり貴方は、背後の魔女を洗い出す方に専念する、ということね」

「ですね」

　まぁ、概（おおむ）ね予想通り、かしら。

　それでも、何も問題は、無い。

　あたしは、あたしのやるべき事をやる、それだけの話。むしろ一人で実行する、そのための手筈を整えてくれるのだと思えば、最高の助力ね。

　

　かたん、かたん。

　いくつもの思惑を乗せた馬車は、軽快な音を立てながら走り続ける。

「到着する頃には、日も落ちているでしょうから。良ければ今の内に眠っておかれると宜しいかと」

「あら。デルクったら、美女を寝かしつけて、一体何をする気なのかしら」

「いやぁ残念ながら、無事に港湾都市にお連れするくらいしか、出来ることがないんですよ」

「ふふ。よく出来た相棒ね」

　馬車というものはもう少し揺れるものなのだけれど。

　この相棒にかかれば、そんな振動さえ心地よいものに変わる。

　思わず込み上げてきた欠伸（あくび）に、我ながら苦笑いだ。

　

「それじゃあ、お言葉に甘えさせていただくわ、デルク」

「えぇ、ごゆっくり」

　笑いあって。

　その後は沈黙がおりて。

　気付けばあたしの意識は、眠りの泥に沈んでいた。

〇

　モクモクと煙（けぶ）る店（ブラウンカフェ）内では、体格の良い男たちが珈琲と煙草を手に、喧騒を楽しんでいる。

　決して上品とは言い兼ねるこの空間が、しかし彼の性（しょう）には合ったのだろう。周囲に溶け込むように、一人、珈琲を口に含んでいる。

「聞いたか？　エルヴィンの野郎、くたばったんだとよ」

「ああ？　バカ言うなよ、つい最近、一緒に酒呑んで騒いだばっかだぜ俺は」

「おおそれよ。なんか割と最近、あいつ飲み歩いてたみたいなんだよ。んで昨日だな、道端で冷たくなって転がってたんだとよ。どうも呑み過ぎですっ転んで、頭ぶつけちまったって話だ」

「マジかよ……。馬鹿な奴だぜ」

　周囲から聞こえてくる噂話。

　その内容を耳にして、男は己が行いの成功を確信した。

　ぐっ……。

　カップに残っていた珈琲の残りを一気に呷（あお）ると、やおら立ち上がり、勘定を済ませ出口へ向かう。

「けどそういやエルヴィンの奴、変な酔い方してたな。……こんなに酒に弱かったかって、思ったわ」

「なんか変な病気でも罹（かか）ってたんじゃねぇの？」

　耳に届く雑多な情報を遠くに聞き流しながら、男は店を出る。

　冷静に、気取（けど）られないように。

　店を出てすぐの角を曲がる。曲がりきり、周囲に人影がないことを見てとると、男は口元を押えて口角を吊り上げた。

「くくっ……」

　溢（あふ）れ出た笑いは、男の顔を邪悪（じゃあく）に歪（ゆが）ませる。

　

　今回も上手くいった。

　これであいつから巻き上げた金子（きんす）は、借金ではなくなった。口約束で金など貸すから、こうなるのだ。

「大した額でもねぇのによ……。こんなんで殺されるなんて、ざまぁねぇな、おい」

　自身が手に掛けたことなどすっかり忘れたように、他人事で死者を冒涜（ぼうとく）する。

　初めて殺しを実践した時、周囲の噂話にさえしばらく怯えていた男はもういない。ここにいるのは、わずかな酒代程度の金で容易（たやす）く人を殺し、あまつさえそれを嘲笑（あざわら）う殺人鬼（ひとでなし）だけ。

　殺しの快楽に心を奪われた憐（あわ）れな男の名は、クローヴィス。

　クローヴィスは気付かない。

　繁華街の裏路地。たしかにここは普段から人影は少ない。

　だが、こんなにも静まり返っていることなど、かつて無かったであろうことに。

　虚空に向けて嗤（わら）う、そんな男の背にかけられたのは、ひどく場違いな明るい女の声。

「見ぃつけたっ♪」

「……あぁ？」

　そこには、春三日月（はるみかづき）のように横に裂かれた、凄惨（せいさん）な笑み。

　断罪（だんざい）の時は、すぐそばまで迫っていた。