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「ウチの娘が、こちらにお世話になっておりませんかねぇ……？」

　ある朝、修道院を訪ねてきた女の、その問いが。

　今回の『依頼』の発端（ほったん）だったのだと、あたし……マリーは思う。

　その後も、同じような問い合わせが何件か続いた。

　家を出て、働きに出た娘の行方が査（よう）として知れない。この修道院に来ていないか？　元気でいるのなら良いが心配だ。ここまでなら、子離れできていない心配性の親が尋ねてきた、で済む話だが、残念ながら話はここで終わらなかった。

　同じ親が何度も尋ねてきた。

　不安になって調べてもらうと、よく似た姿の娘が奴隷船に居たような話を聞いた。薄汚い格好で街中を歩いていたような。最近埋葬した遺体に似た背格好の者がいた、などなど。その話は段々と具体性を帯びてくる。それも一人の人間からでは無く、複数の親達からだ。

「少し、調べてみる必要がありそうね」

　話ここに至り、我が修道院の院長様は調査を宣言した。

　その手足となるのは、当然所属している修道女達で、つまりあたし達の仕事だった。

　結果はクロ。

　大半の娘の行方が、ある奴隷商人の扱う『商品』にあることが判明し、その入手経路に一人の娘が関与していることも裏打ちされた。

　その日の内にこの問題は『依頼』として扱われ、『対象』を処す役割の指名を受けたミレンは、行動を開始した。

「囮（おとり）捜査をしようと思うのです。マリー、手伝ってもらえませんか？」

　その最初の行動があたしへの協力依頼だったことは、明記しておこう。

　仕立て屋に勤めるアニタという少女が、今回の『対象』だった。

　田舎から出てきたばかりの若い娘に声をかけ、自身の職場に勧誘する。そして警戒心が薄れてきた頃、奴隷商人がそれを買い取る、という流れだ。

　そして田舎から出てきたばかりの娘、にミレンが扮装（ふんそう）して囮になると言うから、あたしは少し笑ってしまった。

「あんた、その見た目で一般人に紛（まぎ）れるつもり？」

　本人に自覚は無いみたいだが、ミレンの外見はひどく異国風（エキゾチック）である。

　真っ黒な髪色に、彫りが薄く幼さが先立つ顔。

　肌の色もやや黄色がかっていて、そのどれもが、この辺りでは珍しい外見だ。

　まぁうちの修道院には外見なんて（そんなこと）気にする奴は居ないけれど。

　世間に出れば目立つ。それは事実なのだ。

「……え。ダメ、でしょうか？」

　ダメでしょうか？　じゃないわよ。

　ダメでしょうよ、そりゃあ。

　そう言い聞かせるんだけど、全然引かないから（大概、頑固なのよね、この娘）、仕方ないので特徴的な黒髪は、茶色に染髪（せんぱつ）した。どうしても斑（まだら）な染め方になることと、匂いが出てしまうから、それらに加えて肌色を誤魔化すために、何日かお風呂を禁止した（すごく嫌がってたけど）。

　顔は、幼さが強い方がむしろ警戒されないだろうという判断で、少し汚れを増やしたくらいで、そのままにした。

　それで対象（アニタ）の職場近くをうろつかせたら、あっさりと勧誘されていた。

　なんというか……。

　勿論それを狙った訳だが、それにしても、幼い外見の少女というものは、悪人からすれば狙（・）い（・）や（・）す（・）い（・）タイプなのだろうと改めて実感させられた。

　今回はいいけど普段は気をつけなさいよ、と注意をしたら、そんなこと言われても、と返された。そりゃそうか。

　数日、店舗を見張っていたあたしに、ミレンが窓ガラス越しに合図を送ってきた。

　ガラス越しに外を見ながら髪をまとめ、小さく頷（うなず）き、かんざし（ハースペル）で結わう。

　それは、今晩決行の合図だった。

　人目につかないように店から出てくる荒くれども。

　知らなければ気付かないだろうが、そうだとわかっていればこれほど怪しい絵面もあるまい。

　行き先を確認して、あたしは先にアニタを捉（とら）えておく。

「な……ッ！　アンタ誰よッ？！」

「え？　どこにでもいる、普通のおねーさんよ？」

「そんな怪しい風体の普通があるかッ！」

　ちょっと修道頭巾（ウィンプル）を広げて覆面替わりに仕立てて顔を隠してただけなのに。失礼よね。

　それはさておき、あとはタイミングを見て、ミレンの前に引きずり出せば、あたしの役目は終わりだ。

　今回の『依頼』は、ミレンのお仕事なのだから。

　まぁ当のミレンは、その依頼対象（アニタ）の剥き出しの感情にあてられたのか、だいぶ不安定になってはいたけれど。無事に依頼を達成していたから良しとしておきましょう。

「――と言うことなのだけれど、一つだけね。……お仕事が残ってしまったの」

　修道院にある一室で。

　あたしの前には、一人の女が立っている。

　それはこの『依頼』の発端。

　最初に『娘の行方』を尋ねてきた女だ。

「結局、ウチの娘は、皆様のお世話になったのですね……」

「そうね、回収はしてある。全身では無いけれど」

　あたしは卓（ターフル）の上に置いてある、ひとつの壺（ポトー）を指し示す。「一応聞くけど、……見る？」

「遠慮しておきます。見たら色んな意味で後悔してしまいそう」

「賢明ね」

　当然の反応だ。

「本来なら、『これ』は火刑に処されるのだけれど。……このまま持ち帰って、土葬して（埋めて）もらっても構わないわ」

　真っ直ぐ、女に視線を合わせて。

　改めて良く見れば。ああ、やはり。

　どことなく、アニタに似ている。

「どうする？」

「……そのまま、預かります。それが、親としての責任で、……あの娘へ出来る、親としての償（つぐな）いだとも思いますから」

　そう言って、アニタの母は卓に置いていた壺を手に取り、ぎゅっと抱き締めた。

　その仕草は演技には見えず、たしかな慈愛を感じられて。

『心配してくれる親がいるとか、どんだけ幸せなんだって話だわ』

　アニタはそう叫んでいたけれど。

　たぶんお母さんは、紛れもなく貴女を心配していたんじゃないかしら。そう思わされるのだ。

「……羨（・）ま（・）し（・）い（・）、なんて。馬鹿みたいね」

　何度も頭を下げて、彼女は修道院から退院していった。

「持って、帰られたんですね」

　その背姿を見届けていたあたしの背後から、声。

　振り返る。そこにはミレンが立っていて。

「そうね、大切そうに抱（だ）き抱（かか）えて行ったわよ」

「……アニタは、家族に冷たくされてたんじゃ、無かったんですか？」

　なんとも、納得出来ない、と大きく書いてあるような、苦い表情（かお）のミレンに。

「さぁ？　……すれ違い、行き違い、勘違い。お互いが思い合っていたって、それがその通りに伝わるとは限らないからね」

　一応諭しては見たけれど。

　やっぱり、顔に書いてある文字は消えてなくて。

　くすりと笑って、あたしはミレンの頭をなでた。

「……なんですか」

　不満そうな顔をしてきたから。

「別（べっつ）に」

　いつもの、ミレンが言うところの『意地悪な』顔を浮かべて、目を逸らした。

「親の愛は注がれるが戻ってこない、ってヤツかしらね」

　そう呟（つぶや）いたら。

「……それって、親の心子知らず、って事ですよね？」

　視線の端っこで、ミレンがハテナを浮かべていた。

「そう。ま、逆も言えることではあるけどね」

　要はそういう事なのだろう。

　

　子の心もまた、親には解らないものなのだから。