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「……なせッ！　……離せよッ！」

　どこからか聞こえてくるのは、女の声。

　キョロキョロと周りを見渡せば、部屋の片隅に扉を見つけました。

　ああ、あんなところにあったですね、と思い当たった直後には、コンコンコン、というノック音が、そこから鳴り響いて。

　……こんな場所（トコロ）で、わざわざノックをする。すわ、ここで倒れている連中の仲間か、などと焦ってみても良いのですが。

「どうぞ」

　すました声で、わたしは返答します。

　何者か、なんて誰何（すいか）するまでもありません。こんな状況で、こんなお茶目をする人間を、わたしは一人しか知らないのです。

　果たして、ぎぃぃ、と木材が擦（こす）れる音が鳴る中、扉が開かれますと。

「はぁい、お待たせ♪」

　修道服（スカプラリオ）を羽織（はお）り、角（コルネット）を形作った修道頭巾（ウィンプル）を被（かぶ）った女性が姿を現しました。

　場違いな程に明るい声で、右手をヒラヒラと振りながら、やはりこの場にふさわしくない笑顔の彼女の名は。

「お疲れ様です、マリー」

　応え。そしてもう一人。

　縛られ、マリーに引き摺（ず）られるように傍（かたわ）らに立っていた、驚愕の表情を浮かべた娘にも、同じように応えるのです。

「アニタも、お疲れ様」

「あ、あんた、シレネ！　なんでッ？！」

　そう、縄で拘束され連れてこられていたのは、アニタ。

　そのまん丸と見開かれた瞳に真っ直ぐ向き合いながら、わたしはにこりと笑いかけました。

「お陰様で」

「ッ！　どういうことなのよッ？！　なんであんたここに……！　つか、早く解（ほど）けよ、この縄！」

「あら、好きで縛られてるんじゃ、なかったんですか？」

「なわけ無いでしょうが！　ふざけんなよ！！」

　んー……、と。人差し指を頬にあてながら。

「わ（・）た（・）し（・）も縛られるのは、好きじゃなかったんですけど、ね」

「……ッ！」そんなわたしに、アニタは戸惑ったように顔をひきつらせてから。「し、知らないわよッ！！」

　言い放って、外方（そっぽ）を向かれてしまいました。

「そうですか」

　なので、わざと聞こえるような音量で溜息を吐（つ）くと、ちらりと視線が向けられたので。

「残念です」

　もう一回、笑って見せました。

　

　ぐぬぬ、と言い淀むような仕草をしながら、またこちらを振り返り。その内、アニタの表情は少しずつ変化していきます。

　なんと言うのでしょう。

　薄暗くなってきた黄昏刻（たそがれどき）に道を歩いたら、急に吹いた突風に木々があおられて、ざわざわと揺れた時のような。

「そんな、薄気味の悪いものを見るような目で見つめられると、哀しいです」

　くすん、と目頭に指を当てる真似をしてみたり。

　でもアニタは何の反応も見せてくれなくて。逆にぎゅっと手を握りしめながら、なんだか震えた声で。

「……あんた、シレネ……よね？」

　そんな質問を返してきました。

　……むっ。

「他の誰に見えるんです？」そう、質問で返してから「ていうか」じっと、目を合わせて。「自分で売り飛ばした人間（ひと）を、そんな簡単に忘れるんです？」

「………ッ！　そ、そういうんじゃないわよッ」

　目を見開いて、否定の言葉を口にするアニタ。

「そういうんじゃ、ないけど……。な、なんかあんた、口調とか、雰囲気とかが、違くない……？」

　ふむ。解（ほど）けた髪の毛をもてあそびながら。

「髪型のせいじゃないですか？」

「ち、違う、そういうんじゃなくて！　……あんたのそんな表情、見たことないわよ……」

　あら。

「マリー、わたし今、どんな表情してます？」

　自分じゃ分からなかったから、思わず壁の花に化けていたマリーに問いかけます。

　そうしましたら。突然話題を振られたことに一瞬驚きつつも、「そうねぇ」すぐにいつもの（意地悪な）笑顔に戻りまして、返してくれます。

「寝所で男を手玉に取る悪女（おんな）みたいな顔してるわ」

「すみません、わたしにわからない喩（たと）え出すの、止（や）めてもらえませんか？」

　相変わらずの西王国トークに、つい顔をむくれさせてしまったわたしですが。

　けれどマリーは、くすくすと笑って。

「要は、悪（わっる）い顔してる、ってことよ」

「そ、そう！　それよ！」

　どういう事でしょう、とかわたしが思うより早く、アニタの方が反応してきました。

「アタシの知ってるシレネは、そんな悪い顔しなかったわ！」

　えぇ……？

　思わず自分の頬に手を当ててしまうじゃないですか。

「ま、そりゃ仕方ないわ」

　悩んでいるわたしを尻目に、壁から抜け出してきた花（マリー）は、アニタの前、つまりアニタとわたしの間に位置するように移動します。

　その手には、（いつの間にか準備されていた）ひと揃いの衣服たち。

「だってそこにいるのは、貴女の言う『シレネ』であって、『そう』ではない娘だもの」

「……どういう、意味よ……？」

　アニタの疑問に、マリーはくすくすと笑って。

　わたしに視線を走らせると、持っていた服を渡してきます。

「別に特別な意味じゃありません」

　わたしは先程破られた服を脱ぎ、受け取った上着（トゥニカ）を新たに被って袖（そで）を通すと。

「わたしはシレネですが、それはわたしの本当の名前じゃない。そういうことですよ」

　その上に、白と黒を基調とした糸で織られ、赤で装飾された修道服（スカプラリオ）を羽織（はお）ったわたしを見て、アニタが目を見開きます。

「……ッ！　その服……ッ？！」

　ふぅ、と。

　ひとつ息を吐いたら。わたしはアニタを見詰めて、名乗りを上げるのです。

「わたしの本当の名前は、ミレン。修道女（ノン）ミレンです」

「『赤い……噂』の、修道女……！」

　アニタはかっとなって叫びます。

「アタシを騙（だま）してたってこと？！」

「それは否定しませんけれど……。そもそも最初にわたしを騙したのは、アニタの方じゃないですか？」

「う……ッ！」

「まぁ、それはいいんです。この世界は、騙される方が悪いんです。少なくとも、わたしはそう思ってますから」

　でもね。そう、続けて。

「騙されてた、今までの女の子の親御さん達は、そういう訳にはいかなかったみたいですよ？」

　曰（いわ）く。

　娘が街に出て、音信が取れなくなった。

　曰く。

　行方の知れなかった娘によく似た人相の娘が、奴隷として売られていたと聞いた。

　曰く。

　怪しげな廃墟で、血塗（ちまみ）れになったブローチを見つけた。娘の誕生日にプレゼントしたはずのブローチを。

　……そんないくつもの嘆きの声が。

「修道院に寄せられていたんです。調査が必要な程に、ね」

　俯（うつむ）いたままのアニタから視線を逸らさずに。

「だからわたしが派遣されたんです。これを『依頼』として受ける為に。そしてそれは、証明されました」

　わたしは持っていたかんざし（ハースペル）をぎゅっと握り締めて。

「だからアニタ。貴女は罪人（hostis）としてここに認定されます」

　切っ先を、真っ直ぐ前に向けます。

「咎人（とがびと）への宣告は、死刑のみ」

　じっと。その先を見据えて。

「血塗れ修道女は刑を執行する（cruenta monialis peragit damnationem）」