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　アニタから別れを告げられた、そこから先は、あんまり覚えていません。

　ただ、両手両足、それと首に枷（かせ）がはめられて、さらに布で覆われたこと。そしてそのまま荷物のように、ポイッと放り投げられた場面は覚えています。

　けれどそれも。痛いとか、怖いとか、なんでとか、嫌だとか。そんな感情の動きは全然思い出せないのに、悪臭のただよう中でガタガタと動き出す音と振動は覚えていて。

　ああ、ここは馬車の荷台なんだ、って感じたことは思い出せます。

　それからどのくらいの時間が経ったのか。

　次に何かを感じたのは、硬い床に叩きつけられた衝撃でした。

　多分、目的地に着いた荷馬車から、『荷物』が倉庫に放り投げられたのでしょう。そこでようやく、痛い、という感覚が思い出されました。

　感覚をひとつ思い出したら、いろんな感情も一緒くたに思い出されてきて。

「……ふっ……」

　口をついて出てきたそれは、目からこぼれた雫（しずく）と同じ感情を伴った吐息。

　シレネ（わたし）は騙（だま）された。

　その事実が、重くのしかかります。

　きっと始めから、彼女（アニタ）はシレネを売り飛ばす気で声をかけた。そしてシレネがそれにまんまと嵌（はま）ってしまった。

　それだけの事なのです。

　わかっています。この世界は、騙される方が悪いのだ、と。

　悲しもうと、嘆（なげ）こうと。

　それは覆（くつがえ）りません。

　それでも、アニタがくれた優しさ、それらが全て嘘だったと思い知らされた事が。

　ただ、悲しくて。

　じくじくと泥（なず）む後悔に、じわりと滲（にじ）む世界から逃げるように瞳を閉じていると、遠くから聞こえてくる、人の声。

　その声に身体がびくりと震えて。

　シレネの思考は中断されました。

　初めは遠くにあったその声は、段々と近づいてきたかと思えばピタリと止み。生暖かい人の気配を感じた瞬間には、シレネを覆っていた布が剥（は）ぎ取られ、視界が顕（あらわ）になります。

　

　開かれた世界には、髭面で強面（こわもて）の大男と、彼を取り囲むやはり屈強な男たちが複数名。

「あ……ぅ……」

「おう嬢ちゃん、起きてたか」

　まともに言葉を発さないシレネとは違い、むしろフランクな口調で語りかける大男。

　やけに優しげな笑顔が、逆に恐怖を誘います。

「災難だったな。ま、犬に噛まれたとでも思って諦めてくれや」

　大男はその場にどっかりと座り込み、シ（・）レ（・）ネ（・）の（・）口（・）枷（・）を（・）外（・）し（・）な（・）が（・）ら（・）、そんな事を言いました。

　恐ろしい面（おもて）をしていますが、やけに立派な身なりをしていて。その上であまりにも穏やかな喋り方をするものですから、頭が追いつかなくなります。

　一瞬、ここまでの経緯は夢だったのでは。そう思わされるほどに。

　けれどその瞳は、そんな笑顔には似つかわしくないほど鋭い眼光に満ちていて。例えるなら、屠殺（とさつ）することを決めた家畜に向けた笑顔というか。そこにあるのは優しさなどではなく、見下すような冷たさです。

「し、シレネを、どうする、の……？」

　声が、身体が、震えているのが、自分でも分かりました。

「どうするって、そりゃあ……」

　憮然（ぶぜん）とした顔で大男は考え。そしてニヤリと笑います。「どうすると、思うよ？」

「……ッ」

　逆に返されて、こちらも言葉に詰まってしまいました。

『あんたくらいの娘（こ）がさ、一番高く売れるのよ』

　別れ際に放たれたアニタの言葉を思い出せば。

「『商品』として、売られる……の……？」

　口にして、思い当たります。

　この大男は、奴隷商人なのでしょう。

　そんなシレネを見て。大男はククッと喉の奥で笑うのでした。

「おぼこいねぇ。変に頭を回そうとする、その癖、素直ときた。そんなんだから、簡単に騙されるんだぜ」

「ッ！　……言わ……ないで……」

「クックッ。賢いってなぁ、いい事ばっかじゃねぇな」

　ニヤニヤと笑う大男から顔を隠そうとしましたが、両手が縛られた状態ではそれも叶いません。

　せめてもと目を逸らしたのですが、すぐにぐいと顎を掴まれて、無理やりそちらを向かされます。

「じゃあ賢い嬢ちゃんに質問だ。……物を高く売る為に大事なのは、なんだと思うよ？」

「ぁに、を……」

　何を言ってるの、と言おうとしたのですが、顎を強く掴まれていて、まともに発せません。

「おっと、すまねぇな」

　嘲笑（わら）いながら大男は手を離します。シレネがこのままでは碌（ろく）に喋れないのは、たぶん織り込み済みだったのでしょう。

「で、どうだい？」

　そう二度も問われれば、応えるしかないのです。

「……お金持ちを、探す……？」

「違ぇねぇ」がはっと笑いながら、大男は続けます。「だけどそれだけじゃダメなんだわ」

　シレネの気持ちなんてそっちのけで、彼は嬉しそうに語り始めます。

「生地を作ったって、そのままじゃ大した金にならねぇ、それと同じさ。それを服とかカーテン（ホルダイン）に加工して初めて高く売れるんだ。付加価値って奴だな」

　つまり、だ。大男はそう言って。

「お前さんを高く売るために、俺たちは今からお前さんを『加工』する必要があるって訳だ」

　おぞましささえ感じる嗤笑（ししょう）を見せつけてきました。

　全身が総毛立つような寒気を感じて。

　シレネの身体は、動きを停止します。

「女を『加工』するやり方は幾つかある。手っ取り早いのは綺麗に着飾る方法だな。金がかかるんで、専（もっぱ）らお貴族様に売りつける時に使う」

　人差し指を立てながら大男は話し。次いで中指を立てて続けます。

「次が技術を叩き込むこと。文字や計算、それか夜のテクニックが定番だな。時間はかかるが、その分売り手を拡（ひろ）げられる。そんで三つ目だが」薬指を立てながら、大男は笑みを深めます。「依頼人は毎回……嬢ちゃんで五人目だな……このやり方を希望していくんだわ」

　依頼人。……つまり、アニタ。

　耳を塞ぎたい現実に、我が身を捩（よじ）るのですが、今のシレネには耳を塞ぐ術さえありません。

　

「これはな、簡単に言や『可哀想な子』にすることだ。薄汚くて、ボロボロに仕立て上げるんだよ。そうするとな、元がボロボロなら多少無茶な扱いしても構わないだろう……ってな。そんなド変態様がよ、悦（よろこ）んで金を出すのさ」

　その言葉が発せられると。

　大男の後ろに控えていて今まで何も言わなかった男たちが、一斉にシレネの元に集い。そして体は持ち上げられ、顔だけは前を向くように固定されました。

「心配すんな。顔はあんまり傷つけると値が落ちちまうからよ。……程々で済ませてやる」

　……声が、出せない。

　大男の手が伸び、戦慄（わなな）くシレネの顎が掴まれます。

「口枷、なんで外したか、分かったかい？」

　

　彼の目に、シレネはどう映っているのでしょう。

　全身を震わせ、涙ぐみ、哀れにも言葉さえ発せない娘の姿は、彼にはどう見えているのでしょう。

「いい声で、啼（な）いてくれや」

　彼が手を上げ、合図を送ると。

　夥（おびただ）しい数の暴力が、シレネに襲いかかって来たのでした。

　――ちゃりん。

　どこか遠くで。

　髪飾り（ハースペル）が鳴り響いた音がした、気がしました。