「妖精様のお店で働いてた職人さんの腕が上がったんですって！」

「あそこのバーガー食べたら、疲れが取れて仕事が捗るのよ」

「黒髪の妖精様、可愛いよねぇ」

街で噂が広がっていく。

ノクトゥルナ様の存在が、むしろ店の魅力になっていた。

「ふう...」

閉店後の深夜、椅子に崩れ落ちるように座り込む。

アルも、いつもの巻きたばこすら吸う元気もない様子。

「もう限界だな」

「ええ...」

開店から一ヶ月。

毎日が完売続きは嬉しいが、二人では限界を超えていた。

「仕入れに行く時間もない」

「休みも取れない」

「新メニューの開発どころじゃない」

「スタッフ、必要ですね」

「ああ。でもな...」

アルが真剣な顔になる。

「この店の"秘密"を知られても大丈夫な人間じゃないとな」

確かにその通りだ。

魔物の肉を使用していること。

ノクトゥルナ様の存在。

そして布教活動。

「いい案がある」

アルが静かな声で切り出す。

「奴隷を買おう」

「...！」

「この辺境の街には、奴隷市場がある。そこで、忠誠を誓わせた人材を」

俺は言葉につまる。

前世の感覚からすれば、それは...。

「ユウト、この国でのことは、この国の方法で考えないとな」

アルの声には確信があった。

「奴隷制度は確かに残酷だ。でも、だからこそ俺たちに救われるのを待ってる奴らがいる」

「アルさん...」

「考えてみろ。店で働いて、まともな給料をもらって、いずれは自由の身になれる。俺たちは、そんな機会を与えられる立場なんだ」

その言葉に、はっとする。

確かに、救いを求める者に手を差し伸べる。

それこそが、ノクトゥルナ様の教えではなかったか。

「分かりました」

「決めたか？」

「ええ。でも、一つ条件があります」

「なんだ？」

「必ず、その人の意思を確認したい。強制は絶対にしない」

アルが満足げに頷く。

「当然だ。俺たちは"救済者"なんだからな」

店の隅で、小さな妖精が静かに微笑んでいた。

*

辺境の街の地下深く、薄暗い通路を進む。

松明の煙と汗と血の匂いが、鼻を突く。

「気分が悪くなりそうだ...」

囚われの人々。

鎖に繋がれ、檻の中で震える姿。

胸が締め付けられる思いだ。

「ユウト、冷静になれ」

アルが小声で諭す。

「感情に流されちゃいけない。ここは商売の場なんだ」

「でも...」

「俺たちには目的がある。救えるのは限られてる。だからこそ、賢明に選ばないと」

アルは市場を見渡しながら続ける。

「体が弱い者、視力の悪い者、耳の遠い者...そういう『欠陥品』は値が安い」

「...どうしてそういう人たちを？」

「考えてみろ。力仕事ができなくても、料理の下ごしらえなら問題ない。目が見えにくくても、包丁さばきは覚えられる。耳が遠くても、厨房仕事はできる。そして俺達には彼らの能力を改善できるかもしれない術がある」

アルの声に、冷徹な計算が滲む。

「何より、そういう人たちは他では雇ってもらえない。ここで売れ残れば、その先は分かるだろ？でも、俺たちなら...」

その時、ある檻の前でアルが立ち止まった。

「おい、ユウト。あそこを見てみろ」

薄暗い檻の中、小さな影が震えている。

その横には...。

薄暗い檻の中、小さな少女が震えている。

その横で、片目を失った若い男が、少女を守るように寄り添っていた。

「兄妹か？」

アルが商人に尋ねる。

「ああ。目ぇ悪い兄貴と、足の不自由な妹だ。セットなら安くするぜ」

商人は鼻で笑う。

「他じゃ使い物にならねえから、在庫の処分みてえなもんだ」

アルが俺の耳元で囁く。

「ユウト、どうだ？兄は包丁仕事、妹は接客...」

その時、檻の中の兄妹が顔を上げた。

恐れに震えながらも、二人は互いを離そうとしない。

（この目...）

困っている者に手を差し伸べる。

そして、家族の絆。

「買います」

「セットで、銀貨5枚だ」

「高すぎる」

アルが交渉に入る。

「目も見えない兄と、歩けない妹か。世話の方が大変だろう。銀貨2枚が相場じゃないのか？」

「む...」

「他に買い手がつくとでも？」

アルの冷徹な声に、商人が唸る。

「...分かった。銀貨3枚だ」

「契約成立だな」

鎖が外される音。

恐る恐る立ち上がる兄妹。

「お前たち、これからは辺境バーガーで働いてもらう」

アルの声が、少し優しくなる。

「まともな給料を払う。ちゃんと働けば、いずれは自由の身にもしてやる」

兄妹の目が、かすかな希望の色を帯びる。

「本当に...私たちみたいなのを？」

兄が震える声で尋ねる。

「ああ。お前たちなら、うちの店に合ってる」

俺は頷きながら答えた。

傷ついた者たちへの救いの手。

それこそが、ノクトゥルナ様の望むことのはずだ。

「さあ、行こう。うちの店へ」

アルが二人を促す。

暗い地下から、光の差す地上へ。

「ちょいと旦那、そこの二人も買っていかないか？」

帰ろうとする俺たちを、奴隷商人が呼び止めた。

檻の隅を指差す。

「体が弱くて重い物も持てねえ若造と、耳が遠くて使い物にならねえ娘だ」

薄暗がりの中、痩せこけた青年と、うつむいた少女が座っている。

「こいつらも在庫処分でいいぜ？安くするから」

アルが俺の耳元で囁く。

「料理の仕込みなら、力はそれほど...」

その言葉を遮るように、俺は商人に向き直った。

「...二人でいくらですか？」

「おや？」

「体が弱くても、包丁は使えます。耳が遠くても、調理はできる」

「へぇ、そうかい？」

商人が意地の悪い笑みを浮かべる。

「なら、銀貨4枚ってとこだな」

「ふむ」

アルが煙草を燻らせながら交渉に入る。

「体の弱い奴隷は、食わせても働けない。耳の遠い奴隷は、指示も通らない」

「む...」

「銀貨1枚。これが精一杯だろう。お前だって俺達に押し付けようとして声かけしたんだろ」

商人が唸る。

アルの商才は、こういう場でも冴えわたっていた。

「...銀貨2枚。これ以上は引かねえ」

「決まりだ」

鎖が外される音。

おずおずと立ち上がる二人。

「私たちを...本当に雇ってくれるんですか？」

青年が不安そうに尋ねる。

「ああ。うちは人手が足りなくてな」

アルが答える。

「力仕事はお前にはさせない。料理の腕を磨いてもらう」

耳の遠い少女も、アルの口の動きを読んでいるようだ。

「さあ、行こうか」

人手不足は解消できる。

そして何より...。

「ノクトゥルナ様」

心の中で呟く。

「きっとこれが、正しい選択なんですよね」

かすかな風が吹き抜け、

優しく頷くような気配を感じた。

*

店の二階で、新しい仲間たちとの顔合わせ。

「では、自己紹介を」

アルの声に、おずおずと口を開く片目の青年。

「レイン...です。19歳。この子は妹のリリィ、12歳になります」

足の不自由な少女が、小さく会釈する。

「幼い頃に両親を亡くし...それから、奴隷商人に...」

言葉を詰まらせるレイン。

妹を守るため、どれほどの苦労があったのだろう。

続いて、痩せた青年が前に出る。

「カイと申します。17歳です。病弱で...力仕事は苦手ですが、細かい作業なら」

その手は繊細で、料理に向いているように見える。

最後は耳の遠い少女。

15歳のマリーは、口を動かしながらゆっくりと話す。

声の大きさが安定しないが、一生懸命に伝えようとする姿が印象的だった。

「今日から、みんなには賄い付きで働いてもらう」

アルの言葉に、四人の目が輝く。

奴隷として、まともな食事も与えられなかったのだろう。

「さて、ユウト。今夜の歓迎会を頼む」

「はい」

厨房に立ち、腕を振るう。

オーク肉のステーキ。

店では出さない特別メニューだ。

「これは...」

レインが驚いた表情を見せる。

片目でも、その肉の上質さは分かるようだ。

「うちの店の秘密の一つ」

アルが説明を始める。

「これは特別な肉だ。食べれば、体が丈夫になる」

四人が驚いた表情を見せる。

「まずは食べてみろ」

ステーキを切り分け、それぞれの皿に盛る。

ハーブの香り、焼き目の具合、全てマリアさんから学んだ技が活きている。

「いただきます...」

おそるおそる口に運ぶ四人。

そして、その目が見る見る大きくなっていく。

「こんな美味しいもの...」

「体に、力が...」

「暖かい感じが...」

リリィは言葉こそないが、頬を涙で濡らしながら食べ続けている。

「これが、うちの料理だ」

アルが静かに告げる。

「そして、これはまだ始まりに過ぎない」

魔物の肉の効果が、彼らの体を癒していく。

リリィの足の痛みも、カイの虚弱も、少しずつ改善されていくはずだ。

「明日からは、この料理を作る仲間として働いてもらう」

俺の言葉に、四人が力強く頷く。

ノクトゥルナ様の姿が、

かすかに微笑んでいるのが見えた。

新しい家族の誕生。

そして、布教の新たな一歩。

夜更けまで、温かな食事は続いていった。