「まずは討伐証明から...」

ギルドカウンターに並ぶ。前の冒険者が大量の魔物の耳を差し出しているのを見て、緊張が増す。

「次の方」

「は、はい！」

震える手でポーチから右耳を取り出す。

「これは...ゴブリンの討伐証明でしょうか？」

受付嬢が耳を手に取り、慣れた手つきで確認していく。

切り口、大きさ、色合い...。

「薬草採取の依頼中に、襲われまして...」

「初討伐なのに、よく対処できましたね」

受付嬢は記録簿に何かを書き込んでいく。

「討伐報酬は銅貨3枚。それと...」

一瞬の間。

「薬草採取中の不慮の戦闘ですから、危険手当として追加で銅貨2枚」

「ありがとうございます！」

「あと、何か売却予定の素材はありますか？」

「あ、はい。この棍棒を...」

バッグから取り出したゴブリンの棍棒。

血の付着もなく、状態は良好だ。

「ゴブリンの武器...」

受付嬢が棍棒を手に取り、重さを確かめる。

「木材の質も悪くないですね。買取価格は...銅貨2枚になります」

「えっ、そんなに...？」

「ええ。この手の武器は、初心者用に需要があるんです」

そう言って、棍棒を脇に置く。

（なるほど...）

新たな発見だった。

魔物の装備品にも、ちゃんと需要があるということ。

「他にございますか？」

一瞬、ポーチの中の肉片のことが頭をよぎる。

でも、それは──。

「いいえ、以上です」

「はい。では合計で銅貨7枚になります」

小さな革袋に入れられた銅貨を受け取る。

予想以上の収入に、少し心が軽くなる。

「次回からは、素材の状態をもう少し良く保てると、より高値で買い取れますよ」

「どういうことでしょうか？」

「例えば耳なら、もう少し根本から切り取るとか。棍棒なら、血液での汚れを防ぐとか」

受付嬢は親切に助言してくれる。

「ありがとうございます」

カウンターを離れながら、心の中でメモしていく。

次は、もっと上手く──。

（次、か...）

その言葉に、少し躊躇いを感じる。

でも、これも異世界で生きていくための必然なのだ。

ポーチの中の肉片が、その証のように重みを感じさせていた。

*

「おかえり。...あら？」

マリアが、すぐに気づいた。

いつもと違う様子に。

「どうしたの？」

「その...ゴブリンと、戦って...」

震える声で話し始める。

戦いのこと。

初めて命を奪ったこと。

そして、その後のこと──。

「...泣いたのね」

マリアの声が、優しく響く。

「ちょっと待ってなさい」

厨房から戻ってきたマリアの手には、酒瓶があった。

「こういう時は、これが一番。座りなさい」

マリアは厨房から古い酒瓶を取り出しながら言った。

琥珀色の液体が、グラスに静かに注がれていく。

「私も、初めて殺した時は、随分泣いたわ」

グラスを差し出すマリアの左腕に、龍のような形の火傷痕が目に入る。

「冒険者だった頃の話？」

「ええ...」

マリアは自分のグラスも満たしながら、静かに続けた。

「最初は盗賊だった。危険な相手ってわかってたのに、躊躇った」

一口飲んで、少し間を置く。

「その隙に、仲間が傷を負って...」

「...」

「結局、私は相手を殺した。でも、あの時の躊躇いで、大切な仲間が...」

言葉が途切れる。

「だから、あなたはよく頑張ったわ。ゴブリンだって、侮れない相手。しかも一人で」

「でも、私...」

「泣いたのよね？」

「え...」

「目が腫れてるもの」

優しく微笑むマリアに、また涙が込み上げてきた。

「命を奪うことに、慣れる必要はない。でも、逃げちゃいけない時もある」

グラスを傾けながら、マリアが続ける。

「大切なのは、その命の重さを感じること。そして、その重さに耐えること」

「耐える...」

「ええ。それが、私たちの生きる道」

酒が喉を通り、温かさが広がっていく。

不思議と、心が落ち着いてきた。

「もう一杯どう？」

「はい...」

会話が進むにつれ、マリアの頬が徐々に赤みを帯びてくる。

「ねぇ...」

「はい？」

「あんた、本当は色々隠してるでしょ？」

「！」

「でも、いいの。みんな、何かしら抱えてるもの」

グラスを揺らしながら、マリアが呟く。

「私だって...」

その先の言葉は、酒の中に溶けていった。

左腕の火傷痕が、夜の灯りに浮かび上がっては消える。

「マリアさん...」

「あ、ごめんね。余計なこと言っちゃって」

慌てて笑顔を作るマリアに、どこか切なさを感じた。

この人にも、語られない物語がある。

その思いが、胸に染みた。

「もう、かなり遅いわね」

立ち上がろうとするマリアの足元が、少しふらつく。

「気をつけてください」

「ふふ、優しいのね」

その言葉に、少し照れる。

温かな酒の香りが、部屋に漂っていた。

戦いの緊張が、少しずつ解けていく。

それは、アルコールのせいだけではないような気がした。

*

部屋に戻っても、眠りは訪れない。

窓から差し込む月明かりに照らされ、天井を見つめる。

（あの時、もし避けそこねていたら...）

戦いの場面が、何度も頭の中で再生される。

ゴブリンの唸り声。

棍棒を振り上げる腕の震え。

そして、あの致命的な一撃の感触。

「はぁ...」

横向きになる。

でも、目を閉じれば閉じるほど、映像が鮮明になっていく。

血の匂い。

肉を切り分ける感触。

火にかけた時の音。

（これが、現実なんだ）

前世では、ゲームの中でしか経験したことのなかった「戦い」。

その重みが、今さらながら胸に圧し掛かる。

寝返りを打つ度に、左腕のかすかな傷跡が月明かりに浮かぶ。

既に癒えているのに、あの時の痛みだけが生々しく蘇る。

カーテンの隙間から、夜風が入り込む。

その音が、ゴブリンの最期の呻き声のように聞こえる。

（もう...駄目だ）

起き上がって、ベッドに腰掛ける。

手の平を見つめる。

この手で、確かに命を奪った。

「コンコン」

静かなノックの音に、はっとする。

「...ユウト？まだ起きてる？」

扉の向こうから、マリアの声。

「は、はい...」

ゆっくりと扉が開き、マリアが姿を見せる。

「やっぱり、眠れないわよね」

その言葉に、どれだけ救われたことか。

気づけば、目の端が熱くなっていた。

「戦って、死にかけて...そりゃ眠れないわ」

マリアの声が、優しく響く。

「おばさんの私じゃ、嫌かもしれないけど...」

「マリアさん...」

震える声で呼びかける。

もう、強がる必要なんてない。

ベッドに腰掛けるマリア。

その仕草には、何か懐かしいような、温かいものがあった。

「何か、力になれればって思って」

「ありがとう...ございます」

ベッドに横たわる二人。

マリアの温もりが、不思議と心を落ち着かせてくれる。

「マリアさんは、おばさんなんかじゃないです」

「あら、お世辞上手ね」

小さく笑う声。

でも、その優しさが、確かに心に染みた。

「...ユウト」

「はい？」

「無理しないでいいのよ。泣きたい時は泣いて、怖い時は怖がって」

「でも...」

「強くなるのは、その後でいい」

その言葉に、また涙が込み上げてくる。

「うん...」

暗闇の中、マリアの手が頭を撫でる。

まるで、誰かの記憶のように。

「おやすみなさい」

「おやすみなさい...マリアさん」

やがて、静かな寝息が聞こえ始める。

隣で眠るマリアの存在が、不思議な安心感をくれた。

（ありがとう...）

心の中で何度も繰り返す。

この優しさが、

この温もりが、

異世界で生きていく勇気をくれる。

月明かりが窓から差し込み、

二人の寝顔を静かに照らしていた。

戦いの日の夜は、

こうして、優しい眠りの中で過ぎていった──。