改装工事が佳境を迎える中、支店のメニュー開発チームは本店の一室に集まっていた。窓から差し込む春の陽光が、テーブルに広げられたレシピノートを照らしている。

アリアは新鮮なレモンの皮を軽くこすり、立ち上る爽やかな香りを確かめる。傍らでは、リリーが特別な魔法の粉を計量カップで慎重に測っていた。粉は月光のような淡い光を放ち、空気中でゆらめいている。

「支店のメインメニューは、やはり"物語のデザート"で行きましょう」

アリアが切り出す。テーブルには、篠原が選んだ様々な童話や小説が積まれていた。

「この本たち、それぞれに素敵な食べ物の描写があるんです」

篠原が眼鏡を直しながら説明する。

「例えば、この場面...」

彼女が開いたページには、魔法の森でのティーパーティーが描かれていた。月城がそっとページに触れると、本から淡い光が漏れ出す。

「不思議…」

高田が息を呑む。

「本の世界が、本当に目の前にあるみたい」

「これを使えば」

エリオが意見を出す。

「本の中の料理を、現実のデザートとして再現できるかもしれません」

試作が始まる。月城の特殊な魔法で本の情景を捉え、リリーの魔法でそれを形にし、エリオとアリアが実際の味と食感を作り上げていく。三村は経験豊かな視点で細かなアドバイスを送る。

最初の試作品は「眠れる森の木苺タルト」。タルト生地には、月城の魔法で捉えた森の静けさが封じ込められ、木苺のソースはリリーの魔法で夜露のような輝きを帯びていた。

「食べると、物語の中に入り込んだような…」

山崎が感動した様子で呟く。彼の不完全な魔法が、意外にも料理に独特の味わいを加えていた。

二つ目の試作は「人魚姫の真珠ムース」。真珠のように白く輝くムースの中には、波間の記憶が溶け込んでいる。スプーンを入れると、まるで海の歌が聞こえてくるような不思議な体験ができた。

「これは素敵！」

コウタが目を輝かせる。

「本好きのお客様が喜んでそうですね」

開発は午後まで続いた。成功と失敗を重ねながら、少しずつ支店らしいメニューが形になっていく。

「あ、このアイデアはどうでしょう」

月城が静かに提案する。

「お客様の思い出の本を持ってきていただいて、それをモチーフにしたオリジナルデザートを…」

その言葉に、全員が興味を示した。確かに、それぞれの大切な本の思い出を、魔法のデザートで表現できたら素敵だ。

「でも、それには高度な魔法の制御が必要ですね」

リリーが心配そうに言う。

「大丈夫」

アリアが優しく告げる。

「みんなで力を合わせれば、きっとできるはず」

午後の試作では、より挑戦的なメニューに取り組んでいった。テーブルには様々な材料が並び、それぞれが魔法の光を帯びて輝いている。

「不思議の国のアリスの"マッドハッターのお茶会"を再現してみましょう」

篠原が提案する。紅茶の香りが立ち込める中、月城とリリーの魔法が織りなす光が、カップの周りで踊り始めた。

完成したのは、飲むたびに味が変化する不思議な紅茶と、時計の文字盤のように美しく装飾されたケーキ。食べる人の想像力によって、味わいが変わっていくという趣向だ。

「これは面白いわ」

三村が感心したように頷く。

「でも、提供方法には工夫が必要ね。お客様に楽しみ方をしっかり説明しないと」

その言葉をきっかけに、メニューの説明方法についても話し合いが始まった。

「それぞれのデザートに、小さな物語カードを添えるのはどうでしょう」

高田が提案する。

「本の一節や、デザートにまつわる説明を書いて」

「それなら」

山崎が少し躊躇いながら話し始める。

「僕の魔法で、カードに動く挿絵を付けられるかもしれません」

試しに作ってみると、山崎の不完全な魔法が思いがけない効果を生んだ。挿絵は完璧ではないものの、どこか温かみのある動きを見せる。むしろその不完全さが、手作りの味わいとなっていた。

夕方近く、支店の基本メニューがようやく形になってきた。

「物語のデザートシリーズ」として：

- 眠れる森の木苺タルト

- 人魚姫の真珠ムース

- マッドハッターの不思議なお茶会セット

- 長靴をはいた猫のミルフィーユ

- お客様の思い出オーダーメイドデザート

そして通常メニューとして：

- 季節の魔法パフェ

- 本の森のケーキ各種

- 物語に出てくる伝統的なお菓子

「これなら、本店とは違う個性が出せそうですね」

コウタが満足げに言う。

「魔法と物語と美味しさが、うまく調和していると思います」

試食を重ねながら、最後の調整が行われていく。味の微調整、見た目の改良、そして何より大切な魔法の強さのバランス。

「支店では、本を読むスペースも作りますからね」

アリアが言う。

「デザートを楽しみながら、ゆっくり読書ができる空間に」

夜が近づき、開発の一日が終わろうとしていた。テーブルには試作品の数々が並び、それぞれが柔らかな魔法の光を放っている。

「明日は実際の厨房で試作してみましょう」

エリオが提案する。

「設備の使い勝手も確認しないと」

片付けを始めながら、月城が静かに言った。

「今日は、本当に楽しかったです。みんなの力が合わさって、新しい魔法が生まれていくのを感じました」

その言葉に、全員が共感を覚える。確かに今日は、単なるメニュー開発以上のものがあった。それは新しい物語の始まりのような、特別な一日だった。

「さあ、明日からが本番ね」

アリアが締めくくる。

「みんなで、素敵なカフェを作っていきましょう」

窓の外では、夕暮れが深まりつつあった。開発室に漂う甘い香りと魔法の余韻が、新しいメニューへの期待を一層高めている。

支店のオープンまで、あとわずか。物語と魔法が織りなす、新しい「夢見のカフェ」の世界が、今まさに始まろうとしていた。

（次回に続く）​​​​​​​​​​​​​​​​