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「どうしよう、お父さん！」

　クロイと戦った壮年の男は、自宅に帰るなり見た目がそう変わらない男——ゾロフに、飛びついた。

　ゾロフは一瞬、呆気にとられた顔をするが、すぐに微笑みを返した。

「やはり、お前だったか。キリア」

　壮年の男は頷くなり、目を閉じて何かを呟いた。すると、銀髪の少女に姿を変える。クロイと戦ったキリクという男の正体だった。

　母親に変身の魔法を教えてもらい、男として剣術大会に参加したのだが、まさかクロイとともに護衛に決まるとは。

　剣術大会の興奮が冷めやらないキリアは、頬を紅潮させて告げる。

「私、アリスタ伯爵の護衛になっちゃった」

「お前、まさか本当に護衛になるつもりか？　嘘を突き通すのは並大抵の努力では済まない。それにもし仮にお前が女だとバレたなら、不敬罪に処される可能性がある」

「でも、バレなかったら、ずっとクロイと一緒にいられるのよね？」

「魔法は決して万能ではない。お前の魔法はせいぜい十二時間しかもたないはずだ」

「うん。だから、十二時間ごとに魔法をかけなおすわ。少しの休みも必要だけど」

「上手くいくと思うのか？」

「上手くやってみせるわ！　だって、私はクロイが好きだもの」

　純粋な目が、ゾロフの目に映る。

　こうなることはわかっていた。

　キリアを最初にけしかけたのは、ゾロフだった。

　誰よりも才能があるキリアを皆に見せつけたかったからだ。

　だがまさか、こんな風に上手くいくとは思わず、なんとか諭そうとするが——良い言葉が見つからず、ゾロフは言葉を失くした。

　キリアの可能性をノグレントで開花させるチャンスだと思った。

　だが一方で、リスクもある。キリアが女だとバレた時、どんな仕打ちを受けるかわからないだろう。

　親としての心は行かせたくないが、勇者としての自分がキリアの可能性を見てみたかった。

　本当は止めるべきだとわかっているのに、ゾロフはどうしてか、キリアに選択権を委ねたくなる。ワガママ娘の父親も、ワガママだということだ。

「だったらキリア、ノグレントの騎士として登りつめろ。そうすればきっとクロイも認めてくれるはずだ」

「そうよね。私が誰よりも強くなることで、アリスタ伯爵だけじゃなく、クロイのことも守ってみせるわ——だから、ごめんねお父さん」

「何を謝るんだ？」

「お父さんやお母さんを置いていくことを、許して」

「バカにするな。俺たちはお前の足枷になるつもりはない。お前はどこにでも行けばいい」

「……お父さん、愛しているわ」

「さっさと行け。アリスタ伯爵令嬢は、すぐに出立なさるのだろう？」　

「うん。豊穣祭に参加できないのは残念だけど……」

「落ち着いたら、また来ればいい」

「そうする。いつか立派な騎士になって、帰ってくるから——待っててね、お父さん」

「待ちなさい、キリア」

「お母さん」

　家を出る直前、部屋の奥から母親のミランネも現れる。ミランネはトランクに詰め込んだ荷物を渡してくれた。

「お父さんの服を詰めておいたわ。向こうに着いたら、ちゃんと手紙を書きなさいよ」

「うん、ありがとうお母さん！」

　キリアはミランネからトランクを受け取ると、自分に魔法かける。

　魔法で作った姿は、父親を見本にしていた。まるでゾロフと兄弟のような顔立ちをしていたが、それがかえって良かったのだろう。

　勇者の親戚として名乗れば、誰も身元を疑わなかった。キリアの悪巧みは始まったばかりだが——男のふりをすることが、どれほど大変なことか、わかっているようで、わかっていない親子だった。