全身全霊で、恋愛にうつつを抜かす決意を心に秘め、僕は今、件の治験会場へと向かっていた。

　大学のキャンパスがあるところからは、いくらか離れたところに会場はあり、だから僕はアルバイトで稼いだ金で購入した、中古車をキャンパスから出て数十分走らせた。

　それは、山奥にあった。

　敷地の周囲には高さ五メートルほどの塀がぐるりと巡らされており、ともすれば山城とも見紛いかねない、なにやら言い知れぬ威容を湛（たた）えていた。

　どうやって入るのだろう、とこの建物のゲートにあたる、いかにも「自分、開閉します」と言わんばかりの何かを、キョロキョロと探していたのだが、なかなか見つからず、

　

「仕方がない、他の人が入ってくるのを待つとしよう」

　

　とひとりごちて、僕は道の脇にそっと腰を下ろした。

　改めて見ると殺風景な塀である。

　コレといった装飾もなく、だから凹凸などはなから有り得なく(つまり凹凸を掴んで塀を登ることはできない)、この塀を作った人間の、認めた者以外入ってきて欲しくないという、拒絶的な意図が透けるかのようだった。

　ややあって、人影を目の端に認める。

　見るに、同じく大学生の、ラフな格好をした好男子（イケメン）のようだった。

　自分より上の存在を関知すると、条件反射的に自分の尊厳が脅かされると察知して、咄嗟に警戒体制に入るというのは根暗な人間の常だが、しかし僕は、それが間違っていることを知っている。

　相手だって人間だ。

　僕と同じで、あるいは尊厳を脅かされるかもと、心中穏やかではないという線もある。

　だから先んじて強くあたり、下々の階級層の人間からヘイトを買ってしまい、陰陽対立の負のスパイラルが加速してどうたらこうたら……。

　なんて哀れな。

　そんな迷える子羊には、せめて僕だけでも、優しく対応してあげなくては。

「うわっ！　妖怪かと思った！」

「よし殺す」

　五割ほど殺害しても法律では無罪なんだっけ？

　違うとしても今日からは無罪だ。

「半殺しは暴行罪だろ……、割合で言い換えたとしても」

「さきっちょだけ！　さきっちょだけだから！」

「さきっちょだけの殺害ってなんだよ。ていうか、殺害には程度なんかねーよ。ゼロか百か、生か死かだ！」

「デッド・オア・太宰府（だざいふ）」

「も、もはやどういうこと⁉︎」

　韻を踏んだだけだった。

　意味なんて無い。

「まあいいや……、それで、なんで地面に腰下ろしてんの？　じっ、と虚空を見つめて体操座りとか、妖怪以外の何者でもねーよ」

「言われてみればメチャクチャ妖怪だな……、確かにごめん。殺害は二割にする」

　どうあれ殺すんだ、と好男子は笑った。

「いやまあその、ボケずに疑問に解答するとだな。この建物の敷地に入りたいんだが、肝心のゲートが見つからなくって、それがわかる人間を待っていたんだ」

「それで妖怪に」

「誰が妖怪だ」

　ようやっと真っ当なツッコミを済ませ、僕と彼──おっと、名前はなんだっけ？

「夏目坂といろってんだ。よろしくな」

　劈要だ、と挨拶を返し、僕と彼は入口を探した。

　程なくして、というか割とすぐに、それらしきものは見つかった。

「なんだよ、道の目の前にあるんじゃないか」

　山道を車で上がり、そばにある駐車場に停めたあと、元の軌道の山道に乗ったのだが……、僕はその時に、目の前にあるゲートを、しかし、見つけられなかった。

「塀とゲートの境目も見えないなら、普通、気がつかないだろう……。いやまあ、その横にあるボタンに気づかなかったのは、流石にアレだとは思うけれど」

　言いながら、僕はゲートの横にあるボタンを押してみた。

　しばらく間があって、

「治験者のお二人ですね？　今開けます」

　という台詞と伴い、はとんど境目すらなかったゲートが、敷地の内側に折れて開かれた。

　現代的な装いをしているくせして、ゲートの開き方は西洋の城門だな。

　そう困惑しつつ、いよいよ山城じみてきたこの施設に、僕ら二人は足を踏み入れた。

　その途中夏目坂は、

「塀どころか、ゲートすら凹凸がかくも無いとなると、中にいる人に開けてもらえない限り、誰かが外から入ることは不可能だな……」

　とこぼしていた。

※

「ようこそ、治験会場へ！」

　麗しの他人、もとい、未来の恋人、もとい、逆落賭（さかおとし）ひよりは僕らにそう言った。

　僕ら二人の治験者は彼女のささやかな歓迎を受け、さしあたってピザ等の昼食を頂く。

　ジャンクな美味さだ。

　健康的とはとても言えないが、まあそんなところに文句を言っていても始まらない。

　夏目坂と二人で分け合って、仲良く美味しく二枚は平らげた。

　ところで、デリバリーする人はあの呼び出しボタンがわかったのだろうか……、僕は気づかなかったけれど、実際、夏目坂はすぐ気づいたようだし、存外に問題ないのかもしれなかった。

「無いわけないでしょう。普通に店で買って、自分で持ち帰りしたのよ」

「へぇー、不便ですねぇ。好きです。なんでそんなに出入り口を分かりにくくしたんですか？ 結婚してください。いまいち意図がわかりかねます。将来は戸建てが良いですか？」

「意図がわかりかねるのはアンタよ。何？　会話にそれとなく好意を忍ばせるテクニックが、壊滅的な失敗を果たしてるの？」

「さあ？　そもそも

　壊滅的なのかい？

　おかしく見えたなら、

　戸惑わせて申し訳ないよ。

　しかし、　

　すぐに指摘してくれない

　君も人が悪い」

「会話にそれとなく好意を忍ばせるテクニックが、壊滅的な失敗を果たしてる……！　いいわよわざわざ、実際にやったらどうなるかを見せなくても！」

「好きです。結婚してください」

「そんなことよりも治験の話よ」

　そんなことよりも？

「日に二回、朝と夜とに投薬します。経過を見ますから、事前に通達した通り、施設から一週間出ることは出来ません……が、どうせ今日から大学は春休みですし、単位の面は問題ありません」

「へえー。そうなんだ。ひよりんはマンションの方がいい？」

「部屋もありますから、ご飯が終わったら案内しますね」

　渾身のあだ名呼びも不発に終わり、もう既に打つ手無しといった感じだった。

　……さて、これからどう口説くべきか。

「予想される副作用はありますか？」夏目坂は挙手をして聞いた。

「はい。いろいろありますが、主だったものは四つです。

　一つは、聴力の低下。

　一つは、視力の低下。

　一つは、味覚機能の低下。

　一つは、運動機能の低下。

　どれも一時的で、致命的にはならないと予測されますが、あくまでも保証はできません。保証するための治験ですからね」

「流石に、ちょっと怖いですね……」

「はい。ですので、まだ引き返すことは可能です」

　言って、逆落賭は紙を二枚机に置いた。

「これは……？」

「誓約書です」

　僕と夏目坂は息を呑んだ。

　サインすればあとは自己責任。

　極端に言えば、生きるか死ぬかの分水嶺。

　まあまさか、学生にそんな危険な治験をさせるとは思わないけれど、そんなものを出されたら怖くもなる──怖くもなるが、

「やるよ。僕はそのためにここに来たんだ」

　そうだ。

　ここで退いたら、母に報いることも、大学生活の成功も叶わない。

　友達がいなくて、進退はもとより窮まっていたのだから。

　それならば──どうあれ窮まっているのなら、リスクを取ってでも、その先のチャンスを掴んでやる！

「ペンを貸してくれ、ひよりん」

「……」

「あ、俺もやります」と夏目坂。

「あ、ほんとぉ？　助かるわぁ！」

　ク……ッ！　所詮はツラの良い奴が勝つのか！

　なんて、筋違いの恨みを発揮しつつも、僕の一週間にわたる治験は確定した。

　時間はある。

　つまり、チャンスはある。

　弱音ばかり吐いてはいられない。

　ここを越えれば、彼女とイチャイチャキャンパスライフだ！

「ねぇ、連絡先交換しない？」

「あ、いいっすよ」

　心が音を立てて崩れた。