「なぁ三石。俺が、お前を好きって言ったら……どうする？」

この気持ちが、いつ生まれたのかは分からない。だけど気づいたら、元カレに怯える三石を守ってやりたいって。そう思っていた。だけど、遠くからだと限界があるから……今度は三石の隣に立って、いつでも手が伸ばせるように。お前を守るために、傍にいたいんだ。

「……っていうか、」

――私も、君の気持ちが冬音の傍にあるまでは、君の背中を押し続けると誓うよ

おじさんは、俺の気持ちに気付いていたのか？　まだ誰にも言っていない、俺の気持ちを。まあ……そりゃそうか。あの時は無我夢中だったけど、よく考えれば……。救急車が来るまで、ずっと三石をお姫様だっこしてたんだもんな。そりゃ……、分かるか。俺が三石をどう思っているかなんて。

「父親なら、分かって当然……か」

なぁ親父。やっぱ父親ってすげーな。子供の事なら、なんでも分かるんだな。

親父も、そうだったかよ。本当は俺が意気地なしだって、知ってたかよ。昔からよく泣く兄貴が、きっと将来は警察官を目指すって分かってたのかよ。

「墓参り……行くか」

なぜか無性に行きたくなった。

きっと、俺は親父と話したいんだと思う。少し成長した俺を見てほしいし、そんな俺を見て安心してほしい――と思った時だった。

「私も、いく」

「……は？」

「お墓参り、行く」

振り向くと、今だ寝た姿勢のままの三石。だけど、目はしっかり開いていて……。

え、おい。三石。いつから起きてたんだよ。まさか、ずっと!?

――俺が、お前を好きって言ったら……どうする？

あの時、もしかして起きてたのかよ!?

「み、みみ三石……。

お、おおおは……おはよう」

「うん……、おはよう。勇運くん」

「……」

「……」

この沈黙……どっちだ。三石は聞いちゃったのか？　それとも、まだ聞いてないのか？　セーフなのか、アウトなのか？

「……っ」

ゴクッと、思わず空気を呑み込む。密室な空間が、どんどん室内の温度を上げているようで……たまらず、窓を開けようと鍵に手をかけた。

でも、

「……」

かけようとして、やっぱりやめた。これは「逃げ」なんじゃないかって、そう思ったから。

「なぁ、三石」

「……ん？」

背中を向けたけど、もう一度、三石と向き合う。近くに椅子があると知り、引っ張って来た。

ギシッ

パイプの軋む音が、静寂な部屋に響く。病院の廊下には、ナースコールや看護師がワゴンを押すコマの音で溢れている。それらの音に助けられながら、俺は震える口を開けた。

「三石。体は、もう大丈夫か？」

「うん、どこも異常なしだよ。ありがとう」

「そうか、良かった」

教室ではない、どこか非日常的な場所。心臓がうるさく唸るのは、慣れない状況に身を置いているせいにして……。俺は真正面から、三石と向き合った。

「あのさ……三石が俺に”助けて”って言った時。俺、言っちゃっただろ」

――こういう時に兄貴に頼らなくて、どうすんだよ

俺の言葉に、三石は頷く。その時、三石の髪がサラリと顔にかかった。俺はそれをどかしながら……三石の白い頬を、手のひらで覆う。

「勇運くん……？」

「兄貴は警察官で頼りになるから、俺に電話するんじゃなくて110番すればいいのにって思った。だけど、本当は……嬉しかった」

「嬉しい……？」

「兄貴より俺を頼ってくれた事が、嬉しかったんだ」

「ッ！」

三石の大きな瞳が、ゆるやかに動いて……俺を捉えた。その瞳は潤んでいて、なぜだか今にも泣きそうで。俺は流れてもない涙をぬぐうように、三石の目じりを親指で撫でる。

「いくら三石が兄貴の事を好きだろうが……俺は、三石の事が好きだから。ライバルである兄貴に勝てたようで、嬉しかったんだ。ちょっとした優越感みたいなもん」

「え……」

今、好きって言った――？

と、三石が驚いた表情で止まる。

「……」

……困らせるだろうか。

また、恋愛の事で悩ませるだろうか。

たぶん、悩ませるだろうな……だけど三石。俺のわがまなな願いを、一つだけ聞いてほしい。

「三石が好きだ。お前を守りたい。三石が兄貴を好きなのは知ってる。それでもいい。それでもいいから――

俺に三石を守らせて」

「ッ！」

その時、更に驚いた三石は固まって……まるで石像みたいに微動だにしなかった。だけど、しばらくして俺の言葉を理解したのか……口をへの字に曲げた後、ギュッと目を瞑る。

そんな三石を見て、俺は「ごめんな」と。やっぱり困らせてしまった事に謝りながら――今度こそ流れた三石の涙を、指でそっと受け取った。

＊勇運＊end