「この国はいずれ滅びます」

　幽閉塔へ続く城壁を歩いていたスウルス国の姫ノワール＝スウルスは漆黒の髪を風になびかせながら静かに呟いた。

白銀の騎士ブラン＝ケオトルトは彼女の言葉がにわかには信じられなかった。

ーー眼下（がんか）に広がるグリーディオラ帝国。　　

帝都の町並みはとても華やいで活気づいている。

至（いた）るところに水路が通されており、客や荷を積んだゴンドラが忙しなく行き交っていた。

　この大陸では『金』よりも『水』に価値があり、各国共通の『富の象徴』とされていた。

そして大陸内でこれだけの水路がある国は『グリーディオラ帝国』一つだけだ。

「どんなに栄華を極めようと所詮（しょせん）は人が作ったもの…いずれ滅びる定めにあることには変わりません」

　ノワールは内心戸惑うブランを静かに見据えながら、さらに言葉を紡ぐ。

「それが“略奪”による栄華なら尚の事、また人の手によって滅ぼされることでしょう」

「…口を謹んだほうがいい」

　ブランはノワールの言葉を遮り、口を挟んだ。

「貴女は自分の置かれた立場をわかっておいでか？」

「ええ、わかっております」

　ノワールは揺らぎのない澄んだ青い眼差しをブランに向けてきた。

毅然とした彼女の態度に、ブランは不覚にも怯（ひる）みそうになった。

　グリーディオラ帝国の『白銀の騎士』といえば、周辺諸国にその名が知れ渡っている。

返り血を一切浴びることなく、瞬時に敵を切り伏せる機敏さと卓越した剣術を誇る、ブラン＝ケオトルト。彼の名声をさらに盤石なものにしたのが、『スウルス国』との戦いだった。

勝利を治めた凱旋では、傷も汚れもまったくない白銀の鎧を纏ったブランの姿に、自国民は敬畏（けいい）の眼差しを向けたのだった。

そんなグリーディオラ帝国の英雄が今は囚われの身である亡国の姫ノワール＝スウルスに気後れしたのだ。

それほどまでに彼女の立ち振る舞いは気高く、そして堂々たるものだった。

「私は戦いに敗れた国の王女……今の言葉が“貴方の主人”の耳に入ったら、私は“殺さず生かしたのに恩知らずな女”として断罪される。そうでしょう？」

　皮肉を込めたノワールの言葉に、ブランは頷く。

「…そうだ。だから“言葉”を選んだほうがいい」

「私が死ぬこと…自分の命が惜しいと思っているとでも？」

　ノワールが初めて憤りを顕（あらわ）にした。ブランは押し黙った。

「あの日……祖国が焼かれたあの時に、私の心はもう死んだようなものです」

　そう言い放ったノワールの顔を直視できず、ブランは黙ったまま目を伏せた。

　　────　　────　　

　

　赤々と燃える、敵国の王都。

金目のものはすべて奪い尽くし、逃げまどう者たちを自国の兵士が次々と切り殺していく。

　そこら中（じゅう）で、絶えず悲鳴が聞こえた。

白銀の鎧を纏ったブランはそんな町中（まちなか）をひたすら馬で走った。

　ブランはグリーディオラ皇帝から“ある勅令”を受けていた。

目的の場所に着き、適当な木に馬を繋ぎ止めたブランは、古い石造りの建物の中へ入った。

入口を入ってすぐのところに、地下へ続く階段があった。

両手を広げても余りある横幅の広い石造りの階段。

ブランはなるべく物音を立てないように、慎重な足取りで降りていく。

そして行き止まりと思われる最奥部には大きな石の扉があった。ブランは警戒しながら、その扉をゆっくりと押し開けた。

『ここが…水の神殿』

　目の前の幻想的な光景に、ブランは思わず息を飲んだ。

明かりが届かない地下のはずなのに、辺り一面に満ちた水面（みなも）が淡く光っている。

よく目を凝らして見てみると、水の中に発光した小さな浮遊生物が見える。

この生物が発する光が水面を明るく照らしているのだ。　ブランは前方へ視線を向けた。

細い石畳の道があり、それは広間のちょうど中央で途切れている。

途切れた先には台座があり一つの古びた“杯（はい）”が鎮座していた。

『あれが…【聖杯（せいはい）】？』

　ブランは我を忘れ、導かれるように石畳の道へと一歩足を踏み出した。

その時、風を切る音がした。

ブランが踏み出した靴先の石床に一本の矢が突き刺さる。

ブランは我に返り、すぐその場から飛び退（の）いた。

素早い身のこなしで広間を出ると、片扉を盾にするように身を隠す。

ブランは一呼吸し、扉から少し顔を出して広間内の様子を窺（うかが）った。

目が闇に慣れると、広間の壁の上部にせり出したバルコニーのようなものがいくつも見えた。

そして、そこから弓を構えた敵兵がこちらに向かって狙いを定めている。

（さて…どうするか）

　流石のブランでも、これでは正面突破は難しい。

『……兄様？』

　その時、背後から若い女の声がした。

『！！』

　ブランは素早く剣を抜くと、体勢を少し屈めたまま振り返りざまに剣を真横に振った。

横一線に振られた剣先は、背後にいた女の喉元をぎりぎりかすめる。

漆黒の髪の一房が切れて、パラパラと床に落ちた。

女の澄んだ青い瞳が大きく見開く。

ブランはそのまま一切の隙を与えず、女の真後ろに回り込むとその細い首に自身の片腕を回した。

『くっ…！』

　背後から首を絞め上げられた女はブランの籠手（こて）を嵌（は）めた腕に必死に爪を立てながら抵抗した。

『貴様は誰だ』

　ブランは締め上げる腕の力を少し抜き、一層低い声で女に問うた。だが女は何も答えない。

『首をへし折られてもいいのか？』

　ブランの本気の言葉に、女は息を呑んだ。

『ノワール様！！』

　その時、第三者の声が入り込んだ。

ブランは舌打ちをし、声がする方へ振り返った。

するとブランが先ほど通過した時には壁だった場所が、今はくり抜かれたような横穴が開（あ）いていた。

そして入口付近に長い髭を蓄えた老人が立っていたのだ。

（壁ではなく隠し通路だったのか…いや、それよりも…）

　“ノワール”

その名前に聞き覚えがあった。

『スウルス国の姫君か』

『っ！』

　ブランの投げかけに、女は明（あき）らかに動揺した。

その後ーブランはノワールを盾にして広間にいた弓隊の動きを封じると、いとも簡単に【聖杯】を手に入れた。こうして運さえ味方につけたブランは、スウルス国を滅ぼしたグリーディオラ帝国の英雄『白銀の騎士』として名を轟かせたのだった。

『ブラン、よくやった！この【聖杯】が手に入れば、枯渇した我が国土は昔のように再び潤う！！』

　凱旋したブランはグリーディオラ皇帝に褒め称えられたが、まったく喜ぶことができなかった。

（あの戦いに正義はなかった。無抵抗な他国への侵略と略奪…そして殺戮だけだった…）

　　────　　────

　無抵抗なスウルスの民を殺した。　

投降しようとした者の首をはねた。

『なぜだ…我々が何をしたというのだ…？』

『痛い…痛いよ』

『抵抗はしない！だから殺さないで！！』

　嘆き、悲しみ、もがき、スウルス国の死者達がブランの体へ纏（まと）わり付く。

「っ！！」

　ブランはベッドから飛び起きた。

　ーー…あの戦いの後から、ブランは悪夢に魘（うな）されるようになった。

　ブランはノワールが幽閉されている塔を訪れていた。

「何か望むものは？」

　ノワールは首を小さく横に振る。

そしていつものように椅子に座りながら、小窓から外を眺め始めた。

食事に手を付けている様子は一切ない。給仕の女を見ると、静かに首を横へ振った。

ブランは黙って視線を落とした。

「なぜ、ここへ来るのですか？」

　ブランは顔を上げた。

言葉を投げかけたノワールの視線は、依然（いぜん）として窓の外に向けられたままだ。

「あなたに……死なれては困るからだ」

「ああ、愚問でしたね。【聖杯】のお陰で、私は生かされているのでした」

　ノワールは生気のない眼差しをブランに向けながら弱々しく呟いた。　

【聖杯】はスウルス王家一族にしか、『その力』を引き出すことはできない。

　この大陸は深刻な“水不足”に陥っていた。

数年間、雨が地上を潤すことはなく、大陸中の至るところで水場が干上がってしまった。

乾き切った大地では作物が全く育たず、人々は飢饉（ききん）に苦しんだ。

ただ唯一、【聖杯】を持つ古い民族が統治する小国…『スウルス国』以外を除いてはー。

　スウルスの民は慈愛心の塊のような、そんな思いやりのある民族だった。

スウルスの民は困窮（こんきゅう）している周辺諸国へ、【聖杯】を用いて『水』を無償で援助した。

彼らは水を独占することは決してなく、他国と均等に水を配当したのだ。

しかしグリーディオラ皇帝は無限に水をもたらす【聖杯】を独占しようと陰で画策していた。

グリーディオラ皇帝は『スウルスの民は水の配当を打ち切ろうとしている！！独占するつもりだ！』という嘘の情報を近隣諸国へ流した。

その嘘を信じた各国は激しく動揺した。

『スウルスの民が【聖杯】を独り占めしようとしている！』

『なんとしても阻止しなくては！！』

　各国の首脳たちが勝手極まりない非難の声をあげ始めた。

その波紋は瞬く間に広がり、国同士の【聖杯】を奪う戦いが始まった。

そして戦いの末、【聖杯】を勝ち取ったのはグリーディオラ帝国だった。

（……あの戦いに正義などなかった。独占力に駆られた、只（ただ）の暴力だ。スウルスの民の慈悲の心を踏みにじった。これは彼らへの冒涜（ぼうとく）に他ならない）

　

　幽閉される前はブランに口答えしてきた、スウルス国の王女ノワール。

数か月が経ち、かつて威厳のあった彼女の面影はもうそこになかった。　

ブランはノワールの痛々しい姿を直視できなかった。

『本当に彼女の心は死んでしまったのかもしれない』

『そうさせたのは一体…誰だ？』

　静かに責め立てる、姿なき亡霊の声がする。

（違うんだ…私は…！）

　耳に響く幻聴に、ブランは苦悶の表情を隠すように片手で顔を覆った。

　ノワールは自分が人質に取られたことで、まんまと国の宝である【聖杯】を他国に奪われた。

ノワールは自分自身をとても恨んだことだろう。

兄が来たと期待して隠し通路から出てきたノワールは、敵兵のブランの姿を見てどんなに絶望したことだろうか。

「…………」

　ブランは意を決して、椅子に座るノワールの前で片膝を折った。

「…何を、しているのですか」

　ブランの行動に、ノワールは疲れ切った顔のまま眉を顰（ひそ）めた。

「私は貴女に償わなければならない……」

　ブランは片膝をついたまま、真っ直ぐ彼女を見上げて告げた。

「何でも言うことを聞く…貴女が望むなら私の…この命を喜んで差し出す」

　その言葉にノワールは目を見開いた。

「何を…言っているの…？」

「私は本気だ…この剣で私を殺してくれてもいい」

　ブランは己の剣をノワールの前に差し出す。

「そんなことをして…なんになるの？」

　ブランの突然の行動に、ノワールは怒りで震えた声を振り絞った。

「貴方が死んだところで！死んだ父も、兄も、臣下の者たちも、民の皆も！みんな生き返るわけではないわ！！」

　ノワールは椅子から立ち上がり、泣きながら声を荒げた。

「何でもするなら、私の家族たちを“生き返らせて”よ！」

　悲痛な面持ちで叫ぶ。

「……ほらね、できないでしょ？」

　何も答えられないブランの姿を見て、ノワールは力なく再び椅子に座り込んだ。

「もう…いい。私の前から“消えて”」

　ノワールの願い（・・）に、ブランは黙って従った。