「それで、中継基地だっけ？　どのくらいで着くんだ？」

　リュートは運転席から尋ねる。ハンドルを握らずとも、トラックは砂煙をあげながら砂漠を真っ直ぐ、猛スピードで進んでいく。ひとえに優秀なサポートAIのおかげだ。

　助手席に座るルプスが答えた。

「早くて半日。遠回りをするともっとかな。今回はそんな暇ないから最短ルートでお願いね、クロコ」

『おまかせください。世界一スマートな女がナビゲートいたします』

　そういうわけで、二人と一機は砂漠をトラックでかっ飛ばしていた。

「それでさ、ルプス。薬は本当に中継基地にあるのか？　俺の聞き間違いじゃなきゃ『行けば分かる』って言ったような気がするんだけど」

「あるはず。中継基地には常備する決まりになっているからね。……運悪く使われてなければ」

　ルプスは焦っているようで、不安そうに髪の毛を指先でくるくると巻いている。

「使われてなければって……誰かが使うかもしれないってこと？」

「その通りだよ。無人中継基地は彷徨者（トレイラー）にとっての避難所も兼ねてるんだ。だから、誰でも使える。〈終焉の紺碧（エンズ・アズール）〉だけじゃなくて、他のクランの彷徨者（トレイラー）であっても」

「えっ。でも〈終焉の紺碧（エンズ・アズール）〉の施設なんだろ」

「そういう協定なんだ」

「協定？」

　聞いたことのある単語にリュートが反応した。ルプスはそれを質問だと判断して解説をはじめる。

「クラン連合……つまり正規クランの集まりだね、そこで決まってるんだ。いくつかの拠点はどのクランの彷徨者（トレイラー）でも設備や資源を利用できるっていう、互助の協定が結ばれてる」

「ああ、そうか、なるほど」

　返事をしながら、なんだか厄介そうな話になってきたぞ、とリュートは覚悟する。

（つまりこれは──俺の知る『協定』とはだいぶ違うってことだな！）

　リュートの知る『協定』。それはガチャのこと。

　そう、『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』においてはキャラを入手するための抽選（ガチャ）のことを『協定』と呼ぶ。

　なぜか？　理由は簡単。

　様々な陣営のキャラクターたちが主人公（ユーザー）の元へやってくる理由付けのために「人材交流の『協定』がある」という設定があるから。

　もし『協定』が存在しないとしたらどうなるか？

　会社で考えれば分かりやすい。会社Aのオフィスに、理由もなく会社Bの社員が出勤したらどうだろうか？　意味不明だ。下手すれば警察沙汰。それと同じ。

『協定』という理由付けが無ければ、多種多様な陣営のキャラクターたちを主人公のそばに置けない。つまりガチャに登場させられない。操作可能（プレイアブル）にできない。

　運営としてそれは困る──……ということで「クラン間では協定を結び、人材の交流を行う」という設定がある。

　裏を返せば、設定のおかげで色んな陣営の魅力的なキャラが実装されたのだ。

（そうやって勢力が増えていってどんどん世界が広がっていくところが楽しかったんだけど……リアルな『協定』のほうはだいぶフクザツっぽいな？　だって……）

「〈終焉の紺碧（エンズ・アズール）〉の拠点に他のクランの彷徨者（トレイラー）が入ってきたらトラブルとか起きそうじゃないか？」

「ゼロとは言えないね。ただ、それでもクラン連合は協力することを選んだ。それだけこの世界は問題に満ちているってことさ」

「む……」

「考えてもみてよ。命からがら砂漠を渡ってきた彷徨者（トレイラー）が自分のクランメンバーじゃないからって施設を使わせないなんて心無いことが、リュートにはできる？」

　リュートは首を横に振った。

「だよね。そもそも、そういった人たちを助けたいっていうのが彷徨者（トレイラー）のはじまりだしさ。だから誰にでも手を差し伸べるっていう一線は絶対に守ろうって、クラン連合は誓ってるんだ」

「なるほどな。教えてくれてありがとう、ルプス」

（どうやらこっちの世界の『協定』は人材の交流だけじゃなくて、資源や設備の共有も含んでるらしいな……憶えておこう）

「ま、そーゆーわけで中継基地に常備されてる救急医療キットのなかには〈灰幻病（タナトス）〉抑制剤があるんだけど、使われて補充されてなかったら、無い」

「行ってみるまで分からんってことか？」

　うん、とルプスは頷く。

「報告の義務はあるよ。通信機もあるし。でもこの〈ネオ〉の大地は何があるか分からない。抑制剤を打って一命をとりとめた患者が一人で行動しててまだ寝込んでたら、通信は飛んでこない。それもこれも含めて行ってみるまで分からない、だね」

「……歯がゆいな」

（人の命がかかってるってのに……着いてみるまで分からんってのは心臓に悪すぎるな）

　奥歯を噛みしめていると、ルプスが「ねえ」と柔らかい声をかけてきた。

「リュート、いま緊張してる？」

「そりゃ、まあ」

「初任務だもんね。それもそうか」

　言われて気付く。彷徨者（トレイラー）になって初めての任務だった。

　まさかそれが人命のかかった、それも、幼い娘のいる母親の命のかかった任務になろうとは思いもしなかった。

「……気合い入れないとな」

「そうだね。そろそろやって来るころだろうし」

「へ？」

　なにが、とリュートが尋ねようと思うと同時、ルプスが「よいしょ」と身を起こして助手席のドアを開けた。

　風がぶわりと吹き込んでくる。砂に関してはルプスが除けてくれているからいいものの、危ないことに変わりはない。

「ちょっ、どうしたルプス！？」

「クロコには最短ルートで飛ばしてもらってるんだ。つまり……今回はミュータントとの交戦は避けられないってこと。ほら」

　ルプスが前方を指差す。獣の群れ（ミュータントたち）が向かってくるのが見えた。

『正面に敵──十三匹の小型ミュータントです』

　まぶしい朝日に目を細めながら見ると点々と影が連なっている。

　そのすべてが灰色の体毛と角を持つ、『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』で一般的な敵（エネミー）──灰犬（ハイエナ）だ。

「オイうそだろ……幸先悪すぎだって！」

「言ったってしょうがないさ。クロコ！　運転は任せるよ！」

『了解しました。ルプスさんは？』

「ちょっと屋根を借りるね」

　言葉だけを残してルプスはひょいとトラックの屋根に飛び乗った。片足でドアを器用に閉めると、ゴウゴウと風が吹きつけて髪が暴れる。ただの人間であれば真っ直ぐ立つのすら困難な不安定な足場。だが、犬狼族（カーニス）の立派な太ももはそれをものともしない。

「さーて、いくよ。みんな」

　ルプスは腰から牙剣（デンサ）を引き抜く。

　地平線から顔をのぞかせる陽光のなか、ルプスの影が伸びる。

「群（む）れ成（な）せ────〈波濤狼砂（バトローザ）〉」

　ルプスが令言（レーゲン）を唱えると蒼光が弾けた。

　砂の狼がのそりのそりと立ち上がり、群れを成す。その数、十三頭。相対する灰犬（ハイエナ）と同じ数だ。

「みんな、蹴散らして！」

　号令を受けて狼砂（ローザ）たちは加速。トラックを悠々と追い越すと、灰犬（ハイエナ）の喉元へと牙を剥いて飛びかかる。取っ組み合ってミュータントと砂の狼たちは命の刃をぶつけ合う。

　一匹ずつはさほど脅威ではない。だが十を超える群れとなった灰犬（ハイエナ）は充分に脅威となる。それを示すように狼砂（ローザ）の攻撃を躱した一匹がトラックへと──それも前輪へと角を向けて突進してくる。

　玉砕覚悟でこちらの機動力を削ごうというのだろう。しかし。

「させないよ──砂刃（サジン）」

　ルプスは牙剣（デンサ）で空（くう）を薙（な）ぐ。その動きに連動して砂の大地から鋭い牙のような刃が飛び出してくる。砂の刃だ。三日月状の刃は灰犬（ハイエナ）の胴を貫くと、その突進の勢いを完全に殺し切った。骸（むくろ）となった灰犬（ハイエナ）を置き去ってトラックはなおも進む。

　と、ルプスはハッとして正面に向き直った。

「……本隊のお出ましってワケだね」

　睨みつけた先には数十頭の灰犬（ハイエナ）。一つの群れは六十頭を超える。少数の先鋒隊が敵の機動を削ぎ、本隊でトドメを刺すというのがやつらの基本戦術だ。

　本隊は左右二手に分かれて迫ってくる。気合を入れるのはここからだ。

「ああもう、先鋒がやられたならあきらめて帰ってよね！」

「ルプス！　俺も戦う！」

　声のする方を向くと、リュートが運転席から身を乗り出して、よじよじと危なっかしい動きでトラックの屋根に登ってきたところだ。頭にはクロコがちょこんと乗っている。

「えっ、運転は！？」

『遠隔操縦です。優秀なAIはマルチタスクにも対応してますので』

「ああ、そういえばそっか……」

「ルプス。俺が変新（へんしん）して灰幻竜（ドラグーン）形態で蹴散らすよ。あいつらくらい一撃で……」

　リュートが口を開くも、クロコが前脚をぐさりと刺す。

「うぎゃ！　なにすんだクロコ！」

『〈竜撃（ラ・ドラコ）〉をここで撃つ気ですか？　足場にしてるトラックがぶっ壊れますよリュート』

「んぐ……」

「リュート、平気だよ。あたしだって伊達に彷徨者（トレイラー）やってないからさ。灰犬（ハイエナ）の群れと戦ったことだって一度や二度じゃない。全力を出せばこのくらい……」

「いや、ダメだルプス」

　リュートはキッパリと断る。

「万が一を考えたらルプス一人でも中継基地に行って、〈灰幻病（タナトス）〉抑制剤を持ち帰ってもらわないといけないんだ。俺には場所が分からんし、そこの機材を使ったりもできない。だから、ルプス。君なんだ。いま温存すべきは」

　ルプスは目を見開く。

「リュート、キミは……最悪の事態まで考えていたんだね」

『なるほど。でしたら私に考えがあります』

　クロコがリュートの頭上で挙手をした。

『保有する〈ミュータント因子〉三つの内、一つは灰幻竜（ドラグーン）でした。そして残りの二つのうちの片方、それを使いましょう』

　言いながらクロコはケーブルをうねうねと取り出す。リュートは緊張の面持ちで尋ねる。

「ちなみにどのミュータント？」

『砂弾蟲（サンドシューター）──遠距離攻撃を行えるタイプです』

　なるほど。それならトラックの屋根からでもあの灰犬（ハイエナ）たちを撃ち抜けそうだ。リュートはそう納得した。

「よし、じゃあ変新（へんしん）といこうか」

　◆　Tips　◆

　灰犬（ハイエナ）

『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』序盤でよく出てくる敵。集団で狩りをするという設定だったが、リアルではより大勢で群れを組んでいる。

〈灰幻素（グレージュ）〉で形成された角と牙を持ち、非常に獰猛。