ルネは思い悩んでいた。

　

　声をかけるべきか、見守るべきか。

　

　Bクラスに入ろうとしていたが、教室の前で独り言を呟く少女に見覚えがあったからだ。

　

　これで遭遇するのは1週間連続である。

　

　いつになったら、話しかけられるのだろう。

　

　「今までごめなさいって伝える……お菓子を渡す……友達になりたいと言う……傷を癒してくれたお礼を言う……あれ、どれから伝えるの？……えっと、もう1回最初から……」

　

　ブツブツと呟く。何度もセリフを言い直し、考え直す。

　

　あと一歩前に進めずにいるようだ。

　

　「あの〜レト・コスモさん……ですよね？」

　

　悩んだ挙句、さすがに声をかけてしまったルネ。

　

　どうしても熱心な想いに応援したくなったのだ。

　

　「ぬぅおおおおおおっ！？」

　

　見たことない驚き方をするレト。

　

　驚きすぎて、壁に衝突する。

　

　「えっと……大丈夫ですか？」

　

　苦笑いしながらヒールをかけるルネ。

　

　1日以内の傷であれば簡単に治癒できるのだ。

　

　「あなたは……シスター・ルネフィーラ！！！！」

　

　「えっと……ちょっとその名前恥ずかしいですね……」

　

　照れくさそうに微笑むルネ。

　

　手を取り視線を合わせ、言葉をかける。

　

　「ルビアちゃんに渡すんですよね？協力しますよ。」

　

　困っている人を放っておけないルネ。

　

　たとえ、かつて友人を苦しめた相手でも、救いの手を差し伸べる。

　

　「い、いえ。大丈夫です。……私一人の力でやって見せます。」

　

　「そうですか？……わかりました。頑張ってくださいね。」

　

　「は、はい！！！」

　

　以前アノンを頼ったレト。だが、自分の力で自分の言葉でシルビアに話しかけたいようだ。

　

　そんな1人の少女の決心を邪魔することはしない。

　

　ルネはその場から離れ、しばらくレトを見守ることにした。

　

　ルネは微笑みながら曲がり角へと向かう。

　

　そこには見覚えのある3人が待ち構えていた。

　

　「あんな貴族放っておけよ。自分勝手な貴族だ。」

　

　壁に手を付き、ルネの進行を妨げるバロゼ。

　

　「貴方は貴族がお嫌いなんですか？」

　

　「当たりめぇーだろ。あんな奴ら。」

　

　「私も貴族自体にはそれほど、良い印象を持ってませんよ。」

　

　「なら……どうして？」

　

　キキは興味深そうにルネを覗き込む。

　

　「全部の貴族が悪いわけじゃないですから。」

　

　「ふっ、君ならそう言うと思ったよ。行くぞ、二人とも。」

　

　満足気に微笑むとその場を後にするテンダリア。

　

　遅れてキキが慌てて追いかける。

　

　舌打ちをし、怒りの眼差しを向けるバロゼ。

　

　仕方なくテンダリアについて行く。

　

　ルネはふぅと一息つくと物陰から、レトを見守る。

　

　「ファイトですよ！レトさん！」

　

　ーーーーー。

　

　「勧誘……しなくて良かった？」

　

　「俺はアイツに振られてばかりだからね。今回もダメだろう。」

　

　「あいつはビスラじゃねえ。同じ力を持ってるだけだぞ。主、判断を間違えるなよ？」

　

　「大丈夫さ。やることは変わらない。」

　

　「今度の試練、誰にするか決めたの？」

　

　「ああ、彼の本質を知りたいからね。」

　

　「フェニックスみてえな、茶番にならなきゃいいけどな。」

　

　「今度は楽しんだもん勝ちだよ。きっと、面白くなる。」

　

　階段を降りながら、微笑むテンダリア。

　

　ただ後ろを着いて歩く二人。

　

　意味深な会話をしているように見えるが、実はイベントの相談をしているだけである。

　

　「学園祭、楽しみ。」

　

　「今年は彼らがいるからね。きっと楽しくなるよ。」

　

　「俺様は屋台やりてえな！運動もありだぜ！」

　

　「お化け屋敷もいいなあ！」

　

　「怖いの、いや。」

　

　「俺も一緒だから、怖くないよ。」

　

　「主……！すき！！」

　

　「はぁ、また始まったよ。」

　

　テンダリアに抱きつくキキ。

　

　呆れた顔で背中を見つめるバロゼであった。

　

　ーーーーーーー。

　

　「え……？ライム……ボクとご飯食べられないって言うの！？」

　

　「いや、違くてね。……もともとリタと食べる約束してて。」

　

　「だれよ！その女！！！」

　

　「なにその口調」

　

　「うわーん！！！ライムのバカあっ！！！シルビアとルネのとこ行ってくるぅー！！！」

　

　「あ、ちょっ……行っちゃった(さすが、アノン。なんて速さだ。僕も負けてられない。)」

　

　アノンとの食事を断り、リタの元へと向かうライム。

　

　あの一件以降よく話すようになっていた。

　

　アノンが立ち去ってから数分、ニコニコと手を振りながらリタルトがやってくる。

　

　傍らには3人の見知らぬ顔があった。

　

　「ごめん！ライム！着いてきちゃって！」

　

　「ああ、うん。全然いいよ。」

　

　「はいはーい！俺から挨拶するっすよ！！」

　

　「まってまって！！私の方が歳上なんだから、私から挨拶するの！」

　

　「はあ！？先輩ここじゃあ同じレベルっすかね！？上も下もないっす！！」

　

　「いいや！私の方が上よ！！！」

　

　「まあまあ二人ともぉ。あんまり怒ったら、お腹空くよお。」

　

　「「お前はいつもだろ！！！」」

　

　ツンツンした濃い金髪の少年は緑色の衣をまとい、陽気な様子でライムに話しかける。

　

　元気な少年を思わせる。

　

　だが、少年の言葉を少女が遮る。

　

　2つ結びのお団子とそこから伸びる綺麗な髪が、水色のグラデーションがかっている。

　

　年齢とは不釣合いなほど美しい見た目をしており、どこかのお姫様と言われても疑わないだろう。

　

　だが、どちらとも背が低く、幼い印象を受ける。

　

　その後ろから白髪でふくよかな男の子が現れ、二人を宥める。

　

　かなり穏やかな顔立ちをしており、渦をまくくせ毛のような前髪が特徴的だ。

　

　

　リタルト同様、異国の和服を身にまとっており、彼女の同郷であることが分かる。

　

　「はいはい、いいから自己紹介して。」

　

　子供を宥めるように声をかけると、3人は切り替える。

　

　「私は！ハル・アーシャ！！好きな色は水色！よろしくね！！！」

　

　「あぁ〜先輩、いつもよりぶりっ子してるっすね！？緊張してるんでしょ！」

　

　「は！？してないよ！！いいから早く名前いいなよ！！」

　

　「へいへい。俺はキク・ヨモギ！！モノマネの達人っす！！」

　

　「もうお腹すいたよお、たべよーよー」

　

　「ご飯はこれからだよ、イーネ。」

　

　「やっとかあ！はやく食わせろよ〜！」

　

　「名前言ったらね。」

　

　「イーネ・ダイフク！！ご飯！はやくご飯！！！」

　

　一通り自己紹介を終え、5人の食事が始まる。

　

　ライムは圧倒されつつ、食事を始める。

　

　ふたつの机で、ライムとリタルト、イーネとハルとキクに別れて食事する。

　

　3人を見据えるように食事を楽しむライムとリタルト。

　

　「ごめん、3人ともうるさくて」

　

　「賑やかな方が楽しいよ。」

　

　「むしゃむしゃ！！！！」

　

　「イーネ、汚い。私みたく綺麗に食べて」

　

　「あっそれ、食べないの！？俺食べる！」

　

　「あ、ちょっと！！！」

　

　「全く聞いてないし……」

　

　「あははは、元気でいいんじゃないかな」

　

　「もぅ。恥ずかしい！田舎の女って思ったしょ！」

　

　「いやいや！そんなことないよ！……僕は戦争で兄上死んでて、こういうの憧れだったんだ。兄弟いるみたいで、楽しいよ。」

　

　「戦争か……」

　

　「うん。……リタが住んでるところはあまり戦争は無い？」

　

　「戦争がイヤで、逃げてくる人多いからね。少ない方なんだと思う。……悲しい思いをした人を見るのは辛い。だから、力が欲しいってここに来たんだ。」

　

　「強いね、リタは。」

　

　「強くならないといけなかったから。この子達を守りたいから。」

　

　「君は……本物なんだね。」

　

　「ライムだって、お父さんのために、この世界にために強くなりたいんでしょ？同じだよ。」

　

　「そう言ってくれると凄く助かるよ。」

　

　リタルトの話にどこか思うところがあったのだろうか。

　

　自分の心根に強さを感じられないのだろうか。

　

　リタルトの強い想いにどこか遠くへ感じるライム。

　

　そんなライムの心を励ますようにリタルトは微笑む。

　ーーーーー。

　

　「それでね！聞いてよ！！！ライムいつもその子と話してるんだよ！！！ボク最近全然構ってもらってない！！！」

　

　「ライムさん、素敵な人と巡り会えたんですね！」

　

　「そうなんだけど！！！ボク寂しいよ！！！」

　

　「わ、私がいるじゃない」

　

　「シルビア！！！！大好きだよ！そういうところ！！！」

　

　「ふふ、私もいますよ？」

　

　「ルネ！！！」

　

　アノンはアノンなりに楽しい食事を送っていた。

　

　だが、教室に来訪者が三人現れる。

　

　一人はレト。

　

　もう二人は黒い和服を身に纏う怪しげな2人だ。

　

　二人とも髪の毛が茶色と黒で良く顔つきが似ている。

　

　一人は強気な女性。左側の黒い髪の毛で左目を隠している。右側の髪の毛は茶色く耳にかけられ、美しい右目がこちらを見ている。

　

　もう一人は大人しそうな男の子だ。左に流れるようなアシンメトリーな茶色い前髪をしており、覆うように周りの髪の毛は黒い。怯えるようにこちらを見ている。

　

　「姉様！！こわい！！！3人ともこっち見てる！！！」

　

　「あん？アタシらが怪しいんだろうよ。いちいちビクつくな。」

　

　「だ、だってえ！！」

　

　「あ、あの、おふたり共やめて貰えます？わたしただでさえ警戒されてますから。」

　

　「わあ！！レトさん！ようやく教室入れましたね！！！」

　

　3人の怪しい様子を気に止めることなく、レトの手を取り微笑むルネ。

　

　「ああ、ええっと。それもそうなんだけど、御三方に相談あって。」

　

　「相談？……ってなによ？」

　

　「し、シルビア・クリムゾン！！私と学園祭、同じチーム組んでください！！！！」

　

　「え？」

　

　「おお、レトちゃん頑張ったね。」

　

　「はい！レトさん頑張ってます！」

　

　レトの思い切った告白に拍手を送るアノンとルネ。

　

　シルビアはポカンとしている。

　

　「え、ええっと……わたしでいいの？」

　

　「その、えっと、だから……」

　

　モジモジし出すレト。顔は真っ赤だ。

　

　小声でレトを応援するルネとアノン。

　

　「色々ごめんなさい！！！こないだ、お家の人にも謝ってきました！あの村にも行ってきました！非があるのはこちらなのに、私火傷しておかしくなって、あの頃の私は何も分かってなくて、村人やあなたに酷いことをしました！それなのに、私のキズ癒してくれて！！！」

　

　畳み掛けるように沢山謝罪するレト。

　

　突然の謝罪にどう返していいのか分からないシルビア。

　

　痺れを切らしたように、和服の女性が割って入る。

　

　「やれば、できるじゃん。……まあ、細かいとこは少しづつ仲直りしていけよ。私らの要件もあるからよ。」

　

　レトの背中をパシッと叩く黒い和服の女性。

　

　弟と思われる男の子はびくんと飛び上がる。

　

　「話し中失礼、アタシはチョコ・カカオ。こいつは弟のココア。まあ、アンタらにお願いがあるんだわ。レトとアタシらをアンタらのチームに入れてくれ。」

　

　「学園祭のってことですよね。でも、学園祭は5人チームですよ。1人余りますけど？」

　

　ルネが困惑しているシルビアの代わりに話を進める。

　

　アノンは、そもそも学園祭ってなんだっけ？という顔だ。

　

　「アノンとかいったな。」

　

　「うん！アノンだよ！」

　

　「悪いが、他を当たってくれないか？」

　

　「なんで！？」

　

　「か、代わりにあなたの事を教えます！！！」

　

　アノンが唐突の申し出に動揺していると、ココアがさらに驚くことを口にする。

　

　「えええええっ！？ボクのこと知ってるの！？」

　

　「ああ、知ってるとも。教えてやるから、他の連中と組んで欲しい。悪い話じゃねえだろ。」

　

　「まってよ、まって。話を勝手に進めないで。レトはいいとしてもあなた達はなんなのよ？」

　

　「悪いことしてるわけじゃないんです！怪しまないで！」

　

　「仕方ないな。さらに、フェニックスの秘密を教えよう。あとはそうだな、ビスラ様のことも教えよう。これなら、どうだ？」

　

　「情報をやるから、怪しまないでってこと？」

　

　「そんな情報持ってる時点でますます怪しいですけどね。」

　

　「ったく、悪い話じゃねーと思うんだけどなあ。」

　

　「姉様。正直に話しましょう。この人たちなら大丈夫です。」

　

　「うーん、わぁーったよ。そんじゃ、シルビア・クリムゾンちょっとこっち来てくれ。お前にだけ話す。その上で判断しろ。」

　

　「なんで私なのよ？」

　

　「ルネフィーラさんは何でも信じて許してしまいます。アノンくんは世界のことがわかっていないので、ガードが甘いです。レトさんはシルビアさんとお近付きになりたいだけですし。シルビアさんが納得すれば、皆さん納得します。」

　

　「随分、私たちのこと調べてるのね。」

　

　「まあ、こっち来てくれよ。」

　

　「わかったわよ。」

　 席を外すシルビア。

　

　レトは頭真っ白で放心状態だ。

　

　アノンは自分の記憶を知りたいけど、みんなともチームを組みたいそんな様子だ。

　

　ルネはレトとアノンをヨシヨシして、シルビアを見送る。

　

ーーーーーーー。

　

　数分後、戻ってきたシルビアはため息をつく。

　

　「この2人とチーム組むわ。約束通り、アノンに情報をあげなさい。」

　

　「えええええっ！？ボクと組みたくないの！？」

　 「ち、違うわよ！色々事情があるのよ！！！」

　

　「うぅ、今日振られてばっかだ！！！」

　

　「よしよーし。大丈夫ですよ〜」

　

　「うぅ、ルネだって、別チームのくせに！！」

　

　「なんか、ごめん。」

　

　「謝るなよ！レト！シルビアと仲良くね！！！」

　

　吐き捨てるように言い放つアノン。

　

　苦笑いしながら、チョコが話を進める。

　

　「フェニックスやビスラ様の情報はいらないのかい？」

　

　「いいわよ、自分で調べるわ。」

　

　「私もお導きはいつも貰ってますから。」

　

　ーーーーーー。

　

　誰もいない空間。

　

　案内されるがままに着いてきたが、アノンの知らない場所だった。

　

　それもそのはず、メアの象が管理する書庫なのだから。

　

　Aクラス以上と教師のみしか入ることを許されない空間。

　

　アノンは何も知らずに入ったが、何の影響も受けていない。

　

　チョコやココアも同様になんの影響もうけていないようだ。

　

　「アノン、アンタは伝説の勇者様と同様の存在『神候補のひとり』だ。」

　

　「ボクが神様の候補……？」

　

　「本来の名は『アビュート＝ハイルケーレ』」

　

　「魔王サタエルを唯一倒せるかもしれない人だ。」

　

　「どうして……そんなことわかるの？」

　

　「それは記憶を失う前、あなたが姫を助けたからだ。」

　

　奥から白髪のセミロング女性が現れる。

　

　白の美しい和服を身にまとっており、少し年齢が高く見える。

　

　「私はミルク・アーモンド。以後お見知りおきを。」