ニコライがデート場所に選んだのは、王都にある歴史博物館であった。

　高い天井から注ぐ光が館内の展示品を柔らかく照らしだしている。

　古代の遺物たちが並ぶ中、私たちはゆっくりと歩を進めていく。

　この場所には重々しい歴史の重みが漂っているように感じられた。

「リーシャ嬢が魔王や勇者に興味があると聞きました。ここの博物館には魔王と勇者に関する展示があるんですよ。まあ、眉唾物でして、あまり人気はないのですが」

　ニコライが苦笑いしながら言う。

「なんで人気ないんだろ？ 伝説だから？」

「見てみればわかると思いますよ」

　入場料を払って早速中へと入る。

　ふむふむ、歴史博物館という割にはそれほど広くはないな。

　1階は子供向けの展示や文献。

　要はレフレリア王国凄い！ をアピールする内容である。

　王国民なら皆が知っていることばかりだ。

　私だって王立学校の学生になって、キチンと勉強したので知っているぞ。

「魔王と勇者に関する文献は2階にあるんです。さあ行きましょう」

　ニコライにエスコートされて2階に上がり、魔王と勇者の展示コーナーへと向かう。

　おお、なんかちょっと胡散臭いオーラを醸し出しているぞ！

　博物館の人が書いた説明文を読む。

　一部抜粋すると……

『かつて世界を統治していた魔王が、ある日地上の生きとし生けるもの全てを滅ぼすため、巨大な魔獣の群れを率いて大地に解き放った』

『しかし、人々を憐れんだ神々が1人の人間を選び、勇者として魔王討伐を命じた。勇者は魔王を倒し、天へと還っていったのであった』

　って、何だよこれ⁉

　よくある勇者と魔王の戦いのストーリーを端折りまくって説明しているだけじゃないか！

　もっと具体的な史実がないのかな？

　ん？ 『魔王と勇者の遺品がこれだ！』だって⁉

　説明文の最後の行に矢印があって、その方向には2つの展示品が置いてある。

　これが勇者の遺品と魔王の遺品か……って！

　なんだこれ？

「驚きましたか？ ここが人気ないのがわかりましたか？」

　ニコライが苦笑いしながら私に言う。

　私は呆然として展示品を見つめるのであった。

　それは剣や槍や杖なんていう武具ではない。

　宝石や貴金属で作られた宝飾品でもない。

　華麗で綺羅びやかな衣服でもない。

「何これ？ リング？ 輪っか？」

　思わず私は、ポツリと呟く。

　ガラスの向こう側にある、勇者と魔王の物だという大きな輪っか。

　まるで天使が頭の上に浮かべている、光るリングのようだ。

「伝承によりますと、魔王と勇者は死してなお、このリングを求めて魂を彷徨わせているとのことです。だからこのリングが片方でもなくなった時が魔王復活の報せだと。まあ、噂に過ぎませんがね」

　ニコライは笑うけど、私は笑えない。

　だってその輪っかの1つが、ガラスを通り抜けて私の胸に消えていったんだもん。

　まるで私のほうから呼び寄せられるように、その輪が私の胸に吸い込まれていくのを目撃した時、私は呆然とした。

　体の内部で何かが微かに鼓動し始めるのを感じていく。

「さあ、そろそろ帰りましょうか。リーシャ嬢、このあとお時間はありますか？ よければ、私の行きつけのレストランにご案内したいのですが。おや？」

「レストラン！ 行きたい！ さあ行きましょ？ 私もうお腹ペコペコだから！」

　展示物で輪っかが1つ消えてない？ と思ってそうなニコライの背中をグイグイ押して、私たちは博物館をあとにするのであった。

　私、泥棒じゃないよね？ だって向こうからやってきて私の身体に吸い込まれたんだし。

　っていうか変な物を身体に取り込んで、大丈夫だろうか？

　いきなり変な病気になったりして……

「どうしました？ リーシャ嬢？」

　完璧なマナーでフォークとナイフを使い、肉を切り分けていたニコライが私に尋ねる。

　私は慌てて笑顔を繕って、何でもないと首を横に振る。

　今は食事中だ。

　変な心配をさせるわけにはいかない。

「……そういえば、魔王についてこんな噂もあるのですよ」

「どんな噂なの？」

「魔王はとても慈悲深く、多くの男性も女性も魅了して振り回したとか。フフ、まるでリーシャ嬢のようですね」

　ニコライが爽やかに笑う。

　私の心臓はバクバクだ。

「でも勇者に殺されちゃったんだよね。魔王なんていう嫌な呼び方されて」

「嫌な呼び方ですか」

　ニコライがちょっと意外そうな顔をする。

　あれ？ なんか変な事言ったかな？

　あまり深刻に取られないよう、敢えて軽く言ったんだけど。

　でも私は勇者と魔王の物語は好きじゃない。

　だって……

　私は魔王だった前前世で、恋愛も知らずに殺されたんだから！

　食事を終えた私たちは王都にある高級レストランを後にする。

　お会計の時、ニコライが全部払おうとしてくれたけど、そこは私が止めてきっちり割り勘にする。

「ではリーシャ嬢、また夏季休暇終了後の学校でお会いしましょう」

　女子寮前まで送ってもらい、ニコライは笑顔でそう言うと、お迎えの馬車に乗った。

「魔王と勇者のリングが消えたと騒ぎになっているようです。リーシャ嬢、気をつけてくださいね」

　なんていう、不穏な一言を残して。

　……はい？

　魔王のだけではなくて勇者のも⁉

　ニコライ……あなたは一体……

　いやいや考えすぎか。

　これは普通にヤバそうな事件が起きたから、私を心配しての発言だったと思う。

　そう想像しても落ち着いて語るニコライに、私は疑惑の目を向けてしまうのであった。

　＊＊＊

『岩下真帆殺害事件

　第6容疑者

　ニコライ・ベーレンス

　年齢　16歳　王立学校1年生

　容姿　銀髪　童顔イケメン　低身長

　身分　教会の大司祭の嫡子

　能力　万能型で最近どの科目の成績も伸びている

　性格　悪人は許しません？

　人生　リーシャに出会うまでは順調だった？

　目的　リーシャと結婚すること（本当かは不明）』