地鳴りに近い音が響いてくる。

　通路を照らす松明の炎が凪いで、砂埃が天井から降り注ぐ。

『急げ』と隊長格の男が手で煽り、戦士たちは『彼』を急がせるよう槍でせっつく。

「急いても変わらんぞ」、と言うが当然通じない。『彼』は溜息を飲み込み早く歩き出す。

　螺旋階段を昇る。上がるたびに揺れと音が強くなる。

　微かに漂ってくる、ある匂いも。

（これは────）

　気付くのと同時に、扉が開かれた。狭く堅牢な通路から外へ出る一枚扉。

　光が差し込む。『彼』は再び顔を上へ上げる。

　雲一つない夜空。海のように青い夜。遮るものがない空には、陽の代わりに座する満月が地上を観していた。

　夜の女主人の元に流れ出すのは、轟音と蛮声。

『彼』は視線を下に動かした。自分が立つのが高所……時代外れの砦の上だと気付く。城壁の上に作られた回廊に『彼』らはいる。

　では、その下は？

『彼』の眼下には、懐かしい光景が広がっていた。

　死。多数の死。剣がかち合う音と、己が恐怖を殺し突貫する戦士の雄叫び。馬の嘶き。戦場を総嘗めする㮶杖銃（マスケット）の轟音。

　斬られ、貫かれ、撃たれる者たち。天に命を乞う人々の悲鳴。血と硝煙が混ぜ合った魔境。

　戦場。

　小さな地獄。血生臭い命のやり取りが、『彼』の前に再び現れる。

　見慣れた凄惨。嗅ぎ慣れた血の匂い。『彼』がかつていた居場所。

　違うのは。

　戦装束と全く異とする衣を纏った数人が、杖を構え何かを唱えていることだった。

　杖先が輝く。雷と共に生じるのは、浮遊する岩石の砲丸。

　振り下ろされる杖。呼応するかのように、岩の塊が城砦に放たれた。

『身を低くしろ、巻き添えを喰らうな！』

　轟音と共に震動する回廊。誰もが身近なものに縋りつき、身を低くする。

　中腰で事態を見渡す『彼』は、眼下ではなく頭上に視線を移した。

「莫迦な……」

　瞳で視た瞬間、言葉を失う。

　そこには。

　夜を飛ぶ、翼を持った伝説がいた。

　二つの足、二つの翼。

　硬い鱗に囲われ、何より口から炎を出す黒い生き物。『彼』がよく知る幻想の怪物。

　ある騎士団が模った勇敢さと恐怖を表す象徴（シンボル）。

　竜。

　巨大な竜が、月下の戦場を旋回している。

『ドラゴンだと！？　砲兵は何をしている！』

『砲兵隊、敵方の攻撃により潰滅！　火砲も使い物になりません！』

『おのれ公国め、涜神の徒めが！』

　悪罵……きっとそうなのだろう……を吐く合間にも攻勢は止まらない。

『通せ、道を開けろ！　急ぎ皇帝陛下へ────』

　言葉が最後まで放たれることはなかった。

　突如として目の前が爆ぜ、悲鳴が奏でられる。石の砲丸が間近で着弾したのだ。回廊の側面が爆ぜ、土埃が舞う。

　戦士たちが声を上げる。悲痛と痛罵を喉が裂く勢いで叫ぶ。

　先導していた男は、運悪く直撃し絶命していた。

　石の破片が横腹に刺さった戦士が、赤子のように喚く。

　血を吐き出す今際の際の男が、どこかに手を伸ばす。

「ああ」

　そして。

「全く、勿体ないことをする」

　それらを収める『彼』は、笑みを浮かべ、卑しく喉を掻き鳴らす。

　刹那。

『鎮まれ』

　混乱極まる場を収めたのは、一つの声だった。

　土煙の中から、雄大な影が現れる。

　巨大。そう思わざるを得ないほどの巨躯の影が、煙の中から来る。

　ざわめきが止んだ。海の小波が無くなったに静（しん）と、戦士たちを襲った恐怖心が取り除かれた。

『陛下』

『キュルシャト、様』

『皇帝陛下』

『偉大なる王。我らの羊飼い』

　生き残った戦士が、片膝を折る。左の掌に右拳を合わせ深々と頭を下げる。

　平伏するように。畏怖し、信仰するように。

　いや、まさしく信仰なのだろう。

　煙を踏み潰し、『彼』の前に佇むのは、一人の王なのだから。

　齢五十手前だろうか。濃い赤髭を蓄えた大男。巌（いわお）のような肉体は誰も寄せ付けないほど強く、赤い衣は正しく王者の現れ。鉄兜（アーメット）から覗かせる顔には傷が深く刻まれ、逆にその傷が彼を幾千の戦を超えた証としている。

　弱さがない。

　まさに立つべくして立った王だと、『彼』は感じ取った。あるはずもない寒気が生じるほどに。

『戦士たちよ』

　王は言う。戦場の最中で静かに、けれどどの音よりも重く、弔いの言葉を。

『安らかに眠れ。神の下で、再び見える時まで』

　静かに目を閉じ、息を吐く。王の背後から戦士たちが死した戦友たちを担いでいく。

　戦地から死者が遠ざかる。その最中で。

　王と、『彼』は対峙する。

「おまえの」

　瞬間、『彼』は「なに」と口にしていた。耳を尖らせ、用心深く彼を見据える。

　純粋な驚愕が警戒を生む。予想もしていないことだった。

　言葉が分かる。自分が慣れ親しんだ言語で、王は話す。

「おまえの言葉は、理解できる。学んだのだ。おまえの世界を」

　異邦者、と『彼』は繰り返す。

「おまえは異なる世界から来たのだ。こことは違う、けれど確かに存在する場所から」

　異なる世界、と『彼』は反芻する。

「そうだ異邦者。おまえを喚んだ。戦わせ、殺し合せ、死なせるために。王朝の礎となるために。おまえを喚んだのはこの　予　（キュルシャト）である」

　王……キュルシャトは続ける。

「おまえは犬だ異邦者。肉を喰らうために繋がれた卑しい犬だ。後にも先にも道はない。ならば予に従うより道はない」

　傲慢、けれど威厳を伴った言葉。

「おまえは武器だ。敵を殺せ。戦地を駆く鬼となれ」

　沈黙が、流れる。

　キュルシャトは答えを待ち、戦士たちは唾を静かに嚥下する。重圧な空気が彼らを包み込む。

　唯一、『彼』だけは重苦しさの埒外にいた。

　何せ『彼』は、キュルシャトの言葉なぞ聞いていないのだから。

　彼が聞いていたのは、記憶の中の彼（・）女（・）の言葉だ。

　頭の中で楽しげに話す彼女が言っていた絵本の物語。

　少女が穴の中に入ると、そこには自分のいる国とは全く違う不思議の国が広がっていた、と。

　不思議の国。異なる世界。

　異世界。

「ふ、ははは」

『彼』以外の全員が、顔を顰めた。

　嗄れた笑い声が、喉の奥から漏れ出す。

　可笑しくて可笑しくてたまらない。全く自分は何をしているんだ。

　戦い、奪い、死んだ怪物。それが穴に落ちて違う世界に来たという。

　これを笑わずしてなんだ。喜劇に立たされた自分はなんだ。とんだ三流の筋書きだ。

　背後で槍を構える戦士たちの顔が恐怖に歪む。

　胸を抑え、笑いを堪えるように背中を曲げ影に跪く『彼』。

　笑わずにはいられない。

　再び舞台に上がれたことを喜ばない、役者がいるだろうか。

「気でも触れたか」

　王の問いに『彼』は笑うのを止め、首を振るう。

「違う違う。ようやく口をきけると思えば誰だって嬉しくなる」

　立ち上がり、再び王と対峙する『彼』。

「素晴らしいほど正気だ。狂おしいほどに」

「──ならばこれ以上は無用だ。為すべきことを為せ、異邦者」

「為すべきこと？　それはコ（・）レ（・）を言ってるのかね？　戦場（いくさば）を駆ける犬になれと」

　喉を鳴らす音が、沈黙の夜に流れる。

「お断りだ」

　刹那、鳴り響いた音と共に『彼』は身動きが取れなくなった。

　重厚な切先が目の前に静止する。斧槍を構えたキュルシャトが即座に『彼』へと突きつけたのだ。同時に戦士たちもまた、『彼』に矛槍を向けた。

　幾多もの槍が『彼』を反射させる。正面、背後から突きつけられる死の矛。

『彼』の表情は変わらない。笑みを浮かべたまま、眉根を寄せるキュルシャトを見つめ続ける。

「選ぶ由は無い、と言ったぞ」

「お互いにだろう皇帝。行けども引けども道がないのはおまえもだ」

　視線をキュルシャトから端へと下ろす。城壁の下から広がる、壮大な戦禍に。

「兵を率いた身だ。戦いの行く末はよく分かる。負けだ。このままでは負け戦だ。遮二無二に突撃しようと籠城しようとこの砦は落ちる」

　だから私を喚んだのだろう、と彼は付け足す。

　乱れた魔法陣。『彼』と牢屋で対した戦士たちの反応。

　それを視認すれば大方『彼』の召喚が本来想定していなかったものと推測できる。

　不測によって引き起こされた、苦肉の策。

「行く末は地の獄。しかし私が手を貸す理由にはならない」

　広がる惨状を目したら、思案から確信へと変わる。

「ここがどうなろうと関係ない。打開に一手投じるのは良いが、相手を定めねばな。特にこのような局面では」

「与するつもりは無いと？」

「狼に噛まれる羊飼いを誰が好む。覚えておくがいい。勝負とは、切札に嫌われたものから敗北するのだ」

「……そうか」

　静かに重い口を開き、短く言った。

「ならば無用。異郷の地で屍を晒せ」

　異国の言葉が聞こえ、背後で雄叫びが迫る。

　男たちの蛮声と共に、煌めく穂先が『彼』の肉を抉ろうと放たれる。

「言ったぞ」

『彼』は後ろを振り向かず、哀れな戦士たちへと答えた。

「二度目は許さない」

　刹那。

　戦士たちの声が、雄叫びから悲鳴へと変わった。

　彼らは何が起こったか、そして今、自分に何が起きているのか分からないだろう。

　襲来する死のほかに、彼らが理解できるものはない。

　キュルシャトが初めて表情を崩す。目を見開き、そ（・）れ（・）を注視した。

　黒い森が広がる。

　地面から生える、無数の槍。

　空を劈かんと聳える槍の先端から、落ちる。

　呻きが、ずるずると落ちる。

　痛苦の叫びを上げる戦士たちが、自分を貫く槍の柄を血染める。

　鮮血が降る。赤黒い飛沫が、絶叫と共に槍を濡らす。

　哀れな獣が鳴く、串刺しの森。

　キュルシャトの目には、それが墓標のようにも見えた。

「──何故だ、これはあれと同じ──」

「どれを言っているかは分からぬが」

　老いた手が、落ちた戦士の槍を掴む。中途半端な柄を握り、片手で構えをとった。

　研ぎれの悪い矛先が、今度は皇帝へと向けられる。

　遠くで戦争の音がする。炙られた人の臭いが漂う。

　ここに音はない。先程まで聞こえていた多くの声も、何一つ。

「戦士たち（かれら）は逝った。おまえはどうする皇帝？　負けて死ぬか？」

　腕を引く。弓の弦を絞るかのように限界まで後ろに振り絞る。

　それにキュルシャトは眼を細め、斧槍を両手で握り低く構える。

「愚昧──王の道に、敗北は無し」

　キュルシャトは咆哮し、狼狽えを消し去った。下から潜り抜けるように刺撃を放つ。

『彼』の絞った腕が放たれたのも、同時だった。

　二つの矛が交錯する。一方は戦士の王の顳顬に、一方は歓喜する翁の胸元へ迫った。

　刹那。

『お父様！』

　たった一つの、震える少女の声がした。