「ねぇ、あなたはどうしてここに来たの？」

　エリナは、周りの子供たちが休んでいる間、好奇心に満ちた瞳でレイに問いかけてきた。

　その子は丸顔であり、少しぽってりとした頬が特徴的で、目は大きく、丸みを帯びた形をしていた。

　瞳の色は明るい青紫がかっており、鼻は小さく、やや丸みを帯びている。

　全体的にバランスが良い可愛らしい顔だった。

　唇も小さくてふっくらしており、髪も瞳と同じように青紫色をしていた。

　そして、肩にかかるほどのショートヘア。

　前髪はやや不規則に揃えられており、額にかかるようにカットされている。

　それが、少し幼さを感じさせた。

　簡単に言えば、ZZのエル○ープルみたいだった。

「…オレ？ 　盗賊にさらわれて、売られたんだよ」

　レイは無気力に答えた。

「ふーん…それで、ずっとここで働かされてるんだ？」

　エリナは、まるでレイの話が日常のことのように聞いているが、その目は深い憂いを宿していた。

「そうだな。何もないから、ただここで蹴られながら雑用をしてるだけだ」

　レイは肩をすくめ、乾いた笑みを浮かべた。

「それにしても、どうして私たちみたいな子供がここにたくさんいるんだろう？」

　エリナは辺りを見渡し、他の子供たちを見つめながら問いかけた。

「…さぁな。ただ、オレたちは道具みたいなもんさ。使えなきゃ捨てられる。それだけのことだ」

　レイの言葉には、諦めと冷めた現実がにじんでいた。

「…それ、悲しいね」

　エリナは静かに呟いた。

　レイは彼女を一瞬見つめた。

　エリナは他の子供たちとは違い、まだ希望を完全に失っていないように見えた。

「君はどうしてここに？」

　レイは逆に尋ねた。

「うちね、兄ちゃんたちがいっぱいいるの。お兄ちゃんが3人で、お姉ちゃんも3人。だから、ごはんが足りなくて…それで私、ここに連れてこられちゃったの」

　エリナは苦笑いを浮かべたが、その背後には深い悲しみが隠れていた。

「でも、女の子がここにいるのは珍しいよな？　ほとんど男ばかりで、あまり見かけないけど」

　レイは眉をひそめ、エリナに疑問を投げかけた。

「私、まだ10歳になってないんだ。だから、ここにいられるんだって。でも、10歳になったら…なんか、違うところに行かされちゃうんだって。みんなそう言ってたよ…」

　エリナは、不安げな目でレイを見つめながらそう言った。

　彼女の声には、子供らしい素朴な恐れが混じっていた。

　未来に対する不安を隠しきれずに、幼いながらもその現実を理解し始めている様子が伝わってくる。

　レイはエリナの話を聞きながら、胸の奥が重くなるのを感じた。

　彼女の未来にも、明るいものは見えないのだ。

「そうか…」

　短く答えたレイは、しばらく黙り込んだ。エリナもそれ以上何も言わず、ただ隣に座り込んだ。

　しばらくの沈黙が続いた後、エリナはそっと声をかけた。

「ねぇ、レイはいつもあんなに重い物を運んでるけど…大丈夫なの？」

　エリナは、無邪気な好奇心と心配が入り混じった表情で尋ねた。

　レイはエリナを見つめ、ふっと肩をすくめた。

「大丈夫なわけないさ。でも、それがオレの仕事だ。文句を言えば蹴られるだけだし」

　エリナは驚いたように目を大きく見開いた。

「えっ、蹴られちゃうの？いつも？」

レイは黙って頷き、視線を足元に落とした。

「私、食事のお手伝いとかトイレのお掃除だけなのに、それだけでもすっごく疲れちゃうんだよ…レイはほんとにすごいね」

　エリナの声は、まるで兄を尊敬する妹のような純粋な気持ちがこもっていた。

　その言葉に、レイは一瞬驚き、そして乾いた笑みを浮かべた。

「すごくなんてないよ。ただ、やらないと生きていけないだけだ」

　エリナはレイの言葉を聞き、少し考え込むように下を向いた後、再びぽつりと尋ねた。

「…ねぇ、どうして私たち、こんなとこにいるんだろう？私、何もできないのに…」

　その問いに、レイは一瞬答えに詰まった。

　彼自身も、なぜここにいるのか、自分が何をすべきなのかがわからなかった。

「…わからないよ。でも、きっと何か理由があるんだと思う。少なくとも、オレたちはまだ生きてる。それだけは確かだ」

　エリナはレイの言葉をじっと聞き、やがて小さく微笑んだ。

「うん、そうだね」

　彼女は膝を抱え込んで、小さな体を丸めた。

　その姿は、まるで安心を求めるような小さな子供そのものだった。