フシーッ、と毛を逆立てて威嚇をするガルフを見て、アナも相手への警戒を強めていく。

「ヒラルス……」

「そうだよ、勇者ちゃん。いや、アナちゃんって呼んだ方が良いかな」

　不気味な笑顔を貼り付けて問う。ディミとフィーネがアナを背にして対峙する。

「うーん？なんで前に立つのさ。僕は今、アナちゃんと話をしているんだよ」

「嫌なにおいがするのよ、貴方」

　ディミが強く突き放す。

「君たちに用は無いんだよね」

　

　指を鳴らす。途端に、アナを残して皆吹き飛ぶ。

「……ぐっ！！」

「ディミ！フィーネ！ガルフ！」

「これで邪魔な奴は黙ったね。お話をしようよ」

　態度を変えずに話しかけるヒラルスを、アナはキッと睨む。

「あんた、何者なの」

「言ったよ？ヒラルスだって」

　飄々とする相手に問いを続ける。

「あんたも、このダンジョン攻略をしに来たんだ」

「違うね。たまたま寄ってみたら面白そうだったから、この岩の子を起こして皆で遊ぼうかなって思ってね」

　岩の欠片を蹴り飛ばす。アナは、驚愕した。

「……まさか、あんたがドルーを」

「ドルー？ああ、この子。そうだね、僕が起こしてあげたよ。ちょっと動くのが遅かったから、動きやすいようにしてあげたんだけどね」

「死んだんだよ」

「そうだね。死んだね」

　アナは拳を握りしめる。

「なんで、こんなことするの」

「う～ん、難しい質問だね」

　少し考えるふりをしてからまた口を開く。

「暇つぶし、だね」

　アナは激昂した。瞬間、動けないはずの身体に力を入れ、ただ怒りに任せて立ち上がろうとした、が、既にヒラルスはアナの目と鼻の先に近づいていた。

「動かない方が良いよ」

　指をアナの額に押し当て、煽るように笑う。身体がピクリともしない。

「どうして怒るんだい」

　その問いに、ぽそりとアナが呟く。

「なんだって？」

「……お前は！！人殺しをしたんだぞ！？」

　知ってるよ、と言ってケラケラと笑う。

「それで、どうして君が怒っているんだい？」

「それ、は……」

　ピッと指を外すと、アナはそのまま倒れ込んだ。

「君が怒ることじゃないだろう？」

「うるさい！アタシが怒って何が悪い！！」

　笑うことを止めない者へ睨みつける。

「そうそう、その顔。その顔だよ、アナちゃん」

「なんで、お前は……」

　狂人の様に笑うヒラルスを見て、アナはどうしようもない恐怖感に襲われる。

「なんで、そんなに、命を軽く見てるの……」

「他人だからだよ。言ったでしょ、暇つぶしだって。魔族だろうが、人間だろうが、楽しそうなら殺した方が良い」

　この者は普通ではない、と気づいた時、アナはドルーの言葉を思い出した。

『決して恨むな、と言っておく。あれとは関わることが無い方が良い』

「……そっか、そうだった」

「なんだい？」

「ドルーが言った通りだね。関わらない方が良いって」

　顔は変わらないが、雰囲気が急変する。

「それが、どうしたんだい？」

「あんたに、怒ること自体間違ってたんだ」

　アナは精いっぱいの力で起き上がると、敵を見つめた。

「アタシは、ドルーとの約束を守る。あんたを恨むこともしない」

　ヒラルスから笑みが消える。

「なんだい、それ……」

　周囲に胡乱で不気味な雰囲気が流れ始める。

「面白くないな、アナちゃん。面白くないよ」

　周りの土くれがカタカタと動き出す。かと思えば、人の形を成していった。アナはこの人形を見たことがあった。分断された時の、化け物だ。

「それも、あんただったんだ」

　自身らを襲い、分断したあの人形たち。

「もっと笑わせてくれよ！！勇者ちゃん！！」

　人形が襲い掛かる。アナはその場から動くことが出来ない。覚悟して目を閉じる、と同時に突風が吹き荒び、人形を風化させた。

「な！？」

「隙だらけだってんのよ、貴方」

　フィーネがよろめきながらもアナの側へと飛んでくる。

「フィーネ！」

「ごめんなさいね、アナ。魔力を練るのに少し時間がかかっちゃったの」

「邪魔するなよ、死に損ないの神の垢が」

　面倒そうな顔の相手にフン、と鼻を鳴らす。

「その呼び方をするのは、古の者か。暇を持て余した堕落者（だらくしゃ）が」

「うるさいな、消えろよ」

　フィーネの方へと手を翳す。禍々しい雰囲気がその場を包み始めた。アナは本能で危険を察知し、咄嗟に精霊へ呼びかける。

　途端、影が飛び出し、ヒラルスへとぶつかった。と思うと勢いのまま、財宝の山へ吹き飛ばしていった。

「な、なに！？」

　アナにはその影が誰か、始め分からなかったが、土煙が晴れた所で見慣れた給仕が現れた。いや、姿は普段と違うため、見慣れたものではなかった。

「やっふぅ～！！！！」

　その少女は只管に、はしゃいでいた。

「ま、マカロン！？」

「あ！アナちゃん～！！元気だった～！？」

　あっけらかんと笑う。

「みんなが逸れちゃったから、一人でお散歩してたんだ～。そしたらなんだか騒がしくなってきたから、遊びに来ちゃった！」

「散歩って……でも、ありがとう。助かったよ」

　礼を言った後にマカロンの姿について問う。

「それ、どうしたの？」

「え？ああ、これはね～、マカロンのせんとうふぉーむ！！シャキーン！！かっこいいでしょ！！」

　なんだそれ、と突っ込む。四肢がまるで竜の様に厳かな鱗に覆われ、大きな鍵爪がきらりと光り、また羽、尾、角も生えており、見るからに竜人に成っていた。

「とりあえず、後で良いや。戦えるんだね」

「もちろん！！」

「あいつ、だいぶ強いよ。気をつけて」

　分かってるって～、と言いつつノータイムで突進を仕掛ける。

「どっかーん！！！」

　飛んでいった財宝の山へと飛び膝蹴りをかます。間一髪で避け、上へと飛び出した。

「っチィ……竜の落胤か！！」

「なにそれ！！」

　激しく打ち合う。やや劣勢に持ち込まれたヒラルスは身を翻し、やがてアナたちの前、少し離れた場所へと戻った。

「けっこう強いね！あなた！！」

　心底楽しそうな顔ではしゃぐマカロン。

「堕（お）とし児（ご）のくせに面倒だ」

　どこか余裕のないように話すヒラルスを見て、アナが話し始める。

「このままやっても決着つかないでしょ。あんたの目的が何か知らないけど、アタシたちはあんたにもう関わりたくはない。さっさと居なくなってよ」

「減らず口を叩く余裕はあるんだね、勇者風情が」

　周囲を、ドルーに憑いていたものと同じ、禍々しい黒が漂っていた。

「……ああ、本当に面倒だ。僕はただ、面白そうだから来ただけだっていうのに」

　少しずつ対象を包み込み、収束していく。

「どうなってんの、あれ……」

　やがて黒は爆発の予兆を見せた。その時、

　――幻槍・舞踊『五月雨（さみだれ）』

　突如、大きな轟音と共に大量の槍が降り注ぐ。男を目掛けて降る其れは、男の周りに憑く黒を粉々に打ち砕き、中の男ごと貫いた。

「っグッ……」

　敵の姿が薄くなっていく。

「……ここまでみたいだね」

「な、なに」

　殺しておけばよかった、と吐き捨てた後、アナの方を向く。

「アナちゃん、また会おうね」

　消えゆく中で、不気味な笑顔をアナに見せていた。

◇

「なんだったの。それに、あの槍……」

「なんとか、届いたみたいだな」

　声の方を見ると、アゼットたちが駆けよってきていた。

「アゼット……！」

　アナは安堵の表情を見せる。

「ご苦労さん、アナ。遅くなってすまねえ」

「大丈夫だよ、ありがとう」

　部隊の者たちがディミやガルフの応急処置に入る。

「あの槍、やっぱりアゼットのだったんだ」

「ああ、ようやくお前たちを捕捉出来た。間に合わねえから投げたんだ」

　ありがとう、と軽く笑うアナ。

「あいつ、なんだったんだろうね」

「人間みてえだったけどな、まあ、とりあえず俺たちの仕事は終わりだ。データの解析やらは研究部隊の奴らに任せて、ささっと帰って主に報告するぜ」

　そう言うと、アゼットは魔王から預かっていた杭をその場に突き刺した。

「それ、なんなの」

「見てりゃ分かる」

　アゼットが魔力を込めると辺りに波紋が広がっていく。壁や床を伝って、やがて財宝部屋すべてに行き届いた。

「ちょっと揺れるから気ぃつけろよ」

　その言葉と同時に、部屋全体が音を立てて揺れ始め、そうして上昇した。

「なに～！？」

　アナは倒れないように体勢を整える。部屋を包み込んだ波紋によって持ち上げられ、ダンジョンを壊しながら隆起していく。やがて止まったかと思うと、明るい光が入口から射し込んできた。

「ど、どうなったの……？」

「地上まで持ち上げたんだ。杭を打った場所を地上まで上げることで、そこから一定範囲を主の土地として制定したってことだな」

　よく分からなかったが、正直疲れが激しいアナにはどうでもよかった。その場へと、マルシェラたちが駆けてくる。

「皆さま、よくご無事で」

「無事じゃねえのも居るけどな。婆さんに早めに見せた方が良いぜ」

　アゼットがディミとガルフ、そしてアナを指す。

「承知しました。ではアナ様、急ぎ戻りますので、こちらへ」

「アゼットたちは？」

「俺らは軽傷だから良いんだよ、後でゆっくり戻るさ」

　それに納得し、マルシェラの先導で城へと戻った。

◇

「以上が、今回の攻略における諸報告です」

　怪我を治してもらった一行は、書斎へと赴いていた。詳細をアゼットが口頭で説明して、ひと段落がついた。

「うむ、ご苦労だったな。これで国境に関しても少し懸念要素が減った」

「まだ抜け道はありますけどね、一先ずはって感じで」

「そうだな、そこは追々考えるとしよう。今日はもう下がってよいぞ。攻略参加者には明日一日、休暇を与える」

　失礼します、と皆、頭を下げて出ていく。アナもそれに続こうとすると、魔王に呼び止められた。

「なに？」

「少々、心配でな……死を感じさせるために同行させたわけではなかったのだが……」

　申し訳なさそうに述べる。

「死って……ああ、ドルーの事か」

　アナは少し思いを馳せるようにして答える。

「正直に言うと、苦しかったよ。でもね、ドルーが言ったんだ……どうにもならないことはあるって。それを受け入れて強くなれって」

「だから、アタシならもう大丈夫」

　少女がやさしく笑うと、魔王もやさしく笑った。

「……それにしても、そのヒラルスと名乗った男。かなり不気味だな」

　魔王が逡巡する。ふと、精霊が口を開く。

「古の者よ」

「……なんだ？」

「そいつは古の者って、言ってるの」

「お前は、シルフか」

「フィーネだっつってんでしょうが！！」

　呆れたように魔王を見る。

「アナから名を受けたのだな」

「良いでしょう？これで私は今生、アナのためにこの命を尽くしますから」

　自慢げにしている。そうか、と魔王はそっけなく返す。

「……任せる」

「ええ、期待には応えるわ」

「古の者っていうのは？」

　アナが問う。

「言葉通りよ。古くから存在している者たち。私も、そこの魔王も、古の者。戦った岩石種もある意味ではそうかもね」

「その言葉を使うのは、お前たち精霊くらいだが、な」

　魔王が口を挟む。

「そうなんだ……」

　アナは思い返す。あの男の笑顔が頭に残っていた。

◇

　白く染まったとある世界の何処かに、大きな声がこだまする。

「っとに、面白くない！！」

　一人の男が苛立ちを露わにして、周りの岩を蹴り飛ばす。

「邪魔な奴ばっかりだ！！面倒面倒面倒！！！」

「あの子、もっと面白いと思ったのになぁ！！」

　一通り騒ぎ終えると、一息ついて寝そべり、空を見上げた。

「あんたが選んだのも、なんとなく分かるよ」

　忌々しいというような表情を浮かべ、そうしてまた不気味な笑みをする。

「壊れない程度にっておもったけど、面倒だし、遊び尽くしちゃお。壊れたらその時はその時だよねぇ～」

　誰に向けるでも無い言葉は、反響することなく消えていった。