高鳥屋百貨店は、元々は呉服店である。

　日本が清との戦争に勝って景気が良くなり、高鳥屋呉服店も織物工場を建設するなど事業を拡大した。その後、小規模ながら百貨店を始め、大正の初めには日本橋にビルを建てて新装開店したのだ。

　鉄筋の五階建て、従業員は制服として洋装し、エレベーターもエスカレーターも備えている、というハイカラな建物である。

　現在の社長は、四十歳の高鳥秀一。彼の父親の代に、露西亜との戦争に軍資金を提供した功績で、華族の身分を賜っていた。

　花墨と悧月は連れだって、百貨店を訪れた。

　ルネサンス様式の建物の美しさに感心しつつ、入口の石段を上る。入ると、ホールの吹き抜けから天窓の光が降り注ぐ中、エスカレーターが互い違いに登っていくさまを見通すことができた。さながら異国の宮殿のようだ。

　百貨店の象徴であるショーウィンドーには、秋らしい色や柄のバッグや帽子、傘などが飾られている。

（よかった……先生はともかく私は浮くかと思ってたけど、そうでもないわ）

　行きかう客がごく一般的な帝都市民で、女学生らしき姿もあるのを見て、花墨は内心密かにほっとした。

「花墨ちゃん、エスカレーターで行こう」

　平然としている悧月が、何となく憎たらしい。

　エスカレーターに乗って、二人は三階の婦人服売場にやってきた。

　やはりショーウィンドーは華やかに飾られており、ドレスや女性用スーツを着たマネキンが思い思いのポーズをとっている。

「いらっしゃいませ」

　笑顔で迎える女性店員に、花墨は話しかけた。

「すみません、ちょっとお聞きしたいんですが、これはこちらの商品ですか？」

　バッグからバーネット夫人のショールを取り出し、広げてみせると、店員はすぐににっこりとうなずく。

「はい、こちらで販売しているものでございます」

「あ、すぐにわかるものなんですか？　他でも売ってますよね」

「いえ、こちら、高鳥屋のオリジナル商品でございますの」

　店員は二人を、店の中にあるショーケースの方へ導いた。

　黒とベージュ、二色のショールが交互に重ねられ、互いを美しく引き立て合っている。ループ状のフリンジがついているところも一緒だ。

　店員はケースを開けて取り出しながら、誇らしげに説明する。

「十数年前から自社工場で織っておりますロングセラーで、他では入手できないショールなんですよ」

（ここでしか、買えないショール……）

　花墨は手に取って、じっと観察する。特におかしなものは感じない。

　悧月に渡すと、彼もしっかりと確認しているようだった。やがて「いい品だね」とうなずく。

（先生がそう言うなら、この品は問題ないのね）

　彼女が思っていると、悧月は店員を見た。

「彼女が、自分と同じものを友達に贈りたいと言っているんだが」

　店員は笑顔で「ありがとうございます」と頭を下げる。二人のことを夫婦か、そうでなくとも深い仲だと思っているだろう。

　ショールを見比べ、悧月が顎を撫でた。

「しかし、ここに置いてあるものには彼女のと違って、刺繍がないんだね」

（本当だわ。無地だ）

　花墨が確認していると、店員が説明する。

「赤い鳥の刺繍のことでございますね。これは、社長の高鳥秀一が、お世話になっている方に個人的にお贈りする品にだけ、入れております。お客様がお持ちになったショールも、高鳥から差し上げたものでは？」

　不思議そうに首を傾げられて、花墨はとっさに答えた。

「母の形見の品なんです。詳しいことは聞いていなくて」

「そうでございましたか。当店に置いているお品には刺繍はございませんが、和装にも洋装にも合うデザインで、自信を持ってお勧めできますよ。ちょうど、これからの季節にぴったりです」

「確かに、いい品だ。さすがは高鳥屋さん」

　悧月はにっこりと店員に笑いかけてから、花墨を見る。

「君、友達とは色も揃いでいいの？」

「え、あ、はい」

　花墨がとっさにうなずくと、悧月は店員に向き直った。

「では、ベージュのをいただこうか」

「ありがとうございます！　それでは、こちらでお会計を」

　店員はショールを持って奥に向かった。後をついて行こうとする悧月の腕に、花墨はとっさに触れてささやく。

「ちょ、先生、買うんですか？」

「え、うん。何も買わないのも変だろう？　いい品だし、一応ちゃんと見比べたいし」

　悧月から見ると、ショールは質が良く値段もそれに見合う金額だったので普通に購入したのだが、花墨から見ればそもそも手を出せる値段ではない。今日は聞き込みだけするつもりでいた。

（うぐぐ、金持ちめ……）

　またもやちょっと憎たらしく思いつつ、花墨は悧月を見送った。

　会計を待つ間、彼女は改めてショーケースの中のショールを見下ろす。艶やかな、本当に美しいベルベットだ。

（これを機械で織っているのね。技術の進歩ってすごい）

　感心していると、不意に、横から声がかかった。

「気に入っていただけましたかな」

　パッ、と顔を上げる。

　髭を蓄えた紳士が立っていた。

　四十歳くらいだろうか、髪をかっちりと固め、仕立てのいい縦縞のスーツに身を包んでいる。客である花墨ににこやかに笑いかけているけれど、仕草や話し方は、上に立つ者のそれだ。

『気に入っていただけましたかな』という言葉から、彼が誰なのかは察しがついた。

「はい、とても綺麗ですね。もしかして、お店の方ですか？」

「申し遅れました、社長の高鳥と申します」

　紳士──高鳥屋百貨店社長・高鳥秀一は、右手を差し出した。