ウェアウルフの顔に動揺が浮かんだ。

　失言したと思ったのだろう。しかしその瞳には隠し切れない好奇心が浮かんでいた。

　口ごもる姿は先程の、乗車賃を催促した時と良く似ている。

　アイビーは軽く頭を掻いた。

「墓守の一族は、僕以外みんな死にました」　

　隠すようなことでも、隠したい事でもない。わざわざ自分から吹聴するような話でもないから、これまでその事実を誰かに知られることもなかっただけだ。

「それは、一体どうして……や、病ですか？　それとも、何者かに襲われたとか」

「いやあ。それはまあ、こんな世の中ですからね」

　アイビーのこれは、当然彼の言葉に対する肯定ではない。

　果たしてそれは正しく伝わったらしかった。

「よりによって、なぜ墓守が……」

　ウェアウルフの動揺は、何も特別な物ではないだろう。この世界、どこへ行こうと誰に語ろうと、彼と同じく皆天を仰ぐ筈だ。

　墓守とは、そういう存在だった。

　貴賎を問わず乞われれば誰かの墓を拵え、管理してきた彼等、墓守の一族は、この世界で最も高いと言われる山の上に、小さな村を構えて暮らしていた。

　生きている間に依頼されることもあった。死した後に依頼されることも当然あった。どこぞの国の王様の墳墓を作る事も、何の変哲もない平民の墓地をデザインする事も、疫病にかかった奴隷達を纏めて土の下に投げ入れることもあった。

　そしてそれら全てが等しく誇りであり、墓守にとっては常のこと。

　この世とあの世を区別せず、誰も特別視することなく、ただ、今生きる人間の事を想って死者を弔う。だからこそ世界中で重宝された。世界中で敬われた。

　誇りある仕事で、誇り高い一族だった。

　そう、自ら死を選んだあの時までは。

「こんな世の中ですから」

　先程の言葉を繰り返す。

「義務感とか、責任感とか、そういうのが無くなって、人間らしい生活を守る意味が無くなって……まあ、そういうのに気が付くのがきっと、他の人達より早かったんじゃないかな。だってお墓は、生きている人達の、これから先も生きていく人達のためのものだから」

　背中からシャベルを下ろして、膝の上に乗せる。

　蔦の装飾のついた柄は持ち辛い。父や隣人達にとっては、どうだったのだろう。

　アイビーはまだ墓守として働いたことが無かった。だからアイビーはきっと墓守ではない。これから先、そうなる事ももう、ない。

「あなたの言っていた使命というのは多分、墓守の仕事の事を指すんでしょうけど。だから、僕はきっとこの先、そうすることはないと思います」

「では、あなたは何故旅をしているのですか？　こんな、先の無い世界の、何を見て回ろうというのですか？　何を成そうというのですか？」

　そう問われれば答えには窮する。別に何を見ようとも、何かを成そうとも思っていない。何をしたって残らないのだから、仕方の無いことだ。

　しかし目的だけははっきりとしていた。

「僕は、死のうとしています」

「後を追おう……と？」

「はい」

　では何故その場で、一族が皆死んだ半年前にそうしなかったのか。

　その問いに対する答えも、はっきりしている。

「みんな、同じ死に方をしました」

　テーブルの上のミストルを、こめかみに向ける。

「みんなこれでズドンです。いや、パン、だったかな」

「これとは何よ。これとは」

「ごめんごめん。言葉の綾ってやつ」

　ウェアウルフは何も言わずにわなわなと震えていた。恐れているようにも、怒りを堪えているようにも見える。狼によく似たその顔は、先程からずっと困惑と動揺を示している。

「僕は墓守のなんたるかをまるで知らないので、これくらいしか真似できません」

「あ、あなたは！　あなたは、一族の仇と旅をしているというのですか！」

　牙の隙間から唾が飛ぶほどの剣幕だった。

　強靭な右腕に叩かれたテーブルが、銃声に負けない程に激しく鳴いた。それが断末魔だった。木片が舞って、悪臭を放っていた皿も、空になった葡萄酒の瓶も、まだ満たされていたグラスも、瞬きの後にごみになる。

　ふわりと宙を泳いだシーツが床の葡萄酒を飲み干すまでたっぷりと残響が降り注いだ。

　惨憺たる有様を見て、アイビーは少しだけ椅子を引いた。

「心外ね。あなた、包丁で人が刺し殺されたら、包丁職人が悪いって言い出すタイプでしょ」

「喋るのが悪いんじゃないかな。その包丁が『やってやったぜ』なんて言い出したら僕だって包丁が悪いって思うもの」

「ふん。どれだけ喋ろうが性格が悪かろうが、その包丁が空を飛んで人に刺さらない限りは使った側の責任だわ。あくまで道具は使われるもの。墓守達は殺されたんじゃないの、自決したの」

　彼女は欠片ほども悪びれなかった。それが韜晦（とうかい）では無いことをアイビーはよくよく知っている。

　それを間違いだとは思わない。責めることもない。

　正しい言い分だと思うし、それに何より。

「そもそも私に殺傷力は無いもの」

「魔法の銃、なんですって」

　何でもないことのように言いながら、アイビーは徐（おもむろ）に引き金を絞る。

「待っ──！？」

　撃鉄が倒れる。しかして弾は、吐き出されない。

「わ」

　いつもの事だった。恐怖はもちろん、失望すら抱かない最早呼吸にも近い無感動の境地。

　アイビーが驚いたのは、目の前に自身の顔よりも大きな掌と、殺意の具現のような鋭さを湛えた爪があったからだ。

「やあ、驚いた。ウェアウルフというのは本当に強い人類種なんだ」

「し、失礼を」

「いいえ。僕が死ぬのを止めようとしてくれただけでしょ？　それにしても全く見えなかった。あなたに殺されるのは、痛くも苦しくもなさそうでいいですね」

「……冗談はよしてください」

「冗談。ああ。そうですね、冗談です。僕はミストルで死ぬと決めているんでした」

　少しだけ憧憬にも似た感情を抱いたのは事実だったが。

　あっけらかんと言い放つアイビーを恨めしそうに睨めつけながら、ウェアウルフは長い顔をふるふると振った。

「それもそうですが、何よりわたくしを驚かせた事ですよ。弾が入っていないのでしょう？　悪戯が過ぎます」

「まさか。僕は本気でしたよ。いつだって本気で、死にたいと思ってる」

　何か言葉を重ねようとする彼の眼前に、たっぷり六発、弾の込められたシリンダーを見せ、再度こめかみを撃ってみせる。何度も。何度も。

「手品の類では無いですよ」

　信じられないといった様子のウェアウルフに銃を渡す。

「ミストルが言うには、まだその時では無いんだそうです。僕はまだ子供で、死に方も生き方も分かっていないから、死ねないんですって」

「私は『魔女』の作った魔法の銃。自決用のリボルバー、ミストル。それ以外の仕事は御免なの」　

「だから、僕は旅をしています。死に方っていうのを学ぶ為に」

　ウェアウルフはただ何も言わずにミストルとアイビーの間で視線を彷徨わせていた。

　話が信じられないのか、或いは常識外過ぎて、理解ができないのか。

「それで、アナタは？」

「……はい？」

「アイビーと私の事は話したわ。今度はアナタの番ってものでしょう。ね、アイビー」

「ん？　うん」

　話し過ぎて枯れた喉を潤しながら、アイビーは背後に目をやった。

　食堂車、そこにあったラミアの死骸を想う。先程の、爪の鋭さと勢いを想う。今しがた、言葉を交わしていた事実を想う。

「なんで殺したんですか？」

「なんでアイビーの事は殺さないの？」

　ウェアウルフはすぐには問に答えずに、備え付けられたバーカウンターから葡萄酒の瓶を取り上げて、そのまま口をつけた。

　口端から垂れる赤色を見て、自分の内側の事を想う。

　ああいうものが、この身にも詰まっているのだろうか。

「お腹がね、空いていたからですよ」

　それから、と続けて。

「お腹がね、空いていないからですよ」