　今にもその牙（きば）が触（ふ）れようかという瞬間、一筋（ひとすじ）の矢が私と稀瑠（れある）との間を通り抜けた。それは〈ドクロ蜘蛛（ぐも）〉の頭部に突き刺さり、ぼうっと白い光を放つ。そして、〈己を貫くための覇矢（はや）〉がそうであったように、その矢は〈ドクロ蜘蛛（ぐも）〉の体内へと溶け込んでいった。彼女はその巨体を硬直（こうちょく）させ、困惑した様子で低くうなる。

［な、に……？　からだ、が］

　次の瞬間、小さな人影が〈ドクロ蜘蛛〉の上に着地した。空色の袖（そで）が大きくひるがえる。それはまるで、青い翼（つばさ）を持つ鳥が湖面（こめん）に降り立つかのようだった。

「ゆみま……！」

　る、と私が言い切る前に、弓丸は太刀（たち）を振るって〈ドクロ蜘蛛〉の牙（きば）を落とす。〈脚〉のうちの二本も振り向きざまに薙（な）ぎ払（はら）い、バスケットゴールに向かって跳んだ。リングにつかまってぶら下がり、くるりと一回転してボードの上に乗る。

　不意打ちに優（すぐ）れた遠距離攻撃と、太刀（たち）による近接攻撃を時間差で組み合わせた見事な連撃。私が何か言うよりも早く、稀瑠が手足をバタつかせながら叫んだ。

「来るのが遅えんだよ、コスプレキッズ！」

「……この際忠告しておくが、あまり親しくない相手にそういう言い方はしない方がいい。それと、もう少し他人を敬（うやま）え」

　弓丸は涼（すず）しい顔で受け流し、油断なく〈ドクロ蜘蛛〉を見すえながら答える。〈ドクロ蜘蛛〉は、弓丸の矢と太刀を受けて動きを止め、何も言葉を発することなく岩のように固まっていた。斬られた箇所（かしょ）の断面からは、青みがかった体液が吹き出している。足元に広がっていた底なしの暗闇も消え、代わりに体育館のフロアが現れた。禍者として場を維持（いじ）する力が弱まっているのだろうか。

　〈落とし矢〉が吸収されきると、弓丸のブレスレットに珠（たま）となって戻っていった。〈ヤドリ蔦〉の時は状況が状況だったから最後までは見れなかったが、なるほどこうやって回収されていたらしい。ひとまず状況が落ち着いたことを確認すると、弓丸が私に向かって目を伏せた。

「藍果、すまない。遅くなった」

「……ううん。ありがとう、来てくれて」

　別に、責める気なんて全くない。理由があってのことだろうし、それに——弓丸はちゃんと私たちのことを助けてくれた。恐怖と緊張でこわばっていた体から、ふっと余分な力が取れて肩の辺りが楽になる。

　弓丸は〈ドクロ蜘蛛〉に視線を戻し、ここまでの事情を説明した。

「僕は、ここに落ちてくるとき天井の梁（はり）に上手く降りることができた。あの場所は隠（かく）れ蓑（みの）になる支柱（しちゅう）がかなりあったから、間（あいだ）に入るタイミングを窺（うかが）っていたんだ。隠遁（いんとん）と糸の可視化のために、朧月夜（おぼろづきよ）は使わせてもらった。大きい相手は戦いにくい……だから、より慎重になる必要があったんだ」

　そう言われて、私は天井をもう一度見た。確かに、梁や支柱がいくつもあって、そのうちの何本かは交差している。これなら隠れられる場所もありそうだ。

「だったらさぁ、もっと早く助けに来てくればよかったのに」

　しかし、稀瑠（れある）は不満そうに唇をとがらせてぶつくさと文句を言った。弓丸の説明に納得がいかないらしい。弓丸は弓丸で、稀瑠（れある）に視線を移すことなく淡々と答える。

「半分はわざとだ。途中までは人の姿をしていたし、それに……お前と律乃（りつの）の間には、けじめとして交（か）わすべき会話があると思った。だから、終わるまで待っていたんだ」

「……なんかさ、弓丸くんてひょっとしてイジワル系？」

「なんとでも。それと、呼ぶなら芳帖（ほうじょう）で。……あぁ、それと藍果」

「なに？」

　もはやお約束となってしまったやり取りを終えて、弓丸は声のトーンを少し落とした。

「もう一つ、君に謝らなきゃいけないことがある。僕は、〈落とし矢〉を律乃に使った。他に方法が思いつかなかったんだ。だから、律乃は……」

「待って、弓丸」

　私は〈ドクロ蜘蛛（ぐも）〉を目で指し示した。何かがおかしい。弓丸の〈落とし矢〉を受けたはずなのに、この禍者（かじゃ）はまだ人の姿に戻らない。〈落とし矢〉は全ての憑（つ）き物（もの）を落とす矢だ。〈ドクロ蜘蛛〉としての力も、美命を喪（うしな）ってしまった悲しみも、何人もの人を傷つけて喰らった罪の記憶も、綺麗（きれい）さっぱり消えてしまうはずなのに。

「なっ……！」

　岩のように固まっていた〈ドクロ蜘蛛〉がのそりと顔を起こした。膨（ふく）れた脚の先が強く壁に食い込み、細かな木の欠片（かけら）がこぼれ落ちる。牙と脚の断面からは、斬（き）られたはずの部分が次々と再生していった。

「……っさせるか！」

　ボードの上に立っていた弓丸が、再び太刀を振りかぶって斬りかかる。〈ドクロ蜘蛛〉はその攻撃を避けるかと思いきや、迫り来る刀身に自ら腹部を打ちつけた。太刀が〈ドクロ蜘蛛〉の腹に深々と突き刺さるや否や、〈ドクロ蜘蛛〉は壁に掛けていた爪を全て離し、背面を下にして落下する。

「くっ……！」

「おいバカっ、離れろっ」

　稀瑠が焦ったように声をかける。ゲーム好きだからこそ、彼女はこの状況の悪さを瞬時に理解していたのかもしれない。太刀は〈ドクロ蜘蛛〉の腹に深々と突き刺さっていて、それゆえに今の弓丸の体を守る物は何もなかった。おそらく弓丸は、薙ぎ払うようにして刃を振り抜くつもりだったのだのだろう。それを分かっていて、〈ドクロ蜘蛛〉は自分の体を犠牲に弓丸の太刀を封じた。しかも落下していれば、太刀を引き抜くための足場を奪うことができる。その数秒間、ガラ空きになる薄い胴体は格好の的だ。

　〈脚〉が振り下ろされ、先端の鋭くとがった爪先が弓丸の体を狙った。

「うぐぅ……っ！」

「弓丸！」

　小さな体がフロアの端まで転がり、壁にぶつかって止まった。致命傷は免れたが、攻撃を避けきれずに弾き飛ばされてしまったらしい。太刀は抜けなかったようで、未だ〈ドクロ蜘蛛〉の腹に刺さったままだ。

——大きい相手は、戦いにくい。

　さっき弓丸から聞いた言葉の意味について、私は唇を噛み締めるほど理解した。弓丸は背中を丸め、血を吐きながら咳き込んでいる。いくら回復力が高いからといってすぐに治るわけではないし、痛みだって感じるのだ。

　〈ドクロ蜘蛛〉——律乃さんは、猫が瀕死のネズミをいたぶるときのように、ゆっくりと彼の近くへにじり寄っていった。

　自身が放った暴力に、苦しむさまを見下ろして。彼女は、冷たく弓丸を見つめながら、人間のように言葉を話す。

［いいことを教えてあげる。人としての私は、すでに死んでいるの。人を捨て、完全に〈ドクロ蜘蛛〉と一体化してしまえば、使える力はより強くなり、清めの矢や刃（やいば）を受けても克服できようになると聞いた……だから私は、全てをこの怪物に捧げることにしたの］

「す、すでに……死んで」

　声が震える。だったら、さっきまで曲がりなりにも人間の姿をして、私たちと話してた律乃さんは何だ。そんなの、まるで……幽霊と同じじゃないか。

　弓丸は、その幼い姿から想像もつかないような低い声音で、唸（うな）るように問いかける。

「律乃（りつの）……それを、誰から聞いた」

［言うわけがないでしょ。主（あるじ）を売れば待つのは破滅だけだと、よくよく言い含められているわ。それだけじゃない、あの人は何の力もなかった私に、〈ドクロ蜘蛛〉を授けてくれた——唯一（ゆいいつ）の、味方なんだから］

「律乃さん……」

　大事な我が子を失って、先生にも信じられないようなことを言われて。納得できる理由があるはずもなく、大切な人はもう戻らない。それなのに、当時の同級生たちはのうのうと今を生きている。復讐するにしたって、全てをやり遂げる前に捕まってしまうことは理解していたはずだ。憎くて、やるせなくて、悔しかったに違いない。

　そこに、おそらくは例の禍（まが）ツ姫（ひめ）が付け込んだ。きっと律乃さんは、差し伸べられた手を迷うことなく取ったことだろう。そして、美命の死に関わった全員に復讐できる、絶好の機会が訪れたのだ。

［私だって、美命を殺した一人だもの。もう少し注意深くあの子のことを見ていれば、気づけたかもしれなかった。あの日の朝、美命の腕をつかんでいたら、あの子はきっと死なずに済んだ。ねぇ、折れた首を支えたとき、私がどんな気持ちだったか分かる？］

　体の奥底から絞り出すような声が、〈体育館〉の中に響く。拘束された私たちは、どんなに聞きたくなくても耳をふさぐことができない。

［あの子の首が、まだすわっていなかった頃のことを思い出していたわ］

　ぐ、と私は奥歯を強く噛み締めた。稀瑠は、もう何も言うことなく、押し黙ってフロアの端を見つめていた。

「律乃さん」

　小刻みに震える唇をそっと開いて、私は彼女に呼びかける。

「ごめんなさい、律乃さん。そんなことを言わせてしまってごめんなさい。美命を、助けられなくてごめんなさい」

　私は、何もしてあげられなかった。それどころか、美命を責める火に、そっと一本の薪（まき）を焚（く）べた。罪悪感があったかどうかは、罰を変えても罪を変えない。

［……謝ってもらって、後悔してもらって、それで美命が帰って来れたらいいのにね。残念だわ。本当に、残念］

　そう言って、律乃さんは弓丸に牙を近づける。滴った毒液が、なんとか身を起こそうとしていた弓丸の腕に垂れて、白く滑らかなその肌を灼（や）いた。

「うあっ……ぐ……！」

［藍果ちゃんは、この子が大切みたいだから……先に、この子をゆっくり喰い殺してやるわ。この毒牙（どくが）を突き刺して、生きたまま中身をどろどろに溶かして、全てを啜（すす）りきったら骨一つ残さずに飲み込んであげる。一部始終を見届けられるだけ、私よりもマシだと思いなさい］

「待って、だめ……！　その子はまだ、私なんかよりもずっと……！」

　確かに、弓丸は神様だ。回復力も運動能力も常人とは桁違いで、いつも矢面に立って戦ってくれる。冷静で、大人びていて、私はつい彼のことを頼ってしまう。八百年は生きているらしいし、これまでもたくさん修羅場をくぐってきたのだろう。

　けれど、私にとって、弓丸は守られるべき歳下の子どもだ。

　無理やり〈糸〉を振りほどこうとした瞬間、こめかみに刃物を差し込まれるような強い頭痛に襲われた。私は……私は、この感覚を知っている。

　これは、もう一人の自分に思考と体を乗っ取られる感覚だ。よりにもよってこんなときに……いや、〈こんなとき〉だからこそか。

「主（あるじ）の名を答えよ」

　私は、律乃さんに向かってはっきりとそう言った。それは、禍者（かじゃ）である彼女に対して、主（あるじ）への裏切りを強制させる呪文。〈ヤドリ蔦（づた）〉のときは、全てが完全に崩壊する前に〈落とし矢〉を使ったことで、日向さんを助けることができた。けれど、完全に〈ドクロ蜘蛛〉と一体化し、人間としての命を失ってしまった彼女には〈落とし矢〉が効かない。同じ手は使えなかった。