守るための……助けるための刀で、私が大切に思う誰かの命を貫（つらぬ）いて奪う。それが、宿世渡（すくせわたり）との繋（つな）がりを断ち切るための、唯一（ゆいいつ）の方法だと弓丸は語った。

　

「そん……な……」

　

　自分自身が助かるために、他者に呪いを押し付ける。

　自分の命を助けるために、他の誰かを犠牲（ぎせい）にする。

　そんなのは、旧五年一組の皆が——私が、美命（みこと）にやったのと同じことだ。

　ついさっきまで「大丈夫だ」と言っていたはずの口が、なかなか言葉を紡（つむ）いでくれない。〈宿世渡（すくせわたり）〉が膝（ひざ）の上から滑（すべ）り落ちて、がしゃん、と大きな音がする。

　

「あ……ご、ごめん」

　

　激しく動揺（どうよう）する心を取（と）り繕（つくろ）うことすらできず、震（ふる）える手で〈宿世渡〉へと手を伸ばす。伸ばした、はずだった。指先は空をつかみ、代わりに膝の上へと戻る重み。

　

「ひっ……！」

　

　私の手が触れるより先に、〈宿世渡〉は私の元へと戻った。

　もう、この短刀は——化生（けしょう）や禍者（かじゃ）を遠ざけ、私と弓丸を繋（つな）いでくれた〈守り刀〉なんかじゃない。鎖（くさり）のように持ち主を拘束（こうそく）し、運命の二者択一（にしゃたくいつ）を強制（きょうせい）する……〈命刀・宿世渡〉なのだ。

　

「……やっぱり、言わない方がよかったらしいな」

「いやいやいや、そんなのショック受けるに決まってるだろ。どんだけサガミンのこと買（か）い被（かぶ）ってんだよ。こいつ、レアルのパシリやってたやつだぞ？」

　稀瑠（れある）が私を指差して弓丸に反論する。今ばかりは、稀瑠の直情的な反応にホッとしてしまう。たとえパシリとか言われようとも。

「ね、ねぇ、弓丸……ちなみに、なんだけど。一番最初に〈宿世渡〉が憑（つ）いてしまった、その、早我見（さがみ）の女の人はどうなったの……？」

「一人目は、〈宿世渡〉との繋がりを切ることなく代償（だいしょう）を払い続け、体の方が先に限界を迎えた。二十五で血を吐いて死んだそうだ」

「うーわマジかよ。レアルならもーちょい長生きしたいと思っちまうなそれ……」

　稀瑠はそんなことを言いながら、保健室の壁際から小さめのリュックをもう一つ引っ張り出す。〈甘味処あずさ〉で鏡の中に吸い込まれて以降、私たちは荷物らしい荷物を持っていない。ならば持たせるのにちょうどいいと、備品入りリュックを追加で作ることにしたようだ。

　私だって、できることなら何か作業をしながら気（き）を紛（まぎ）らわしたい。——でも。

　どんな事実でも受け止めるから、全部聞かせてほしい。そうしないと、落ち込むことすらできない。知らなきゃ前に進めない。

　そう言った私の思いに答えて、弓丸は話してくれているのだ。逃げてばかりはいられない。

「なんで宿世渡（すくせわたり）は大事に保管されてたの？　そんなことがあったのに……」

「宿世渡が一時的にもたらす異能（いのう）は、早我見（さがみ）家（け）に富（とみ）と安寧（あんねい）をもたらした。特に情勢が荒れていた時期は、謀略（ぼうりゃく）にも暗殺にも重宝したんだろう。それに、昔は今ほど人の命が重くないからな」

「一人目、ということは……二人目もいたんですの？　〈宿世渡〉に手を出したお方が」

　

　而葉（しかるば）さんが身を乗り出し、〈宿世渡〉をのぞき込みながらそう言った。確かに彼女の言う通り、弓丸の言い方だと二人目がいるかのように受け取れる。

　

「ああ。二人目は、持ち主が得るという異能に惹（ひ）かれて〈宿世渡〉を手にしたんだ。彼女は、精神の方が先に限界を迎（むか）えた」

「精神の方が、限界……？」

「まーた難しいこと言ってるし。どういうことだよ、わっかんねーよ」

　

　私が聞き返すと、弓丸は言葉を選ぶように太刀（たち）の柄（つか）を触った。稀瑠はカチューシャを外してくるくると回し、而葉（しかるば）さんは頬（ほお）に手を当てて考え込むような仕草を見せる。

　

「誰だって、大切な人のことは殺したくないだろう。それで自分の命が助かると思っても、普通は理性で踏（ふ）み留（とど）まるか、あるいは躊躇（ちゅうちょ）するはずだ。けれど、自分の命を守りたいという思いが強くなり過ぎれば、〈宿世渡〉は持ち主の葛藤（かっとう）を無視して、与えられた使命を全うする。要するに、持ち主が〈宿世渡〉に蝕（むしば）まれていく恐怖やプレッシャーに耐（た）えられなくなってしまえば、問答無用で大切な人の命を奪わせる、ということだ」

「それ、って……その人は、誰のことを失ってしまったの」

　

　私は、どうしても我慢できずにそう聞いた。

　ふっと脳裏（のうり）に浮かぶのは、楽しそうに文字を追う美命の横顔。

　あの本のタイトルを、一言、聞いてみればよかった。もっと早く、教室というサラダボウルに放り込まれてすぐの、まだ何も始まっていなかった時期に。そうすれば、何かが違ったかもしれないのに。

　誰かと引き換えに助かった自分の命を抱えて、その人はどんな思いでその後を生きたのだろう。

「……彼女の母上であり、僕の曾祖母（そうそぼ）にあたる人だ。すでに病（やまい）に伏（ふ）せっていたから、先は長くなかったんだろうけど」

「そっか……」

　人生の残り時間が短かったとしても、はい、じゃあそれで良かったね、とはならないだろう。そのことは、弓丸だって分かっているはずだ。

　〈命刀（めいとう）・宿世渡（すくせわたり）〉——この刀は、持ち主の心身（しんしん）を蝕（むしば）むだけでなく、自分の命と他者の命とを天秤（てんびん）にかけさせる刀なのだ。

　……どうして、この刀は、そんな力を持つに至（いた）ったのだろう。持ち主の心を試して、弄（もてあそ）んで、最後には破滅（はめつ）に追い込んで。なんだかまるで、人を玩具（オモチャ）にして愉（たの）しんでいるみたいじゃないか。

「一人目の女子（おなご）は、早我見の爺（じ）さまの姉上。二人目は、早我見の爺（じ）さまの妹君だったそうだ……そういうわけで、良くも悪くも状況を大きく変える力を持つ〈命刀・宿世渡〉は、この逸話（いつわ）で封（ふう）をして蔵の奥にしまわれていた。有事の際には役立つものでもあるから、捨てられずに保管されていたんだろう」

「そんなあぶねーもの、なんで渡しちまったんだよ。てかなんでお前が持ってたんだよ」

「祀（まつ）られたときに、一緒に奉納（ほうのう）されたんだ。一応僕は早我見の爺（じ）さまの孫にあたる血筋だったし、その方が管理しやすかったんだろう。……そんなものを、藍果に渡してしまったのは迂闊（うかつ）だったと思う。でも、これは僕が持っていた間は魔除けとして機能してくれていたし、なにぶん長い年月も経（た）っていたし——それに、」

　死にたくない。助かりたい。まだ、私は何も——できていない。

　そう思ったときだった。頭の中の霧がサァァっと消えて、身に覚えのある感覚が脳内を満たしていく。点と点が繋がりあって、普段なら思いつきようもない策を授けてくれる。

「ねぇ、弓丸……」

　

　また。まただ。これは私じゃない。しかも今度は、思考と体の両方が自由を失っていく。私は宿世渡をつかんで立ち上がり、一歩、二歩と弓丸の方へ近づいた。目の奥に、じぃんと熱を持って痺（しび）れるような痛みが走る。この体は、弓丸の小さな顎（あご）に指をかけ、立ったままの私を無理やり見上げさせた。触（ふ）れた肌（はだ）の下、こくり、と喉（のど）がわずかに動いて、彼の動揺（どうよう）が指先に伝わる。

「私が助かる方法なら、まだ、他に二つあるよ。本当は分かってるんでしょ？　それとも、実は私の方が賢（かしこ）い……のかな。あぁごめん、責めてるわけじゃないの。実戦経験が、足りないんだもんね」

　私の唇が、うっそりと弧（こ）を描（えが）くのが分かった。もう一人の私が、普段の自分ならやるはずのないことをして、言うはずもないことをつらつらと喋（しゃべ）っていく。弓丸はといえば、瞬（まばた）きするのも忘れてしまったかのように目を見開いて、私の瞳を見つめている。

「一つは、私が私の心臓を貫（つらぬ）くこと。確かに、自分が死んじゃったら本末転倒（ほんまつてんとう）かもしれないけど……弓丸って、死ぬんだよね？　でも、どうやったら死ぬの？　心臓を貫（つらぬ）いたら死ぬの？　死んで、生き返るようなことは、絶対にありえないの？」

　意識ははっきりしているのに、この光景を認識（にんしき）することはできるのに。思考を、脳の一部を、〈宿世渡〉が乗っ取っている。死ぬとか——簡単に、言わないでほしい。こんなの、私の考えてることじゃない。

　それに、体の主導権（しゅどうけん）も戻らない。洞穴（ほらあな）のとき、稀瑠（れある）を助けようとしたとき、そして今。確かに、支配を受ける時間が長くなっているように感じる。

　

「この返答（へんとう）次第（しだい）じゃ、可能性はある。貴方（あなた）からもっともっと血をもらって、弓丸みたいになればいいんだから」

　

　もう一人の自分は、つくづく愉快（ゆかい）そうに微笑（びしょう）し——彼の薄い皮膚（ひふ）を指の背で撫（な）ぜた。それから、トン、と爪（つめ）の先で喉元（のどもと）を軽く突き、その両肩を手でつかむ。

　

　弓丸みたいになればいい。もう一人の自分——〈私〉は、いとも簡単に口にしたが、それすなわち神を意味する。なんて無礼（ぶれい）で、大胆（だいたん）な思考だろう。

　

「でも、これはちょっと荒唐（こうとう）無稽（むけい）すぎるよね。安心して……もう一つ、もっと確かで安全な方法がある。この方法なら、貴方（あなた）は何も失わない。いつも通りに、これまでやってきたことをすればいい。簡単だよ」

　〈私〉はしゃがんで、弓丸の耳元に唇を寄せる。囁（ささや）くような声で、そっと毒を流し込むように。それはすごく簡単で、〈宿世渡（すくせわたり）〉との繋（つな）がりどころか、私の苦しみ全てを終わらせることができる禁（きん）じ手（て）——

　

「弓丸の〈落とし矢〉で、私のことを射抜けばいいの」