　その少女は、私たちを大小様々なパイプが集められた狭い部屋へと案内した。中は薄暗（うすぐら）く、壁には鉄（てつ）ハシゴが取り付けられている。天井はあるが、ハシゴの先には人が通れるくらいの通行口（つうこうぐち）があった。

「助けてくれたことには礼を言う……が、一体どこに向かうつもりだ？　あまりにもデタラメに進んでる気がするんだが」

　弓丸（ゆみまる）が口を開く。彼女はその金髪（きんぱつ）を軽く払（はら）って、指の背で鉄（てつ）ハシゴをコンコンと叩（たた）いた。登れということらしい。

「この学校はね、いろんな場所や教室（きょうしつ）がチグハグに継（つ）ぎ足されたような構造（こうぞう）をしてんの。要するに、いわゆるダンジョンみたいなもんだ」

「ふうん……こういう場所は貴女（あなた）の独壇場（どくだんじょう）って感じかしら？」

「そーゆーこと。それにしてもさぁ、階段（かいだん）のド真（ま）ん前（まえ）にある音楽室とか見るからに怪（あや）しいだろ。もっと野生（やせい）のカンってやつを働（はたら）かせるんだな、この乳（ちち）デカ女が」

「あら。貴女も随分（ずいぶん）と立派（りっぱ）なお育（そだ）ちですのね」

「……あぁ？」

　その言葉（ことば）を聞いて、少女は思いっきり而葉（しかるば）さんを睨（にら）みつけた。メンチだ。メンチを切っている。

「自分の立場（たちば）、ちゃんと分かって言ってんのかそれ」

「私、こうして友好（ゆうこう）的な関係（かんけい）を築（きず）こうとしてますのに。先ほどのこと、感謝いたしますわ。私は而葉真月（しかるばまつき）。仲良（なかよ）くしましょう」

「ふっざけんな、調子（ちょうし）乗ってんじゃねぇぞ……どっちが上か、その顔と体に根性（こんじょう）入れてやる。ゼッテー分からせる」

「今どき素敵な口説（くど）き文句（もんく）ね。できるものならやってみなさい」

「……二人とも、何をそんなに揉（も）めてるんだ。藍果（あいか）も止めてくれ」

「うーん……」

　正直関わりたくない。というか、あの間に挟まったら潰（つぶ）されそうだ。

　それにしても、と金髪の彼女に目を向けた。この声、喋（しゃべ）り方。どこかで聞いたことがあるような。そして、気の強そうな吊（つ）り目（め）、惜（お）しげもなくさらされた額（ひたい）、粗雑（そざつ）で高飛車（たかびしゃ）な物言（ものい）い。あと少しで思い出せそうなのに、さっき見た光景（こうけい）が次々と浮（う）かんできては邪魔（じゃま）をする。変わり果てたアヤの姿（すがた）、突（つ）き刺（さ）さった蛍光灯（けいこうとう）。

　天井裏へと登（のぼ）った。立つことはできないが、少しかがめば移動（いどう）できる程度の高さだ。起動（きどう）したスマホの上に、水の入ったペットボトルが置かれていた。

「へぇ……こうすれば上手（うま）い具合にスマホの光が散乱（さんらん）して、ちょっとしたランプになるってことね。考えたじゃない」

「黙（だま）れ。なんでお前に褒（ほ）められなきゃいけないわけ？」

　而葉（しかるば）さんの余裕（よゆう）ある態度（たいど）とは対照的（たいしょうてき）に、金髪の彼女は舌打（したう）ちしながら答えた。その背丈（せたけ）は私よりも五センチほど低（ひく）い。而葉（しかるば）さんと比（くら）べてしまえば、ゆうに十五センチ以上の差（さ）があるはずだ。

　それでも彼女はクッと顎（あご）を上（あ）げ、挑発的（ちょうはつてき）な眼差（まなざ）しで私たちを見やった。

「さ、ここがレアルの城（しろ）だ。感謝（かんしゃ）して入りやがれ」

　レアル。

　その名前を聞いたとき、ずっと昔の、薄汚（うすぎたな）くさびついた映像（えいぞう）で頭の中がいっぱいになった。思い出したくもない記憶（きおく）。この少女は。こいつは……！

　旧五年一組で起こった、六年前の事件。

　傷害（しょうがい）、窃盗（せっとう）、強要（きょうよう）その他諸々（もろもろ）、あえてここでその中身を詳（つまび）らかにすることはすまい。とにかく、大人（おとな）であれば正当（せいとう）に裁（さば）かれたはずの犯罪行為（はんざいこうい）を繰（く）り返（かえ）し、一人の人間を自殺（じさつ）に追い込んだイジメ事件の主犯（しゅはん）——

　高梨（たかなし）、稀瑠（れある）。間違（まちが）いない、この少女は高梨稀瑠（たかなしれある）だ。

　彼女は壁を思いっきり蹴（け）り飛（と）ばした。そこには何か板状（いたじょう）のものが嵌（は）めてあったらしく、四十センチ四方の穴（あな）が開（あ）く。

「お前ら、靴（くつ）脱（ぬ）いで飛（と）び降（お）りろ」

＊＊＊

　稀瑠（れある）が蹴り飛ばしたのは通風口（つうふうこう）のフタだった。

　飛び降りると言っても、床（ゆか）から通風口（つうふうこう）までの高さはせいぜい三メートル。その下にマットレスを重ねたベッドがあるなら、さして問題（もんだい）はない。

「保健室（ほけんしつ）ですか。またいい場所（ばしょ）を見（み）つけましたね……ここなら医療品（いりょうひん）もありますし、休息（きゅうそく）も取れる。貴女（あなた）が生（い）き残（のこ）ってらっしゃる理由（りゆう）、段々（だんだん）と分かってきましたわ」

　ここにも消火器（しょうかき）が置かれている。その数は三本……それから、薬棚（くすりだな）や冷蔵庫（れいぞうこ）。稀瑠（れある）はここをアジトにしていたらしい。数日の間なら、十分暮（く）らせそうな空間（くうかん）だ。

「あーあーいいよ別に御機嫌（ごきげん）取りは。お前が下、レアルが上。それだけのことだろ」

　ちなみに、通風口（つうふうこう）から飛（と）び降（お）りたのは稀瑠（れある）と弓丸（ゆみまる）だけだった。真下の本棚（ほんだな）を伝って降りれば、わざわざそんな危険（きけん）を侵（おか）す必要（ひつよう）もない。何より、物を壊（こわ）したら申（もう）し訳（わけ）ないし、正直言って面倒（めんどう）そうだ。私と而葉（しかるば）さんはそうやってズルズルと降りたわけだが、稀瑠（れある）は馬鹿（ばか）にしたように鼻を鳴らした。

「骨（ほね）があるのはコイツだけか。名前（なまえ）は？　コスプレキッズ」

「コス……っ」

　あまりの言（い）い方（かた）に思（おも）わず口を挟（はさ）んでしまった。而葉（しかるば）さんは口元（くちもと）を拳（こぶし）で隠（かく）してクスクスと笑（わら）っている。弓丸（ゆみまる）は稀瑠（れある）に視線（しせん）を合わせず、ぶっきらぼうに答える。

「芳帖（ほうじょう）でいい」

「下の名前（なまえ）は？」

「芳帖（ほうじょう）と呼べばいい」

「もしかして戦国武将（せんごくぶしょう）に憧（あこが）れてるとか？　それともとんでもないジジイネームとか？」

「時代（じだい）としてはさらに前……いやそれより、ここについて君が知（し）ってることを教（おし）えてくれ。多少（たしょう）の事情（じじょう）は把握（はあく）しているんだろう」

「なんでレアルがお前に協力しなきゃいけないのよ。足でも舐（な）めてくれんの？」

「あの！」

　私は、弓丸（ゆみまる）と稀瑠（れある）との間に飛（と）び出（だ）し、まっすぐに彼女を見据（みす）えた。瀬名のときもそうだったが、弓丸は自分の立場や能力をむやみにひけひらかしたりはしない。でも、だからってこれ以上ぞんざいに扱われるのは嫌だったし、稀瑠（れある）に聞（き）いておきたいことだってあった。それに弓丸の言う通り、この状況を打開するには彼女の持つ情報が必要だ。怖気付（おじけづ）いてる場合（ばあい）じゃない。

「高梨（たかなし）……稀瑠（れある）ちゃんだよね？」

　こうして近くでその顔を見て、改（あらた）めて確信（かくしん）する。不機嫌（ふきげん）そうな表情（ひょうじょう）、睨（にら）み上（あ）げるような視線、瀬名（せな）とはまた違った派手な顔立ち。粗（あら）く染められた金髪は、おそらくそういうお洒落だろう。黒のカチューシャには、ブランドロゴと思わしき金具がついている。そして、「名前を書けば受（う）かる」なんて言われている私立高校の制服（せいふく）と、耳を飾（かざ）るピアスの群（む）れ。

　稀瑠（れある）はしばらく首を傾（かし）げてから、あぁ、と手を打（う）った。

「お前、真面目（まじめ）ちゃんのサガミンだろ？　学級委員長やってた」

「あっ、えっと、そうだけど……」

「あら、そうだったの藍果（あいか）さん？　言ってくれたらよかったのに」

「……私は連絡係（れんらくがかり）をしてただけ。まとめてくれてたのは稀瑠（れある）だよ」

「よく分かってるじゃんサガミン。相変わらずみたいでよかった」

　私は旧（きゅう）五年一組で学級委員長をやっていた。でも、そんな肩書（かたが）きは名（な）ばかりで。実質的にクラスを仕切（しき）っていたのは稀瑠（れある）だったし、先生に伝える内容だって彼女から指示（しじ）を受けていた。早い話が、私はただの使（つか）いっ走（ぱし）りだったのだ。

　だから、稀瑠（れある）のやり方はよく知っている。

　この部屋に入ったとき、その違和感（いわかん）にはすぐに気づいた。証拠（しょうこ）……というには不十分（ふじゅうぶん）だ。でも、この推測（すいそく）が当たっているとすれば、ここで伝えておかなければいけない。今回の禍者（かじゃ）を倒（たお）すには、腹の探（さぐ）り合いなんかに時間を割いてる余裕（よゆう）はない。

「稀瑠（れある）はさ……私たちのこと、捨て駒（ごま）を増（ふ）やすために助けたんだよね」

「……はぁ？」

　稀瑠（れある）の好（この）みではなさそうな、機能性（きのうせい）に優れたポケット多めのリュック。充電器（じゅうでんき）につながれた三台のスマホ。ビデオ電話（でんわ）アプリ〈zoon〉が立ち上げられたタブレットと、そこに映る十六台以上のビデオ画像（がぞう）。テーブルにはお菓子まで広げられている。冷蔵庫（れいぞうこ）にも、きっと備蓄分（びちくぶん）以上の食料や飲料がしまわれていることだろう。

「不思議（ふしぎ）だったの。なんであんな、どこかで見てたとしか思えない絶妙（ぜつみょう）なタイミングで助（たす）けに来ることができたのか……答えは、それ」

　タブレットを指差（ゆびさ）すと、稀瑠（れある）はハッとしたようにそれを隠（かく）した。どうせ気づかないだろうとたかを括（くく）っていたのか、それとも消すわけにはいかなかったのか。

　稀瑠（れある）は目を逸（そ）らしながら答えた。

「……そ、見てたんだよ。あちこちにスマホ仕掛けて、ビデオカメラ起動（きどう）させて。同じzoonにつなげておけば、タブレットもスマホも監視（かんし）モニターとして使えるってわけ。ナイスアイデアだろ？」

「でも充電（じゅうでん）は減っちゃうから、たまに交換に行かなきゃいけない。コンセントに差（さ）しておければいいんだけど、台数分のプラグはないし、コンセントがない場所にだって置いときたい。だよね？」

　稀瑠（れある）がチッと舌打ちをした。図星のようだ。

「スマホだってリュックだって、ここに案内した人たちから取り上げたんじゃない？　それで、交換みたいな危（あぶ）ない仕事は自分以外の人にやらせてた。あの消火器も、半分くらいは他の人に持ってきてもらってたんでしょ」

「な……何言ってんだよ」

「仲間が〈子グモ〉に襲（おそ）われたときは、勝（か）ち目があるかどうか、間に合うかどうかを映像（えいぞう）で判断（はんだん）してから向かってた。奪（うば）えるだけ奪って使い潰（つぶ）す——なんか、いっそ懐かしいな。こういうの」

「違（ちが）う……違う違う違う！」

　稀瑠（れある）は私の胸ぐらを掴（つか）んで詰め寄った。が、反論しようにも上手（うま）い言葉が出てこないのか、その後が続かない。私の主張は、半ば言（い）い掛（が）かりじみたものだ。否定する余地（よち）はあるはずだけれど、稀瑠（れある）はそういう複雑（ふくざつ）なやり取りをするのが昔から苦手（にがて）だった。テスト返しの時だって、いつも低い点自慢（じまん）をしていたように思う。